Pewnego słonecznego sierpniowego piątku w Newport w Walii Rachel Williams przybyła do salonu fryzjerskiego, w którym pracowała. Przestawiając terminy wizyt klientów, zauważyła coś, co zasłaniało światło słoneczne w drzwiach lub oknie. Od razu rozpoznała wysoką na 6 stóp i 7 cali postać swojego byłego męża Darrena i instynktownie rzuciła się w jego stronę, gdy ten wyciągał z czarnej torby sportowej obrzyn.
Rachel zaczęła z nim walczyć o kontrolę nad strzelbą i wylądowała na podłodze obok Connie, dziewięćdziesięcioletniej kobiety, która nalegała: "No już, uciekaj stąd, uciekaj stąd". (Rachel zauważyła później: "Przeżyła wojnę, więc była ze stali"). Rachel próbowała się osłonić, ciągnąc przed siebie stolik, ale Darren odrzucił go kopniakiem. Zamiast tego skuliła się w pozycji embrionalnej, podciągając kolana pod brodę. "Stanął cztery stody ode mnie, powiedział, że mnie kocha i pociągnął za spust" – wspominała. "Moja lewa noga dostała pierwszym strzałem i pamiętam, że nie był to ból, ale siła".
W powietrzu unosił się zapach prochu, gdy Rachel spojrzała w dół na dużą dziurę w swoich dżinsach. "Pamiętam, że patrzyłam i myślałam: 'O mój Boże, on mnie postrzelił'. Wtedy poczułam wybuch po mojej prawej stronie, który wyraźnie minął moją głowę". Z tym, co opisała jako "nadprzyrodzoną siłę", chwyciła broń i trzymała się jej, podczas gdy on deptał po jej głowie i bił ją w plecy. "Moje lewe ucho musiało być nacinane siedem razy, aby naprawić ogromny ucho kalafiorowate. Siniak od podbitego oka rozprzestrzenił się w dół mojej szyi na ramię i obojczyk. Bił mnie, a potem odszedł".
Kolejne godziny to rozmaz morfiny. Na pomoc przybył lokalny weterynarz, a po nim karetka i policja. Rachel zabrano do szpitala w celu leczenia roztrzaskanego podudzia i kolana, a przy jej łóżku czuwali uzbrojeni funkcjonariusze. O 19:00 dowiedziała się, że Darren został znaleziony martwy w pobliskim lesie; targnął się na własne życie. "Ulga" – powiedziała. "Nawet nie myślałam o swojej nodze".
Rachel po raz pierwszy spotkała Darrena w marcu 1993 roku przez sąsiadkę. Była 21-letnią samotną matką swojego dwuletniego syna Josha. Darren był dowcipny i rozśmieszał ją. To, co zaczęło się od kawy, szybko stało się poważne, a patrząc wstecz, zdaje sobie sprawę, że "zbombardował ją miłością".
"Pracując w tym sektorze i widząc osiem etapów przemocy domowej lub harmonogram zabójstw, można zobaczyć, jak szybko sprawcy eskalują po wprowadzeniu się" – mówi Rachel, która założyła SUTDA (Stand Up to Domestic Abuse) w styczniu 2021 roku, dekadę po ataku. "Darren zamieszkał ze mną w ciągu 12 miesięcy, a wkrótce potem byłam w ciąży z Jackiem. W tym wszystkim chodzi o władzę i kontrolę, doprowadzenie ofiary tam, gdzie chcą".
Wyjaśnia: "Każdego dnia, od momentu przebudzenia, strategicznie myślisz: 'Jak dziś udobrucham swojego oprawcę?'".
Faza miodowego miesiąca trwała krótko, zanim zaczęło się znęcanie Darrena. Mówił: "Dziś będę Danielem, tą moją miłą stroną" – wspomina Rachel, porównując go do Jekylla i Hyde'a. Szybko zaczął ją poniżać, przywołując jej przeszłość jako samotnej matki komentarzami w stylu: "Znalazłem cię w rynsztoku". Po urodzeniu Jacka kupił jej samochód na sprawunki, a ona uznała to za dziwne, gdy wyjaśnił: "Nie chcę, żeby kolesie gapią się na ciebie, gdy chodzisz z wózkiem".
Po raz pierwszy poczuła strach o swoje życie podczas kłótni, gdy była w siódmym miesiącu ciąży. Darren, który był "ogromny" i "ważył około 18 stone" (ok. 114 kg), stał się fizycznie agresywny. Nie pamięta, co wywołało jego gniew, ale rzucił w nią jabłkiem i poszedł za nią na górę, gdzie schowała się obok szafy. "Podniósł mnie z podłogi za gardło i powiedział, że wypuścił tylko dlatego, że moje usta zrobiły się sine". "To była czerwona flaga" – mówi Rachel.
