Den morgen jeg møder Oliver Mears, operachef på Covent Garden, svæver jeg stadig på en sky. Dagen før havde jeg set Wagners episke *Siegfried*, tredje del af Nibelungens Ring. På næsten seks timer fordypes man i en verden af guder og kæmper, helte og skjoldmøer – men også i dybtgribende og rørende menneskelige relationer. Med den fremragende Andreas Schager i titelrollen og en enestående ensemblebesætning var det Royal Opera på sit allerbedste. På vej til sit kontor går Mears gennem den bagscenetiske labyrint. Sangere varmer op; kostumepersonale diskuterer en sidste øjebliks reparatur; og et par mus, der piljer gennem kantinen, bidrager til en bohemestemning. Himmerig (rotterne undtaget).
Mears fortæller mig om næste sæson: ret efter ret af en operafest. Der kommer en ny *Parsifal*, dirigeret af musikdirektør Jakub Hrůša og instrueret, i hans husdebut, af den "genialt karismatiske og interessante", Kasakhstan-fødte Evgeny Titov. Der er en ny *Un Ballo in Maschera* af Verdi, med endnu en instruktør, der er ny for huset, den "stilfulde og stringente" tysker Philipp Stölzl. Richard Jones' glimrende opsætning af Janáčeks *Kát’a Kabanová* vender tilbage, med Hrůša som dirigent – hans fortolkning af Janáčeks *Jenůfa* sidste sæson var en af de store musikalske oplevelser i mit liv.
Efter den populære succes med Mark-Anthony Turnages *Festen* i fjor – en bearbejdelse af Thomas Vinterbergs film om en familiefest, hvor et arv af børnemishandling afsløres på skræmmende vis – vil der ikke være nogen operapremiere på hovedscenen næste sæson. Mears siger, at i en ideel verden med ubegrænsede penge, ville han gerne opsætte et par stykker pr. sæson, men det er en enorm økonomisk investering. Med stramme økonomiske kilder skal hvert større nyt værk, hvad enten det er *Festen* eller Kaija Saariahos *Innocence*, som havde premiere i 2023, være en "plet i midten".
Det minder om, hvordan den nationale operascene er blevet påvirket af en række aggressive nedskæringer fra Arts Council England. Glyndebourne og Welsh National Opera turnerer mindre; English National Opera er blevet delvist flyttet fra London til Greater Manchester. "Jeg har altid sagt, at vi trives, når vi har en ven nede ad vejen, der har det godt," siger Mears. Jeg spekulerer på, om Royal Opera i lyset af alt dette føler et mere presserende ansvar for at pleje spirende operakomponister. Nylige succeser med værker i mindre skala har inkluderet Philip Venables' *4.48 Psychosis*, som genopstilles for anden gang næste sæson, og Oliver Leiths *Last Days*, som havde premiere for fire år siden og vendte tilbage til Linbury i december.
Men det program, der frembragte disse to værker – et samarbejde med Guildhall School of Music and Drama – er sat på pause, og på alle fronter er mulighederne aftagende. "Det, jeg synes er vigtigst, er, at vi selv skaber og genererer værker, og vi har netop forpligtet os til en meget stor investering i forskning og udvikling her," siger Mears. Det, de leder efter, siger han, er værker, der får "publikum til at sidde på kanten af deres stole". For ofte, bemærker han, "når man ser en moderne opera, falder man i søvn, fordi der ikke er nok kontrast, ikke nok variation i den vokale skrivemåde. Og de har måske bedt en ven eller en digter om at skrive et libretto, som ikke fungerer." (Han vil ikke fortælle mig, hvilke nye værker han er faldet i søvn under, og selvom jeg forstår hans pointe, kan digtere og venner være ret gode librettister – tag Myfanwy Pipers *The Turn of the Screw* til Britten, eller W.H. Audens *The Rake's Progress* til Stravinsky.)
Royal Opera har, siger han, én hovedscene-bestilling med en britisk komponist undervejs og er i samtaler med en anden. Hvad angår dem, der er tidligere i deres karrierer, da der er "bogstaveligt talt snesevis af forskellige komponister," foretrækker han ikke at udpege nogen specifikt. Jeg ser frem til at se disse forsknings- og udviklingsprojekter udvikle sig til fulde bestillinger.
Uden for Royal Opera Houses vægge er verden præget af krige, splittende politik, ødelæggelse og vold – en realitet, som Wagner fangede præcist, hvis man ser forbi magien og mytologien. Covent Garden er ikke isoleret fra disse problemer. Sidste juli udfoldede en performer et palæstinensisk flag under en opera-fremkaldelse. En medarbejder dukkede straks op fra kulissen og forsøgte at tage det med magt, en hændelse som flere tilskuere filmede og som blev bredt rapporteret.
Den medarbejder var Mears. Spurgt om han fortryder sin reaktion, siger han: "Fremkaldelsen er ikke stedet for en spontan, personlig politisk protest, især ikke når den kan opfattes som at tale for hele organisationen. Jeg står ved mine principper, men det var en rodet og uheldig situation." Der kunne have været andre måder at håndtere det på, såsom at sænke tæppet – en procedure, der nu er på plads for eventuelle fremtidige hændelser. Jeg misunder ikke Mears, at han skulle træffe et splitsekunds beslutning. Dog underskrev 182 af hans Royal Ballet og Opera-kolleger et åbent brev, der kritiserede hans "synlige vrede" og roste performerens, danseren Daniel Perrys, "moralske klarhed". Perry hævdede senere, at Mears fortalte ham, at han aldrig ville arbejde på Royal Opera igen. Mears svarer: "Jeg vil ikke kommentere en professionel samtale, som måske eller måske ikke fandt sted."
