Morgenen jeg møter Oliver Mears, operasjefen på Covent Garden, svæver jeg fortsatt på skyene. Dagen før hadde jeg sett Wagners episke *Siegfried*, tredje del av Ring-syklusen. På nesten seks timer fordypes man i en verden av guder og kjemper, helter og skjoldmøyer – men også i dype og rørende menneskelige relasjoner. Med den bemerkelsesverdige Andreas Schager i tittelrollen og et superbt ensemble, var dette Royal Opera på sitt aller beste. På vei til kontoret sitt går Mears gjennom den baksceniske labyrinten. Sangere stemmer opp; kostymepersonale diskuterer en siste-minutt-reparasjon; og et par mus som piler over kantina, gir et bohem-preg. Himmelsk (gnagere til side).
Mears forteller meg om neste sesong: rett etter rett av et operabankett. Det blir en ny *Parsifal*, dirigert av musikksjef Jakub Hrůša og regissert, i sin husdebut, av den "briljant karismatiske og interessante", Kasakhstan-fødte Evgeny Titov. Det kommer en ny *Un Ballo in Maschera* av Verdi, med en annen regissør ny for huset, den "stilfulle og strenge" tyskeren Philipp Stölzl. Richard Jones' strålende produksjon av Janáčeks *Kát’a Kabanová* kommer tilbake, med Hrůša som dirigerer – hans tolkning av Janáčeks *Jenůfa* forrige sesong var en av de store musikalske opplevelsene i mitt liv.
Etter den populære suksessen med Mark-Anthony Turnages *Festen* i fjor – en tilpasning av Thomas Vinterbergs film om en familiefest der et arvestykke av overgrep mot barn blir avslørt på skremmende vis – blir det ingen operapremiere på hovedscenen neste sesong. Mears sier at i en ideell verden med ubegrenset med penger, ville han ønske å sette opp et par per sesong, men det er en enorm økonomisk forpliktelse. Med stram økonomi må hvert større nye verk, enten det er *Festen* eller Kaija Saariahos *Innocence*, som hadde premiere i 2023, være en «midt i blinken».
Det er en påminnelse om hvordan den nasjonale opera-scenen har blitt påvirket av en rekke aggressive kutt fra Arts Council England. Glyndebourne og Welsh National Opera turnerer mindre; English National Opera har blitt delvis flyttet fra London til Greater Manchester. «Jeg har alltid sagt at vi trives når vi har en venn i nærheten som har det bra,» sier Mears. Jeg lurer på om Royal Opera, i lys av alt dette, føler et mer presserende ansvar for å nære fremvoksende operakomponister. Nylige suksesser i mindre verk inkluderer Philip Venables' *4.48 Psychosis*, som gjenopplives for andre gang neste sesong, og Oliver Leiths *Last Days*, som hadde premiere for fire år siden og kom tilbake til Linbury i desember.
Men programmet som produserte disse to verkene – et samarbeid med Guildhall School of Music and Drama – er satt på pause, og generelt er mulighetene minkende. «Det jeg synes er viktigst er at vi selv skaper og genererer verk, og vi har nettopp forpliktet oss til en veldig stor investering i forskning og utvikling her,» sier Mears. Det de leter etter, sier han, er verk som vil få «publikum på kanten av stolen». For ofte, bemerker han, «når du går og ser en samtidsopera, sovner du fordi det ikke er nok kontrast, det er ikke nok variasjon i vokalskriften. Og de kan ha bedt en venn eller en poet om å skrive et libretto, som ikke fungerer.» (Han vil ikke fortelle meg hvilke nye verk han har døst bort i, og selv om jeg forstår poenget hans, kan poeter og venner være gode librettister – tenk på Myfanwy Pipers *The Turn of the Screw* for Britten, eller W.H. Audens *The Rake’s Progress* for Stravinsky.)
Royal Opera har én hovedscenekommisjon med en britisk komponist under arbeid og er i samtaler med en annen, sier han. Når det gjelder de som er tidligere i karrieren, siden det er «bokstavelig talt dusinvis av forskjellige komponister», foretrekker han ikke å peke ut noen spesielt. Jeg gleder meg til å se disse forsknings- og utviklingsprosjektene utvikle seg til fullverdige bestillinger.
Utenfor Royal Opera Houses vegger er verden preget av kriger, splittende politikk, ødeleggelse og vold – en realitet Wagner fanget nøyaktig, hvis du ser forbi magien og mytologien. Covent Garden er ikke isolert fra disse problemene. I juli i fjor rullet en utøver ut et palestinsk flagg under en operafinaleklapp. En ansatt kom umiddelbart ut fra kulissene og prøvde å ta det fra ham med makt, en hendelse som ble filmet av flere publikummere og bredt rapportert.
Den ansatte var Mears. Spurt om han angrer på reaksjonen sin, sier han: «Finaleklappen er ikke stedet for en improvisert personlig politisk protest, spesielt når den kan oppfattes som å tale for hele organisasjonen. Jeg står ved prinsippene mine, men det var en rotete og uheldig situasjon.» Det kunne kanskje vært andre måter å håndtere det på, som å senke forhenget – en protokoll som nå er på plass for eventuelle fremtidige hendelser. Jeg misunner ikke Mears som måtte ta en splittede-sekunds beslutning. Imidlertid signerte 182 av hans kolleger i Royal Ballet og Opera et åpent brev der de kritiserte hans «synlige sinne» og roste den «moralske klarheten» til utøveren, danseren Daniel Perry. Perry hevdet senere at Mears sa til ham at han aldri ville jobbe på Royal Opera igjen. Mears svarer: «Jeg kommer ikke til å kommentere en profesjonell samtale som kanskje har funnet sted eller ikke.»