"Ludzie mogą się zastanawiać: 'Dlaczego wtedy nie odeszła?'" – wyjaśnia. "Ale kiedy masz do czynienia z jedną z najbardziej manipulacyjnych osób, jakie kiedykolwiek spotkasz – kimś, kto pada na podłogę i płacze jak dziecko, błagając o wybaczenie, a ty wiesz wszystko o jego problemach – wierzysz, że możesz go naprawić i wszystko poukładać. Byłam już samotną matką i nie chciałam zostać samotnym rodzicem dla dwojga dzieci z różnymi ojcami" – dodaje, czując się zobowiązana, aby uratować związek.
Przez kolejne 18 lat Rachel skupiała się na przetrwaniu cyklu przemocy. "Każdego dnia, od momentu przebudzenia, strategicznie myślisz: 'Jak dziś utrzymam swojego oprawcę w spokoju?' Chodzi o utrzymanie spokojnego domu i unikanie jakiegokolwiek powodu do wybuchu. Ciągle chodzisz po cienkim lodzie, nieustannie oceniając sytuację".
Rachel wyczuwała narastające napięcie przed atakiem, który mógł przybierać formę od plucia jej w twarz, przez duszenie, uderzanie w tył głowy, aż do rzucania nią o ścianę. Jednym z jego ulubionych czynów było przyciskanie dużych dłoni do jej twarzy i ściskanie. Kilkakrotnie po cichu dzwoniła na 999, naciskając 55, aby po cichu zaalarmować policję, ale gdy przyjeżdżali, Darren stał za nią, gdy pytali, czy wszystko w porządku. Potem następowało około tygodnia wyrzutów sumienia, z bukietami kwiatów, czekoladkami i przeprosinami – wszystko to część jego gier umysłowych. Rachel i Darren pobrali się 29 grudnia 2005 roku.
Darren, który pracował jako bramkarz, zażywał sterydy oraz mieszankę leków przeciwdepresyjnych i nasennych, co, jak uważa Rachel, pogarszało jego nastrój. Jednak podkreśla, że alkohol i narkotyki nie spowodowały przemocy, która była skierowana wyłącznie przeciwko niej. "Przemoc to wybór; dokonuje się jej z własnej woli" – stwierdza.
Często wpadał w złość publicznie. "Zachowywał się, jakby stał ponad prawem" – wspomina. Pewnego razu siostra Rachel była świadkiem, jak Darren przygwoździł ją do furgonetki z burgerami w Newport Docks, gdzie Rachel czasami pracowała, po tym, jak lekko się spóźniła z odbiorem bułek. "Wyrzucił wszystkie bułki w powietrze i cisnął duży agregat diesla na drogę. Jeden mężczyzna powiedział mojej siostrze: 'Ten mężczyzna to zwierzę i nigdy tu nie wrócę'" – mówi.
Innym razem sąsiad zapytał jej przyjaciółkę Sue, czy miała wieści od Rachel, wspominając: "Słyszałem, jak Darren ciągnął po schodach kosz na śmieci o 2 w nocy". Rachel zauważa: "Najwyraźniej myślał, że jestem w środku".
Ale nikt nie konfrontował się z Darrenem, który był "siłą, z którą trzeba się liczyć" i był zamieszany w różne sprawy, o których mało wiedziała. "Jego lekturą do poduszki były książki o Donnie Brasco, Al Capone i Kraysach" – mówi.
Rankiem 9 lipca 2011 roku Rachel wreszcie osiągnęła punkt krytyczny. Po kłótni poprzedniego wieczoru, gdy Darren wrócił nad ranem, wychodziła, aby uczesać na ślub. Udusił ją tak mocno przy drzwiach kuchennych, że zapiszczała "jak świnia", budząc ich dzieci, wówczas 20- i 16-letnie. Ich najstarszy, Josh, zbiegł na dół i po cichu zadzwonił na 999, podczas gdy Jack trzymał kij baseballowy.
"Kiedy zobaczył dzieci, puścił i zaczął płakać – często zamieniają się w ofiarę" – wyjaśnia Rachel. Po chwili dzieci wróciły do łóżka, ale Darren zaciągnął Rachel na górę i zagroził, że poderżnie sobie nadgarstki. Jack wszedł z powrotem do pokoju.
Weszła do pokoju, gdy Darren gorączkowo przeszukiwał szufladę z nożami myśliwskimi, a potem patrzyła, jak robi płytkie nacięcia na swojej skórze. Wtedy zdała sobie sprawę: "Muszę się z tego wydostać" – mówi Rachel.
Średnio ofiary znoszą 50 incydentów przemocy i próbują odejść siedem razy, zanim ostatecznie im się uda. Na szczęście Rachel zawsze pracowała – sprzątała w gabinecie lekarskim przed rozpoczęciem dnia, prowadziła mobilny zakład fryzjerski i pracowała na zmiany w salonie. Nie miała oszczędności, ale była pewna, że da sobie radę i już wcześniej rozważała wynajęcie własnego mieszkania. Pozostała blisko z matką i miała małą, wspierającą grupę przyjaciół. "Posiadanie sieci wsparcia jest ważne" – mówi – "ale ostatecznie to ofiara – lub ocalony – musi zdecydować: 'Dobrze, zrobię to'". Mimo to, gdy nadszedł czas, aby odejść, "po prostu masz tunelowe widzenie".
