Jag har en vän som heter Gerry. Att vara hans vän var inte riktigt ett val jag tog – när Gerry bestämmer att du är hans vän har du inte mycket att säga till om i den frågan. Han ringer, han bjuder in, han mejlar. Om du inte svarar, inte kan komma eller ställer in planer tar han inte illa upp. Han fortsätter bara att höra av sig. Mannen är outtröttlig i sitt uppdrag att skapa kontakt.
Och vet du vad? Gerry har många vänner.
I en värld där män upplever enastående ensamhet är Gerry ett sällsynt undantag: en man som aktivt arbetar med sina vänskapsrelationer. Det får mig att undra varför han är så ovanlig.
Gerry är 85 år gammal, vilket innebär att han är 36 år äldre än jag. En helg bjöd han in mig till sitt sommarhus tillsammans med flera andra vänner, de flesta i hans ålder. Efter middagen, som en sorts sällskapslek, gick de runt rummet och gav mig råd som den yngre vid bordet – även om jag inte direkt är ung själv. De flesta av deras förslag handlade om att jag kommer att behöva mer pengar i framtiden än jag har nu, vilket jag redan visste.
Gerrys råd verkade mindre pragmatiskt först men visade sig vara mycket mer praktiskt, och det har stuckit med mig sedan dess: "Förlorar aldrig en vän."
Tänk om du, istället för att behandla ditt sociala liv som något du bara existerar i, behandlade det som något du bygger?
När jag senare frågade Gerry vad han menade berättade han en historia om en man som vi båda kände – någon som, för att uttrycka det rakt på sak, var ett arsle. De hade ett slumpmässigt politiskt gräl som blev allt hetare, och den andra killen sa till slut: "Jag tror inte att vi kan prata mer. Vi är för långt ifrån varandra."
Gerry vägrade låta honom avsluta vänskapen.
"Jag kommer att ringa den här veckan, och jag kommer att ringa nästa vecka, och jag kommer att ringa veckan efter det," sa han. "Du kan svara eller inte, men jag kommer att ringa."
Det är vad jag menar när jag säger att du inte har mycket val när det gäller att vara Gerrys vän. Och hans visdom var verkligen livsförändrande för mig. Tänk om du tog fullt ansvar för ditt eget sociala liv? Tänk om du, istället för att behandla det som något du bebor, behandlade det som något du skapar?
Vid det här laget känns det som att skriva om farorna med ensamhet är som att skriva om farorna med rökning. Alla vet redan. Bevisen är överväldigande; debatten är sedan länge över.
Ändå finns det en hel industri som ägnar sig åt att beskriva manlig ensamhet och dess skadliga effekter. En uppskattning tyder på att att vara ensam har lika stor inverkan på din livslängd som att röka 15 cigaretter om dagen. Social isolering ökar risken för förtida död med 29 %. En undersökning från 2024 fann att bara 27 % av männen hade sex eller fler nära vänner, jämfört med 55 % i en undersökning från 1990. Idag säger ungefär 17 % av männen att de inte har några nära vänner alls.
Forskare har försökt identifiera orsaken till denna växande ensamhet sedan Robert Putnam publicerade Bowling Alone år 2000. Svaren tenderar att vara vaga och kulturella: det finns förment ett stigma mot manlig intimitet, och i den utmattande världen av senkapitalismen har män inte tid eller energi för vänskapsrelationer.
Åtminstone är det tanken.
Om det finns en hemlighet med livet, så är det att knyta an till andra.
Cheferna för Harvard Study of Adult Development – en studie som började 1938 och är en av de mest metodiskt säkra sociologiska undersökningarna som någonsin genomförts – granskade livet för en mängd olika män från olika bakgrunder och kom fram till en kraftfull slutsats. "Det är den längsta djupgående longitudinella studien av människors liv som någonsin gjorts, och den har lett oss till en enkel och djup slutsats," skrev de 2023. "Bra relationer leder till hälsa och lycka."
Det är verkligen så enkelt. Om det finns en hemlighet med livet, så är det att binda an till andra.
Ensamhet är så skadlig eftersom människor är sociala djur. Behovet av gemenskap, av en vänskapskrets, är grundläggande för vår natur. Idag vänder sig människor till chattrobotar för terapi och sällskap. Det är som att dricka saltvatten för att släcka törsten. Vi känner alla en djup törst efter kontakt. Att bara imitera sociala normer räcker inte. Ansikte-mot-ansikte-interaktion är avgörande för mänskligt välbefinnande – det är inte valfritt. Om du ignorerar detta behov kommer du att få betala priset.
