Er hat die Geschichte hunderte Male erzählt, aber sie scheint nie zu verblassen. Wenn überhaupt, wird sie nur noch lebendiger. „Oh, mein Gott", ruft Stanley Praimnath aus, seine Stimme bricht mit einem „ooooooh!", als trüge er eine schwere Last. „Es ist, als würde ich diesen Tag wieder durchleben."
Fast 3.000 Menschen starben bei den Terroranschlägen auf New York City und Washington DC am 11. September 2001. Aber Praimnath und ein anderer Büroangestellter, Brian Clark, waren zwei von nur vier bekannten Überlebenden oberhalb der Einschlagszone in einem der Türme des World Trade Centers. Die beiden Fremden trafen sich im Rauch und Feuer der 81. Etage des Südturms und gingen 1.620 Stufen hinunter in den Rest ihres Lebens.
Ihre Entscheidungen in Sekundenbruchteilen an diesem Tag machten den entscheidenden Unterschied. In den nächsten 25 Jahren bewegten sich beide Männer vom mittleren Alter ins hohe Alter und in den Ruhestand. Beide genossen Familienhochzeiten und sahen zu, wie Kinder und Enkelkinder aufwuchsen. Beide erlebten, wie US-Präsidenten kamen und gingen, während alte Kriege endeten und neue begannen. Sie blieben durch all das Freunde.
Sie erzählten ihre Geschichte auch – unzählige Male – in Kirchen, Schulen, TV-Studios und anderswo. „Es könnten 800, 1.200, eine Zahl wie diese sein", schätzt Clark.
Praimnath sinniert in einem separaten Interview: „Die Leute bezeichnen mich als ‚den 9/11-Typen'. Es fühlt sich nicht repetitiv an. Es ist, als würde ich Gepäck von meiner Schulter laden, als würde ich meine Seele mit Tränen waschen. Es ist tröstlich zu wissen, dass die Leute da draußen es immer noch hören wollen."
Ein Hilferuf
Clark ist jetzt 79, lebt im Ruhestand in Nord-New Jersey mit seiner Frau; er hat 11 Enkelkinder und zwei Urenkel. Praimnath, ein Jahrzehnt jünger, lebt in Valley Stream, Long Island; er ist Pastor, Großvater und lebt im leeren Nest, der von seinem Überleben nicht als Glück spricht, sondern als Akt von Gottes Gnade.
Ihre Erinnerungen an den 11. September sind immer noch so klar wie der wolkenlose Himmel über Manhattan an diesem Septembermorgen. Clark, ein Kanadier, der Executive Vice President bei der Finanzmaklerfirma Euro Brokers war, kam gegen 7:15 Uhr in seinem Büro in der 84. Etage an. Unten in der 81. Etage hatte sich der in Guyana geborene Praimnath an seinem Schreibtisch bei der Fuji Bank niedergelassen, wo er als Kreditsachbearbeiter arbeitete.
Um 8:46 Uhr wurde der Frieden durch einen ohrenbetäubenden Doppelknall zerstört, als die entführte American-Airlines-Flug-11-Maschine in den Nordturm krachte. Clark erinnert sich: „Die Lichter über mir flackerten, und ich drehte mich in meinem Stuhl um, und mein peripheres Sehen erfasste Flammen gegen das Fenster. Es war surreal. Zwei oder drei Sekunden später lösten sich die Flammen auf, und der Luftraum war mit versengtem Papier gefüllt."
Da er sich nach dem Bombenanschlag auf das World Trade Center 1993 freiwillig als Brandschutzbeauftragter seiner Etage gemeldet hatte, handelte Clark sofort. Er holte eine offizielle Taschenlampe mit der Aufschrift „WTC-Feuersicherheitsteam" aus einem Oberschrank und begann, Mitarbeiter zum zentralen Korridor des Gebäudes zu führen.
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Ein Mann steht im Schutt und ruft, ob jemand Hilfe braucht, nach dem Einsturz des ersten World Trade Center Towers am 11. September. Foto: Doug Kanter/AFP/Getty Images
Kollegen drängten sich an den nach Norden gerichteten Fenstern und blickten neun Stockwerke hinauf zu dem wütenden „Feuerring", der ihr Zwillingsgebäude verschlang. In der Annahme, der Notfall sei auf das Nebengebäude beschränkt, rief Clark seine Frau zu Hause und seinen Vater in Toronto an und versicherte ihnen, dass er in Sicherheit sei.
Drei Stockwerke tiefer telefonierte Praimnath mit einem Kollegen in Chicago, der die Explosion des Nordturms im Fernsehen gesehen hatte und ihn anflehte, das Gebäude zu evakuieren. Er blickte gerade zur Freiheitsstatue, als er ein weiteres Flugzeug entdeckte – so nah, dass er das „U" am Heck von United-Airlines-Flug 175 erkennen konnte.
„An einem normalen Tag war es üblich, dass ein Flugzeug eine halbe Meile bis eine Meile entfernt vorbeiraste", erinnert er sich. „Aber dieses Flugzeug kommt auf mich zu. Ich hatte Blickkontakt. Ich ließ das Telefon fallen, schrie und sagte: ‚Herr, ich kann das nicht. Übernimm du.' Ich weiß nicht, warum ich das sagte – aber Gott sei Dank sagte ich das."