Jej syn wyraźnie czuł wstyd z powodu przemocy. To właśnie problem z przemocą domową – tworzy efekt fali.
Jednak odejście wydawało się niemożliwe. "W pewnym momencie pomyślałam, że jedynym wyjściem jest samobójstwo" – przyznaje. Pojechała na plażę Amroth, "ale coś mną owładnęło i pomyślałam: nie pozwolę mu doprowadzić mnie do odebrania sobie życia". Darren często jej mówił: "Jest tylko jedno wyjście, i to w drewnianej skrzyni", a ona odmówiła mu tej satysfakcji.
Kilka dni później spotkała się z prawnikiem i złożyła pozew o rozwód. Poszła na komisariat i złożyła zeznania szczegółowo opisujące przeszłe znęcanie się, w tym ostatnie duszenie. Darren został oskarżony o napaść pospolitą, za którą grozi maksymalnie sześć miesięcy więzienia, ale często jest to wyrok w zawieszeniu lub grzywna. "Dlatego naciskałam, aby niefatalne duszenie zostało uznane" – mówi Rachel, która prowadziła kampanię na rzecz jego uwzględnienia w ustawie o przemocy domowej z 2021 roku. "Czułam, że to tak bagatelizujące, jakby mnie uderzył lub napluł".
Rachel uważa, że sądy powinny podejmować silniejsze działania wobec sprawców: "Gdyby zrobił to nieznajomemu na ulicy, mógłby otrzymać nawet pięć lat więzienia" – zauważa. W sytuacjach przemocy domowej duszenie jest często używane do sprawowania władzy i kontroli. "Sprawca chwyta cię za gardło i wywiera presję – aby kogoś zabić, wystarczy siła uścisku dłoni".
Profesor Catherine White, której badania pomogły zmienić prawo dotyczące niefatalnego duszenia, wyjaśnia, że odcina ono dopływ tlenu do mózgu i może powodować krwawienie wewnętrzne, prowadząc do śmierci kilka dni później. Uważa się je za drugą główną przyczynę udaru u kobiet poniżej 40. roku życia. Kobiety, które były duszone, są siedem razy bardziej narażone na zamordowanie.
Darren otrzymał zakaz zbliżania się, zabraniający mu zbliżania się na odległość trzech mil do ich domu. Jednak nadal korzystał z pobliskiej siłowni i zaczął nękać Rachel, parkując swój Land Rover przed jej miejscem pracy i wpatrując się w nią nawet przez pół godziny. "Dzwoniłam na policję i mówiłam: 'Znowu jest na zewnątrz', a oni pytali, czy coś robi" – wspomina. To sprawiało, że czuła się jak kłopot. "Nikt nie przyznał, że to niebezpieczny wzorzec zachowania" – mówi Rachel.
Dzień przed strzelaniną sędzia pokoju zdjął wszystkie ograniczenia dotyczące kaucji, pomimo historii gróźb śmierci Darrena, skazania za przestępstwa związane z bronią palną i bycia recydywistą. Policja przyszła ją ostrzec i zaoferowała zainstalowanie w jej domu panic room, wzmacniając jej drzwi metalowymi wspornikami i drążkiem na wypadek, gdyby się pojawił.
Rachel zastanawia się: "Mamy system wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych, który jest zepsuty, rozbity. Musi zostać odbudowany od podstaw".
Horror nie skończył się na tym, że Darren postrzelił ją w salonie tamtego letniego dnia. Nawet po wypisie Rachel ze szpitala... We wrześniu 16-letni syn Rachel, Jack, popełnił samobójstwo. Byli bardzo blisko – opisuje go jako "mój cień". Ale bardzo się zmagał po tym, jak jego matka przeżyła próbę morderstwa, a jego ojciec zmarł. Jack odwiedził salon, aby przeprosić za działania swojego ojca, i w tym czasie przebywał z rodziną Darrena.
Czuł się przytłoczony. Rachel rozważa: "Szesnaście lat to tak podatny na wpływy wiek, z całymi hormonami i wszystkim. Wyraźnie czuł wstyd z powodu tego, co się stało". Dodaje, że ilustruje to problem przemocy domowej: "To efekt fali".
Przez ostatnie dziesięć lat Rachel niestrudzenie pracowała nad zakończeniem przemocy domowej, którą nazywa "krajowym stanem wyjątkowym". Dla upamiętnienia syna ma nadzieję założyć The House that Jack Built, schronienie dla dzieci i młodzieży. Uważa, że wszyscy powinni być edukowani w zakresie przemocy domowej, ucząc zarówno chłopców, jak i dziewczęta, jak wygląda zdrowy związek. Chce również, aby zakazy zbliżania się były egzekwowane rygorystycznie, a sprawcy