Du känner redan på dig denna sanning. Män känner den instinktivt. Så varför finns det inte fler som Gerry? Varför lägger inte män ner energi på sina vänskapsrelationer?
En anledning till att vänskapsrelationer bland män kämpar är den ihärdiga idén att de borde formas naturligt. Att anstränga sig känns som att det förringar bandet. Vi lär oss att kontakt ska vara ansträngningslös, så att medvetet söka social interaktion kan verka konstigt eller till och med patetiskt. Män låtsas ofta att de inte behöver andra eftersom det att erkänna det behovet känns som att visa svaghet.
Men alla mänskliga behov kan få oss att se lite fåniga ut. Tänk på träning på 1960- och 70-talet – det verkade absurt och påklistrat. Varför skulle någon välja att trötta ut sig? 1968 arresterades en löpare i Connecticut för "olaglig användning av en motorväg av en fotgängare." Samma år gjorde New York Times narr av den växande trenden och noterade att de flesta joggare var medelålders personer som var för gamla för psykedeliska droger och för unga för Medicare.
Jogging blev populärt på 60-talet för att samhället krävde det. När jordbruksarbetet minskade kraftigt – ner 37 % på 1950-talet och ytterligare 38 % på 1960-talet – var fysisk aktivitet inte längre inbyggd i vardagen. Människor insåg att deras kroppar krävde rörelse.
Om du inte rör på dig kommer du att må dåligt. Motion är ungefär 1,5 gånger mer effektivt för att behandla mild till måttlig depression, stress och ångest än någon annan behandling. De flesta av oss accepterar detta nu.
Social anknytning, liksom fysisk aktivitet, brukade ske organisk: genom storfamiljer, skola, läger, college, fabriker, religiösa samfund och lokala klubbar. Att hitta ensamhet var en gång utmaningen; nu är det att hitta äkta kontakt som är utmaningen.
Modernt liv – med internet, sociala medier och distansarbete – har tagit bort dessa slumpmässiga möten. Det är inte konstigt att ensamheten ökar.
Precis som med träning är avsiktlig socialisering inte komplicerad – den svåra delen är att samla ihop viljan att göra det. När jag träffar någon jag gillar föreslår jag att ta en drink eller organiserar sammankomster. Om planer faller igenom tar jag inte åt mig. Jag har en vän som ställer in i sista minuten oftare än inte, men jag bara bokar om.
Jag försöker vara som Gerry. När jag gillar någon har de inte mycket att säga till om i den frågan.
Så hur blev Gerry så skicklig på vänskap? "Jag tänker inte säga att jag är så bra på det," sa han till mig. "Jag har alltid hållit kontakten, men jag ville aldrig vara klassen sekreterare."
För honom kom det som verkar främmande för många unga män naturligt, drivet av hans nyfikenhet. "Det finns inget mer intressant än människor. Även de som verkar oansenliga på ytan – om du delar en måltid upptäcker du att alla har en historia. De minst uppenbara personerna har ofta de bästa historierna. Att dela historier bygger intimitet, och det behöver inte vara konfidentiellt – det är bara dina historier. Livet är fullt av olika nivåer av förtroende."
Låt mig vara tydlig: det här handlar inte om nätverkande. Värdet av ett socialt liv handlar inte om vad du kan få ut av det. Att framskrida i karriären genom olika kontakter, det är syftet med LinkedIn. Dess värde ligger i kontakterna i sig. Ibland räcker det att bara vara runt någon vars sällskap du njuter av, men det kan också leda till betydande fördelar.
Till exempel, om Gerry behöver information om kanadensisk litteratur eller det senaste skvallret om en journalist ringer han bara mig, och jag uppdaterar honom. Han har en person att vända sig till som mig för varje ämne. Om det finns en juridisk tvist kontaktar han en före detta högsta domstolsdomare som är vän. Han känner förmodligen någon som är expert på den asiatiska obligationsmarknaden också. Även om Gerry och jag inte delar många politiska åsikter är han immun mot desinformation eftersom hans nätverk kopplar honom direkt till fakta.
Nu, låt oss höra om dina värsta första dejt-upplevelser.
Jag tror att vänner från olika generationer är särskilt värdefulla. Du kan få insikter från äldre eller yngre män som inte finns tillgängliga på andra håll. Från äldre vänner har jag lärt mig att ingen över 75 borde ha makt och att, bortom en viss ålder, finns det ingen sådan sak som en olycklig änka. Mina yngre vänner, å andra sidan, fortsätter att föreslå att jag ska träffa en terapeut, vilket är omtänksamt av dem.
