Valet av vapen var mycket ovanligt, men experter säger att det är oklart om giftet från pilgiftsgroda som användes för att döda den ryske oppositionsledaren Alexej Navalnyj var avsett att skicka ett budskap.
Giftet, känt som epibatidin, produceras av vilda pilgiftsgrodor i delar av Sydamerika, vilket innebär att Navalnyj inte kunde ha utsatts för det av en slump. Den brittiska regeringen har uppgett: "Endast den ryska staten hade medlen, motivet och möjligheten att använda detta dödliga gift mot Navalnyj under hans fängelsetid i en straffkoloni i Sibirien, och vi håller den ansvarig för hans död."
Epibatidin var verkligen effektivt: det är ett kraftfullt smärtstillande medel, som tros vara hundratals gånger starkare än morfin, och kan orsaka muskelparalys. "Ditt bröstkorgsvägg expanderar och drar sig inte samman, så i praktiken kan du inte andas och du kvävs", förklarade Alastair Hay, emeritusprofessor i miljötoksikologi vid University of Leeds.
Det finns en annan kuslig aspekt. "Det finns inget motgift till detta gift som jag känner till", sa Hay.
Även om epibatidin kan verka exotiskt och dess användning dramatisk, är det inte så okänt som det kan verka. Hay påpekar att kemikalien länge har studerats som ett smärtstillande medel för lungsjukdomar som lungfibros och sarkoidos, men dess höga toxicitet förhindrar terapeutisk användning. Som ett resultat har forskare i länder inklusive Ryssland utvecklat kemikalier med liknande struktur i hopp om att utnyttja epibatidins smärtlindrande egenskaper utan dess dödliga effekter.
"Eftersom dess struktur är känd kan den syntetiseras i labbet", sa Hay. "Det är en mer komplicerad kemisk struktur, men kompetenta kemister kommer inte att ha några problem med att tillverka den." Faktum är att epibatidin och dess analoger till och med kan köpas online för forskningsändamål.
Ryssland har en historia av att förgifta upplevda hot. År 2006 dog den före detta KGB-agenten Alexander Litvinenko efter att radioaktivt polonium-210 placerats i hans gröna te. År 2018 överlevde den före detta ryske agenten Sergej Skripal och hans dotter Julija förgiftning med nervgiftet Novitjok, även om ämnet senare dödade den 44-åriga Dawn Sturgess. Ryssland är känt för att ha en anläggning för gifter i Moskva och, som Hay påpekar, "väldigt, väldigt kompetenta kemister."
Brittiska utrikesministern Yvette Cooper föreslog att användningen av epibatidin i mordet på Navalnyj var avsett att förmedla ett budskap. "Ryssland såg Navalnyj som ett hot. Genom att använda denna typ av gift visade den ryska staten de avskyvärda verktyg den har till sitt förfogande och den överväldigande rädsla den har för politiskt motstånd", sa hon.
Även om giftet kan verka som ett makabert visitkort från staten, som signalerar en förmåga att eliminera fiender på ett smärtsamt sätt, tror vissa experter att situationen är mindre tydlig. "Jag tror att det skulle vara mycket svårt att upptäcka det, och det skulle troligen vara en av anledningarna till att det användes", sa Hay och tillade att giftets styrka innebär att endast en mycket liten mängd skulle finnas i kroppen, vilket gör det svårt att hitta.
Hay föreslår att toxinet identifierades endast på grund av toppmoderna instrument och, avgörande nog, för att prover från Navalnyjs kropp erhölls. Navalnyjs änka, Julija Navalnaja, har uppgett att sådana prover smugglades ut ur Ryssland.
Emellertid sa Dr. Brett Edwards, expert på biologiska och kemiska vapen vid University of Bath, att om målet var att undvika upptäckt eller skapa en mer förnekbar situation, kunde många andra gifter eller metoder ha använts. Han hävdade att användningen av ett så ovanligt toxin var ett avsiktligt val, liknande Novitjok-förgiftningarna.
"[Navalnyj] satt i ett högsäkerhetsfängelse. Så först och främst kommer ingenting in där om de inte ville att det skulle komma in, särskilt för en politisk fånge, av uppenbara skäl", sa han. "Om de ville göra det tyst skulle de inte ha använt ett toxin."