Praimnath tauchte in fötaler Position unter seinen Schreibtisch, weinend und betend, als die Boeing 767 auf sein Fenster zusteuerte. „Mit dem donnerndsten Geräusch", sagt er. „Das Flugzeug kam und krachte in das Gebäude." Das Flugzeug traf diagonal um 9:03 Uhr und schnitt durch die 77. bis 85. Etage. Der Aufprall ebnete ganze Wände ein, durchtrennte elektrische Leitungen und schickte eine Schockwelle aus Flugzeugtreibstoff und Trümmern durch die Büros der Fuji Bank.
Praimnath erinnert sich: „Dieses große orangefarbene Leuchten, das du dort siehst – ich stecke genau in der Mitte davon. Als es einschlug, sah es aus, als wäre ein Abriss-Team mit einer riesigen Abrissbirne gekommen und hätte das ganze Büro auseinandergerissen. Jede Wand ist eingeebnet. Ich erinnere mich, dass ein großes Stück des Flugzeugs abbrach und in der Bürotür stecken blieb."
„Ich erinnere mich an Flammen um mich herum, als hätte jemand einen riesigen Sack Zement genommen, ihn in die Luft geworfen, und ich kann nicht atmen. Die Decke über mir ist eingestürzt und hängt über dem Schreibtisch, und ich denke: ‚Oh mein Gott, ich werde sterben. Es wird komplett einstürzen und mich zerquetschen, oder ich werde durch den Luftdruck herausgesaugt.' Man kann das Geräusch hören."
Bei der Erinnerung presst er die Zähne zusammen und bläst ins Telefon, um dieses erschreckende Zischen nachzubilden.
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Der Aufprallpunkt, an dem ein Flugzeug in den Nordturm des World Trade Centers in New York City am 11. September krachte. Foto: Jeff Christensen/Reuters
Drei Stockwerke höher stand Clark auf der Westseite der 84. Etage, als das Flugzeug in den östlichen Handelsbereich des Gebäudes schnitt. „Unser Raum explodierte", sagt er. „Alles kam von der Decke – Klimaanlagenkanäle, Beleuchtung, das ganze Werk. Fünf Sekunden lang schwankte das Gebäude nach Westen, dann schwang es zurück in die Senkrechte. In diesen zehn Sekunden hatte ich Todesangst und dachte, das Gebäude würde umkippen. Aber es tat es nicht."
Als sich der Turm stabilisierte, sammelte Clark eine Gruppe von sechs oder sieben Kollegen und führte sie zum zentralen Kern. Der Aufprall hatte die Treppenhäuser B und C zerstört, aber Treppenhaus A, am weitesten entfernt auf der Nordwestseite, blieb irgendwie offen.
Die Gruppe begann, Treppenhaus A hinabzusteigen. Auf dem Treppenabsatz der 81. Etage wurden sie von einem Mann und einer Frau gestoppt, die die Treppe heraufkamen. „Sie bestand darauf, dass wir nicht hinuntergehen", sagt Clark. „‚Nein, nein, nein. Du kannst nicht hinuntergehen', sagte sie, und weil sie uns stoppte, konnte ich einen Hilferuf aus der 81. Etage hören – einen gedämpften Schrei: ‚Hilfe, ich bin begraben. Ich kann nicht atmen.'"
Brüder fürs Leben
Clark quetschte sich durch eine Öffnung, wo der Türrahmen aus der Trockenbauwand gerissen worden war, und trat in die dunkle 81. Etage, geleitet von Praimnaths verzweifelten Rufen.
Im Inneren des Büros betete Praimnath um Rettung. „Ich kann mich immer noch an die Flammen erinnern, die näher kamen, und ich schreie: ‚Herr, schick jemanden, ich will nicht sterben.' Ich krieche von den Flammen weg, weiche all den Kabeln aus, die von der Decke hängen, kurzgeschlossen, weil das Sprinklersystem aktiviert worden war", erinnert er sich.
„Ich denke: ‚Oh mein Gott, ich werde sterben.' Jemand hatte eine Taschenlampe am anderen Ende der Etage. Diese Person sagte: ‚Ich warte auf dich', aber ich konnte es nicht hören, weil ich vorübergehend taub geworden war, als das Flugzeug das Gebäude traf. Während ich wegkrieche, kommen die Flammen näher und lecken den Büroraum hoch."
„Ich erreichte die Wand. Die Person sagte: ‚Schlag gegen die Wand, ich weiß, wo du bist.' Ich schlug gegen die Wand, und die Person sagte: ‚Kletter da rüber.' Es hatte eine Hohldecke, eine zehn Fuß hohe Gipswand, eine Trockenbauwand. Daran erinnere ich mich so lebhaft."
Clarks Taschenlampe hatte eine Hand entdeckt, die aus einem Loch in der zehn Fuß hohen Gipswand ragte. Er ergriff Praimnaths Hände und zog ihn über die Trennwand. Der Schreibtisch unter Clark gab nach, und beide Männer stürzten zu Boden in einem Haufen.
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Feuerwehrleute aus New York City tragen Gesichtsmasken, als sie sich darauf vorbereiten, sich anderen Feuerwehrleuten anzuschließen, um Brände zu bekämpfen und verletzten Menschen zu helfen, nachdem die World Trade Center Gebäude am 11. September eingestürzt sind. Foto: Anthony Correia/Reuters
Clark erinnert sich: „Wir fielen, und er gab mir einen dicken Kuss. Ich sagte: ‚Was ist los, was tust du?' Ich streckte meine Hand aus und sagte: ‚Ich bin Brian Clark.' Er sagt: ‚Ich bin Stanley Praimnath; wir werden
