Alla ryggradsdjur gäspar, eller uppvisar ett beteende som liknar gäspning mycket. Sociala babianer gäspar, liksom mer solitära orangutanger. Undulatör, pingviner och krokodiler gäspar också – och de första käkförsedda fiskarna gjorde det troligen också. Fram till nyligen var anledningen till gäspning oklar, och det förblir ett debattämne bland forskare. Men detta utbredda beteende ger en ledtråd till dess verkliga syfte – och det är förmodligen inte vad du tror.
"När jag frågar publik varför de tror att vi gäspar säger de flesta att det har med andning eller respiration att göra, och att det kan öka syret i blodet", förklarar Andrew Gallup, professor i beteendebiologi vid Johns Hopkins University. "Det låter rimligt eftersom gäspning innebär ett djupt andetag. Men vad många inte inser är att den här idén har testats och motbevisats."
För att kontrollera om gäspning ökar syre eller avlägsnar koldioxid justerade studier på 1980-talet nivåerna av dessa gaser i luften som försökspersoner andades. De fann att medan dessa förändringar påverkade andra andningsprocesser, ändrade de inte hur ofta folk gäspade. Dessutom finns ingen tydlig skillnad i gäspning mellan personer med andningsrelaterade sjukdomar och andra, vilket inte skulle vara fallet om gäspning var kopplad till respiration.
Här kom Gallup in i bilden. "Medan jag arbetade med min kandidatuppsats föreslog min handledare att jag skulle studera gäspning eftersom ingen visste varför vi gör det", minns han. "Det fascinerade mig – vi visste att det måste tjäna någon fysiologisk funktion. Så jag tittade på den fysiska handlingen: att öppna käken brett, ta ett djupt andetag, sedan stänga käken och andas ut snabbt. Det slog mig att detta kan ha viktiga effekter på blodflödet i skallen."
Faktum är att forskning stöder detta: medicinska översikter indikerar att gäspning ökar artärblodflödet till huvudet och förbättrar venöst återflöde, hastigheten med vilket blod flödar tillbaka till hjärtat.
"Vi kan jämföra käkuppspärrningen med en lokaliserad stretch, som att sträcka muskler andra ställen i kroppen", säger Gallup. "Precis som stretching hjälper cirkulationen i lemmar, verkar gäspning göra samma sak för skallen."
Därifrån utvecklade Gallup och hans team teorin att gäspning hjälper till att reglera temperaturen i och runt skallen. Hjärntemperaturen beror på tre faktorer: hastigheten av artärblodflöde till hjärnan, temperaturen på det blodet och värmen som genereras av hjärnaktivitet. Gäspning kan påverka de två första. När du gäspar rör sig det djupa andetaget över de fuktiga ytorna i munnen, tungan och näspassagerna, likt luft som strömmar över en bilkylare, och bortför värme genom avdunstning och konvektion.
Studier stöder detta: omgivningstemperaturen påverkar hur ofta vi gäspar. Gäspning ökar när det är något för varmt (eftersom kylareffekten kyler hjärnan) men minskar när det är mycket varmt (eftersom andra kylmetoder som svettning tar över) eller när det är kallare.
Smittande, eller hur? En turkisk räv. Foto: Anadolu/Getty Images
Detta kan också förklara varför vissa medicinska tillstånd är kopplade till frekvent gäspning: antingen tillstånden eller läkemedlen som används för att behandla dem kan höja hjärn- eller kroppstemperaturen. Idén att gäspning relaterar till hjärnaktivitet stöds av djurstudier – däggdjur och fåglar med fler hjärnneuroner tenderar att gäspa längre, oavsett deras hjärnstorlek.
Det betyder inte att andra teorier är helt uteslutna. Den med mest bevisstöd är "upphetsningsförändring"-teorin: gäspning hjälper hjärnan att skifta mellan tillstånd, som från sömn till vakenhet eller tristess till alerthet. Dr. Olivier Walusinski, en medicinhistoriker som skrivit mycket om ämnet, föreslår: "Gäspning kan hjälpa hjärnan att växla från sitt standardläge – använt för dagdrömmar och att minnas – till det uppmärksamhetsnätverk som förbereder kroppen för handling. Ett sätt det kan göra detta på är genom att underlätta flödet av cerebrospinalvätska, som omger och skyddar hjärnan och ryggmärgen."