Edwards noterade att den ryska staten har ett mönster av att använda gifter i uppmärksammade fall, vilket tjänar till att skrämma andra. Myndigheterna försenade faktiskt att släppa Navalnyjs kropp, möjligen för att hindra andra från att få tag på och analysera prover. Men användningen av gift har en lång historia som ett instrument i rysk statskonst, vilket kan förklara varför det var den valda metoden för att döda Navalnyj.
Enligt Dr. Luca Trenta, biträdande professor i internationella relationer vid Swansea University, verkade detta fall inte involvera öppen signalering, till skillnad från attackerna mot Litvinenko eller Skripal, som tydligt demonstrerade räckvidd och kapacitet. "De fallen var omöjliga att dölja", sa han. "Det här fallet kanske inte hade upptäckts utan en långvarig insats för att säkra prover och genomföra tester."
Trenta föreslog att Ryssland kan ha testat användningen av epibatidin, med målet att visa upp sådana förmågor om det exotiska giftet upptäcktes, eller helt enkelt använde ett särskilt ohyggligt vapen i en hämndakt. "Om det finns en signal här, är det Rysslands förmåga att producera och använda dessa vapen, och i en mening, dess försummelse av internationella normer och lagar", sa han. "Men återigen, signaleringsaspekten är knepig eftersom om det var avsikten skulle det troligen ha varit mer öppet."
Edwards noterade att även om användningen av epibatidin väcker frågor om vilka andra förmågor Ryssland kan ha, förblir den grundläggande verkligheten oförändrad. "Det är fascinerande, men i slutändan är det bara mord – vanligt politiskt mord. De har alltid gjort det, och de kommer att fortsätta göra det", sa han.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om påståendet att Alexej Navalnyj förgiftades med grodgift som en avsiktlig varning.
**Nybörjarnivå**
1. **Var Alexej Navalnyj verkligen förgiftad med grodgift?**
Nej. Medan initiala, overifierade rapporter spekulerade om grodgift, identifierade officiella toxikologiska rapporter från laboratorier i Tyskland, Frankrike, Sverige och OPCW entydigt giftet som ett militärklassat nervgift av typen Novitjok.
2. **Vad är Novitjok och varför är det betydelsefullt?**
Novitjok är en dödlig grupp kemiska vapen utvecklade av Sovjetunionen och senare Ryssland. Dess användning är mycket betydelsefull eftersom det är ett vapen som endast en statlig aktör kan producera och använda, vilket pekar på ett högnivåmordförsök.
3. **Varför pratade folk om grodgift?**
Tidigt i utredningen, innan officiella resultat släpptes, nämnde några läkare i Sibirien möjlig organofosfatförgiftning. "Grodgift" var en missvisande förenkling eller spekulation som spreds i medierapporter innan det definitiva Novitjok-fyndet.
4. **Vem är Alexej Navalnyj?**
Alexej Navalnyj var en rysk oppositionsledare, advokat och antikorruptionsaktivist. Han var en framträdande kritiker av president Vladimir Putin och hans regering, ledde landsomfattande protester och undersökningar av officiell korruption.
**Avancerade / Kontextuella frågor**
5. **Om det var Novitjok, varför kalla det en varning?**
Användningen av Novitjok i sig ses som en avsiktlig signatur. Det är ett vapen förknippat med rysk statssäkerhet. Analytiker tror att dess användning skickar ett tydligt budskap: "Vi kan nå dig var som helst, och vi använder verktyg som bara vi besitter." Det faktum att Navalnyj överlevde är, i denna syn, möjligen ett avsiktligt utfall för att förstärka rädslan och varningen till andra dissidenter.
6. **Finns det precedens för den här typen av förgiftning?**
Ja. Novitjok användes vid förgiftningen 2018 av den före detta ryske spionen Sergej Skripal och hans dotter i Storbritannien. Det var också inblandat i förgiftningen 2020 av den ryske oppositionspersonen Vladimir Kara-Murza. Dessa händelser skapar ett mönster av påstådda statssponsrade attacker mot upplevda fiender.
7. **Vad var den officiella ryska reaktionen på förgiftningsanklagelserna?**
Den ryska regeringen har konsekvent förnekat all inblandning. Tjänstemän har erbjudit alternativa förklaringar, föreslagit att Navalnyj förgiftade sig själv eller hävdat att det var en västerländsk konspiration.