Jeg er interessert i å forstå RBOs holdning til uttrykk for politisk solidaritet. Etter Russlands fullskala invasjon av Ukraina ble det vist blå-gule flagg og spilt nasjonalsang, som et utvetydig støtteuttrykk. Likevel vil den russiske sopranen Anna Netrebko opptre denne sesongen – og neste, i Mears' egen produksjon av *La Gioconda*. Netrebko har tidligere mottatt utmerkelser fra Vladimir Putin, vært på lister over hans støttespillere under valg, og ble i 2014 fotografert med et «Novorossiya»-flagg, et emblem brukt av russiskstøttede separatister i Ukraina. (Hun fortalte *Die Zeit* at hun ikke forsto flaggets betydning eller visste om navnet hennes på Putins støttespillerliste fra 2018.)
«Anna har gjort sin motstand mot krigen klar ved mange anledninger,» sier Mears. «Hun har ikke returnert til Russland, selv privat, siden invasjonen.» Netrebko, som har dobbelt statsborgerskap og bor i Østerrike, har blitt tatt imot på store operahus siden 2022 (men ikke på New Yorks Metropolitan Opera, og en konsert i Romania ble avlyst etter en anmodning fra Ukrainas ambassade). Imidlertid har hennes uttalelser der hun fordømmer «krigen» uten å nevne Putin eller adressere Russlands krigsforbrytelser, blitt ansett som utilstrekkelige av mange, spesielt gitt Russlands historie med å bruke kultur som propaganda.
Spurt om hva som veileder selskapets tilnærming til slike vanskelige saker, bemerker Mears at ledelsen avslo forespørsler om å heise det israelske flagget på bygningen etter 7. oktober 2023, og på en annen anledning, flagget til Den demokratiske republikken Kongo. «Alle disse er reaksjoner på forferdelige hendelser. Det er ingen tvil om det, men du kan se hvor dette kan føre. Vi har ikke alltid fått det til riktig, men vi har strevet for å være så upartiske som mulig.»
Vi avslutter med å diskutere den storslåtte, pågående Ring-syklusen – et enormt foretak som først ble diskutert med dirigenten Antonio Pappano og regissøren Barrie Kosky tilbake i 2019. «Ring-syklusen,» sier han, «er en av hjørnesteinene i hele repertoaret, og den er et tegn på ethvert operahuses ambisjon og vitalitet» – en slags prøvestein for et operaselskap. «Når folk kommer inn i teatret vårt, vil jeg at de skal føle de store følelsene og oppleve de enorme fortellingene om svik, fortvilelse, sjalusi og lykke,» sier han. «Når opera gjøres virkelig godt, er det den mest overveldende opplevelsen du kan ha.» Fullstendige detaljer om RBOs 2026-27-sesong finnes her, og generell billettsalg åpner 24. juni.
Ofte stilte spørsmål
Ofte stilte spørsmål Royal Opera Houses nye sesong Nylige kontroverser
Nybegynner Generelle spørsmål
S Hvem er Oliver Mears
A Han er operasjef ved The Royal Opera House i London, ansvarlig for planlegging og overvåking av opera-produksjonene.
S Hva betyr «på kanten av stolen» i denne sammenhengen
A Det betyr at Mears ønsker at den nye sesongens produksjoner skal være spennende, følelsesmessig engasjerende og dramatisk intense – ikke bare tradisjonelle eller forutsigbare.
S Hva var hovedkontroversene fra forrige sesong
A De dreide seg først og fremst om moderne produksjoner av klassiske operaer som splittet publikum. Dette inkluderte dristige regivalg, oppdaterte settinger og tolkninger som noen tradisjonalister følte manglet respekt for det originale verket.
S Er Royal Opera House kun for opera-eksperter
A Nei, Mears og ROH ønsker aktivt å tiltrekke seg nye publikummere. De tilbyr innføringssamtaler, billigere billetter og samtidsproduksjoner som kan føles mer tilgjengelige.
S Hva er et nøkkelmål for den nye sesongen
A Å balansere kunstnerisk ambisjon med publikumsengasjement, og skape spennende og relevant teater samtidig som man lærer av tidligere debatter om tradisjon versus innovasjon.
Viderekomne Detaljerte spørsmål
S Hvordan planlegger Mears å adressere kritikken om å være for «woke» eller politisk korrekt
A Uten å vike unna relevante moderne temaer, understreker han at kjerne-målet er engasjerende historiefortelling og musikalsk eksellens, ikke budskap. Fokuset er på teater først.
S Hva er den kunstneriske filosofien bak å sette opp kontroversielle moderne produksjoner
A Filosofien er at opera er en levende kunstform. Å gjenoppfinne klassikere for et samtidig publikum kan avdekke nye betydninger, holde verkene vitale og starte nødvendige samtaler om deres relevans i dag.
S Kan du gi et eksempel på et vanlig problem når man oppdaterer en klassisk opera
A Et stort problem er å fremmedgjøre det tradisjonelle kjerne-publikummet som har spesifikke forventninger, samtidig som man potensielt forvirrer nye publikummere hvis det moderne konseptet ikke er klart eller sammenhengende.
S Hvilke praktiske tips foreslår Mears for noen som er usikker på en moderne produksjon