Det är möjligt att denna funktion utvecklades först, med temperaturreglering som en hjälpsam bieffekt. Framtida studier på ett bredare utbud av djur kan ge fler bevis. De två förklaringarna kan också vara sammankopplade: förändringar i mentalt tillstånd innebär sannolikt förskjutningar i hjärnaktivitet och temperatur, vilket ökar behovet av blodflöde och kylning. Detta skulle förklara varför gäspning uppstår när du är uttråkad – din hjärna kanske ökar aktiviteten för att hitta en mer engagerande situation, vilket höjer dess cirkulationskrav.
Men hur är det med smittsam gäspning? Vi har alla upplevt att en person gäspar, vilket utlöser att andra gör detsamma, även på skärmen. Vissa forskare tror att detta smittsamma beteende stärker gruppband, eftersom det är en äk signal på trötthet, tristess eller alerthet. Men eftersom många solitära djur gäspar regelbundet är det förmodligen inte gäspningens huvudsakliga syfte.
Gallup noterar: "Smittsam gäspning kanske inte har en specifik funktion och kan bara vara en biprodukt av komplex social kognition i högsociala arter." Enklare uttryckt har djur, inklusive människor, spegelneuroner som aktiveras både när de utför en handling och när de observerar andra göra det. Att se någon gäspa kan utlösa dina spegelneuroner, så att du också gäspar. Smittsam gäspning kan också hjälpa till att synkronisera gruppbeteende, och anpassa allas tillstånd från avslappnat till aktivt, som föreslagits av upphetsningsförändringsteorin.
En studie från 2021 på lejon fann att gäspning kan sprida andra beteenden – om ett lejon gäspar och sedan börjar gå, kan andra följa efter. Smittsam gäspning kan också öka gruppens alerthet; om en babian gäspar kan hela flocken bli mer vaksam. Omvänt kan det hjälpa till att lugna gruppen före sömn.
Så kort sagt: gäspning är sannolikt fördelaktigt och hjälper din hjärna att fungera bättre. Och om du har gäspat för att få en femåring att sova, fortsätt – det kanske faktiskt fungerar.
Vanliga frågor
Självklart! Här är en lista med hjälpsamma och koncisa vanliga frågor om gäspning, utformade för att hantera vanliga antaganden och ge tydliga, korrekta svar.
Allmänna & Nybörjarfrågor
F: Varför gäspar vi? Jag trodde det bara var för att vi är trötta eller uttråkade.
S: Medan trötthet och uttråkning kan utlösa gäspning, är den ledande teorin att det hjälper till att kyla ner hjärnan. En sval hjärna fungerar effektivare, så en gäspning är som en kylare för huvudet.
F: Är gäspning verkligen smittsam?
S: Ja, den är mycket smittsam. Att se, höra eller till och med tänka på att någon annan gäspar kan utlösa din egen gäspning. Detta är kopplat till empati och social bindning.
F: Vad är syftet med en gäspning?
S: De huvudsakliga syftena anses vara att reglera hjärntemperaturen och öka alertheten. Det stora inandningen kyler hjärnan medan stretchingen av käkmusklerna ökar blodflödet, vilket hjälper dig att bli mer fokuserad.
F: Gäspar vi för att vår kropp behöver mer syre?
S: Detta är en mycket vanlig tro, men vetenskapliga studier har i stor utsträckning motbevisat den. Människor gäspar inte mer i syrefattiga miljöer, och att andas in mer syre minskar inte gäspningen.
Djupare & Avancerade Frågor
F: Hur kyler gäspning hjärnan?
S: När du tar ett djupt, svalt andetag under en gäspning förändrar det temperaturen på blodet som flödar till hjärnan. Sträckningen av din käke ökar också blodflödet i området, vilket hjälper till att avleda värme.
F: Varför är gäspning smittsam? Vad händer i hjärnan?
S: Smittsam gäspning är kopplad till spegelneuronsystemet i din hjärna, som är involverat i empati och förståelse av andras handlingar. Det är en omedveten form av social samhörighet.
F: Finns det människor som inte upplever att gäspning är smittsam?
S: Ja. Små barn och individer inom autismspektrumet eller med schizofreni är mindre benägna att uppleva smittsam gäspning, vilket stöder teorin som länkar det till empati och social bearbetning.
F: Kan gäspning vara ett tecken på ett medicinskt problem?
S: I sällsynta fall kan överdriven gäspning vara ett symptom på ett underliggande tillstånd, såsom en sömnstörning, ett hjärntillstånd eller problem med kroppstemperaturreglering. Om det är extremt och ihållande är det värt att nämna för en läkare.
Praktiska