Jag borde nämna att jag inte anser mig vara skicklig på att socialisera – jag är ingen Gerry. Det liknar när jag började springa: jag sprang lite, gick lite, sedan sprang igen. Mina lungor värkte, och det kändes konstigt. Medveten socialisering är densamma; initialt är det irriterande och kan vara förödmjukande när du ber om människors tid och blir avvisad. Men sedan börjar det kännas bra, du märker de positiva effekterna, det blir en omtyckt del av din dag, och så småningom en nödvändighet för att behålla ditt förstånd.
Naturligtvis finns det regelbundna förlägenheter, precis som med träning. Ibland när jag släpar ut mig för att springa, sprinter en fit 20-åring förbi mig. Jag dömer inte mig själv eller andra; jag jobbar i min egen takt. Alla har sina gränser och preferenser. Som med de flesta viktiga saker är 90 % av det bara att dyka upp.
Jag har upptäckt att förlägenhet bleknar snabbt, och fördelarna är vida överlägsna eventuella stigma. Som en joggingentusiast sa till New York Times 1968: "Först tror du att alla stirrar på dig – och det gör de. Efter ett tag njuter du så mycket av jogging att du inte ger ett jävla skit." Hånet mot jogging dog så småningom ut tillsammans med de som förlöjligade det.
Gerry säger: "Inte alla jag vill luncha med vill luncha. De gillar mig inte. De tycker jag är irriterande. Vad som helst." Avvisande stoppar inte honom; han råder: "Gör ansträngningen. Ge dig ut. Var öppen. Gå med i en klubb. Delta i en boklansering. Säg hej till någon du inte känner och fråga om dem. Människor är alltid intresserade av de som visar intresse för dem."
Den sista punkten verkar vara nyckeln till Gerrys framgång. Det är svårt att inte njuta av sällskapet med människor som njuter av ditt.
2016 drev den brittiska regeringen en ettårig kommission om ensamhet. Dess rapport var ärlig: regeringen kan inte göra mycket. Ensamhet känns ofta som en okontrollerbar, vag kraft, ett tecken på socialt sammanbrott bortom någons inflytande.
Den främsta lösningen är för män att ta kontroll över sina sociala liv, precis som de gör med sin fysiska hälsa. Gym är fulla av män som tränar eftersom de vet att det leder till bättre hälsa, attraktivitet och lycka. På samma sätt kräver att tackla ensamhet en medveten ansträngning i socialisering, som Gerry gör. Ensamhet är inte olöslig; den behöver bara åtgärdas.
Om du är ensam, gör du en ansträngning? Lägger du ner arbetet? Brorsan, försöker du ens skaffa vänner?
Vanliga frågor
Självklart! Här är en hjälpsam och tydlig lista med vanliga frågor om att skaffa fler vänner och förbättra ditt sociala liv, inspirerad av visheten från en 85-åring.
Allmänna frågor - Komma igång
1. Vad är den viktigaste lärdomen från din 85-åriga vän Gerry?
Den viktigaste lärdomen är att skaffa vänner är en färdighet som byggs på genuin nyfikenhet, konsekvens och en vilja att visa upp dig oavsett ålder.
2. Jag känner mig obekväm i sociala situationer. Var börjar jag ens?
Börja i det lilla. Gerrys råd är att fokusera på en person i taget. Istället för att försöka vara intressant, var intresserad. Ställ en enkel fråga som "Hur var din dag?" och lyssna verkligen på svaret.
3. Är det verkligen möjligt att skaffa nya vänner som vuxen?
Absolut. Gerry bevisar att vänskap inte bara är för skolan eller jobbet. Det handlar om att skapa nya kontakter genom gemensamma aktiviteter, hobbies och en positiv, öppen attityd.
Fördelar & mindset
4. Vilka är fördelarna med ett mer aktivt socialt liv?
Ett rikare socialt liv kan minska ensamhet, öka din lycka, ge emotionellt stöd och till och med förbättra din fysiska och mentala hälsa.
5. Hur kommer jag över rädslan för att bli avvisad?
Gerrys perspektiv är att inte varje interaktion kommer att leda till en vänskap, och det är okej. Se det som övning. Ett "nej" är inte en reflektion av ditt värde, det betyder bara att just den kontakten inte var rätt.
6. Vilken är