Jeg er interesseret i at forstå RBO's holdning til udtryk for politisk solidaritet. Efter Ruslands fuldskala invasion af Ukraine blev blå-gule flag vist og nationalsangen spillet, hvilket viste utvetydig støtte. Alligevel vil den russiske sopran Anna Netrebko optræde denne sæson – og næste, i Mears' egen produktion af *La Gioconda*. Netrebko har tidligere modtaget hædersbevisninger fra Vladimir Putin, været på lister over hans støtter under valg, og blev i 2014 fotograferet med et "Novorossiya"-flag, et emblem brugt af russisk-støttede separatister i Ukraine. (Hun fortalte *Die Zeit*, at hun ikke forstod flagets betydning eller vidste, at hendes navn var på Putins støtteliste fra 2018.)
"Anna har gjort sin modstand mod krigen klar mange gange," siger Mears. "Hun er ikke vendt tilbage til Rusland, selv privat, siden invasionen." Netrebko, som har dobbelt statsborgerskab og bor i Østrig, er blevet velkommen på store operahuse siden 2022 (dog ikke på New Yorks Metropolitan Opera, og en koncert i Rumænien blev aflyst efter en appel fra Ukrainas ambassade). Men hendes udtalelser, der fordømmer "krigen" uden at nævne Putin eller adressere Ruslands krigsforbrydelser, er blevet anset for utilstrækkelige af mange, især i betragtning af Ruslands historie med at bruge kultur som propaganda.
Spurgt om, hvad der styrer selskabets tilgang til sådanne vanskelige spørgsmål, bemærker Mears, at ledelsen afviste anmodninger om at hejse det israelske flag på bygningen efter den 7. oktober 2023 og, ved en anden lejlighed, Den Demokratiske Republik Congos flag. "Alle disse er reaktioner på forfærdelige begivenheder. Det er der ingen tvivl om, men man kan se, hvor dette kunne føre hen. Vi har ikke altid fået det rigtigt, men vi har stræbt efter at være så upartiske som muligt."
Vi afslutter med at diskutere den storslåede, udfoldende Nibelungens Ring – et enormt foretagende, som først blev drøftet med dirigenten Antonio Pappano og instruktøren Barrie Kosky tilbage i 2019. "Nibelungens Ring," siger han, "er en af hjørnestenene i hele repertoiret, og det er et tegn på ethvert operahuses ambition og vitalitet" – en slags prøvebane for et operaselskab. "Når folk kommer ind i vores teater, vil jeg have dem til at føle de store følelser og opleve de enorme historier om forræderi, fortvivlelse, jalousi og begejstring," siger han. "Når opera gøres rigtig godt, er det den mest overvældende oplevelse, man kan have." Alle detaljer om RBO 2026-27-sæsonen findes her, og almindelig billetbooking åbner den 24. juni.
Ofte stillede spørgsmål
Ofte stillede spørgsmål Royal Opera Houses nye sæson Nylige kontroverser
Begynder Generelle spørgsmål
Spørgsmål: Hvem er Oliver Mears?
Svar: Han er operachef på The Royal Opera House i London, ansvarlig for planlægning og opsyn med operaopsætningerne.
Spørgsmål: Hvad betyder "folk på kanten af deres stole" i denne sammenhæng?
Svar: Det betyder, at Mears ønsker, at den nye sæsons opsætninger skal være spændende, følelsesmæssigt engagerende og dramatisk intense – ikke bare traditionelle eller forudsigelige.
Spørgsmål: Hvad var de vigtigste kontroverser fra sidste sæson?
Svar: De handlede primært om moderne opsætninger af klassiske operaer, der delte publikum. Dette inkluderede dristige instruktørvalg, opdaterede miljøer og fortolkninger, som nogle traditionalister følte var respektløse over for det originale værk.
Spørgsmål: Er Royal Opera House kun for operaeksperter?
Svar: Nej, Mears og ROH ønsker aktivt at tiltrække nyt publikum. De tilbyder introduktionsforedrag, billigere billetter og moderne opsætninger, der kan føles mere tilgængelige.
Spørgsmål: Hvad er et nøglemål for den nye sæson?
Svar: At balancere kunstnerisk ambition med publikumsengagement, og skabe spændende og relevant teater, mens man lærer af tidligere debatter om tradition versus innovation.
Avanceret Detaljerede spørgsmål
Spørgsmål: Hvordan planlægger Mears at imødegå kritikken om at være for 'woke' eller politisk korrekt?
Svar: Uden at vige tilbage for relevante, moderne temaer understreger han, at kernemålet er fængslende historiefortælling og musikalsk ekspertise, ikke budskaber. Fokus er på teater først og fremmest.
Spørgsmål: Hvad er den kunstneriske filosofi bag opsætning af kontroversielle, moderne produktioner?
Svar: Filosofien er, at opera er en levende kunstform. Genfortolkning af klassikere for et moderne publikum kan afsløre nye betydninger, holde værkerne levende og starte nødvendige samtaler om deres relevans i dag.
Spørgsmål: Kan du give et eksempel på et almindeligt problem ved at opdatere en klassisk opera?
Svar: Et stort problem er at fremmedgøre det kerne-traditionelle publikum, som har specifikke forventninger, samtidig med at man potentielt forvirrer nyt publikum, hvis det moderne koncept ikke er klart eller sammenhængende.
Spørgsmål: Hvilke praktiske tips foreslår Mears til nogen, der er usikker på en moderne opsætning?
