私たちはウビフ語について何か知ることができたこと自体、信じられないほど幸運なことです。1800年代、黒海沿岸では何万人もの人々がこの言語を話していました。ロシアがこの地域を支配すると、ウビフの人々は抵抗しましたが、最終的にオスマン帝国への亡命を余儀なくされました。トラウマを負ったコミュニティによって何千マイルも運ばれ、トルコ中に散らばったウビフ語は、1992年に最後の流暢な話者が亡くなるまで生き延びました。1950年以降に消滅した少なくとも244の言語のうちの一つであり、すぐに—何かが変わらない限り—私の祖母の言語もその仲間入りをすることになるでしょう。
今後40年間で、何もしなければ言語の喪失は3倍になると予想されています。しかし、私たちは地球の多様性や歴史における他の痛ましい損失について耳にするよりも、はるかに少ない頻度で危機言語について耳にします。コスタリカの森林破壊は、木々とともに失われる可能性のある計り知れない自然・科学資源に人々が気づいた後、回復しつつあります。国際的な考古学者たちは、イスラム国による破壊の後、シリアの古代遺跡を保存・修復するために活動しました。しかし、少数言語を記録・保存する人々の努力が称賛されることはめったにありません。
エスノローグのような存在するデータベースは、7,000以上の既知の生きた言語に見られる信じられないほどの文化的豊かさを示しています。しかし、これらのなんと44%が現在危機に瀕していると考えられており、その多くは話者が1,000人未満です。フランスはフランス語、中国は中国語（北京語）を話すというように、一国一言語という考え方は、数十、あるいは数百もの地域言語を見落とさせる原因となっています。それらの言語の話者の多くは、積極的な迫害から学校での禁止、母語を話すことへの単純な恥ずかしさまで、あらゆることに直面してきました。
ウェールズ語やマオリ語のように、言語を保護するための政治的・文化的自由に恵まれたコミュニティもありますが、そうでないコミュニティも多くあります。嘆き悲しみ、反撃する人々もいれば、衰退を受け入れる人々もいます。それは言語を放棄することを選んだからではなく、より優勢な言語に直面してそれを生かし続けるには、膨大な努力と資源が必要だからです。
多くの場合、最前線に立つのは言語学者たちです。ジョルジュ・デュメジルのように、信じられないほど多くの異なる音を持つと噂されるコーカサス地方の言語、ウビフ語を執拗に探し求めた人々です。数十年にわたる捜索の末、彼はついにウビフ語を話す祖父母に育てられたテフフィク・エセンチを見つけました。彼らの協力関係によって、私たちはウビフ語が80以上の子音とわずか3つの母音を持つことを知っています。この比率は言語進化の極限に位置し、人間のコミュニケーションの多様性を理解する上で重要な一片を加えています。
危機言語の研究は、先住民が西洋科学が出会うずっと以前から、塊茎からイルカの種に至るまで、植物や動物を識別し分類していたことをしばしば明らかにします。彼らの多くは、同じく危機に瀕している伝統的な慣習に結びついた広範な語彙を持っています。場合によっては、言語学者がちょうど間に合ってそれらを記録し、長老たちが亡くなる前にインタビューを行うこともあります。
言語を記録することは重要です。特に、コミュニティが最終的に復興を選んだ場合、より容易に復興できるようになるからです。言語消滅（言語の意図的な消去）に関する私の幅広い研究において、言語権と人権はしばしば密接に関連していることが明らかです。アメリカ全土での先住民の強制移住と権利剥奪は、驚くほど多様な言語の喪失と同時に起こりました。コミュニティが自らの遺産を取り戻し称賛しようとする努力は、しばしば言語復興に焦点を当てています。なぜこれが重要なのでしょうか？カナダの研究では、半数以上が母語で会話できるグループでは、若者の自殺率が低いか皆無であることが示されました。そうでないグループでは、自殺率が6倍高かったのです。もちろん、言語だけでコミュニティを貧しい精神的健康から救うわけではありませんが、それを可能にする文化的回復力の指標かもしれません。2012年、オーストラリアの政府調査は、先住民言語がこれに重要な役割を果たしていることを明らかにしました。言語はコミュニティの健康と平均余命に非常に重要な役割を果たしているため、憲法で認められるべきだと主張する人もいます。しかし、14年経った今でも、憲法は英語のみを認めています。ヨーロッパでは、地域言語・少数言語憲章のようなツールがより良い保護を約束していますが、フランスやイタリアを含む多くの国々はこれを批准していません。
これらすべては、英語、中国語（北京語）、スペイン語のような主要言語が支配する均質化の背景の中で起こっています。エスノローグによると、世界人口の88%がわずか20の言語を母語としています。言語学者は、移民はしばしば移住先の国の言語を、3世代目までに単一言語として話すようになることに気づいています。
私はこれを身をもって経験しました。子供の頃、私は祖母と母が使っていた、標準イタリア語とピアチェンツァの山々の「方言」の美しい混ざり合いを、話すことはできず、理解することしかできませんでした。この言語はイタリアの公の場で非常に過小評価されていたため、祖母はそれをイタリア語の方言としか呼びませんでした。実際には、それは俗ラテン語の子孫であるエミリア語の一種で、ピアシンテインと呼ばれます。北イタリアでは、それを子供に伝えることは基本的に止まってしまったため、過去の遺物のように感じられます。しかし、祖母が亡くなってから、それを母との会話に織り交ぜることは、彼女の一部を生かし続ける方法なのです。
そして、それは彼女だけではありません。この言語が表す、独特の時代、場所、文化なのです。外側からはイタリア語というよりスカンジナビア語のように聞こえる前舌母音øの音。自然に関する言葉、特に谷で有名なキノコを指す「i funz」のような言葉。そして、それ以上に多くのものがあります。
ウビフ語からピアシンテインまで、言語の記録は少なくとも復興へのいくらかの希望を提供します。オーストラリアのワランガマ語やアルゼンチンのアビポン語のような他の言語にとっては、生き残ったわずかなものでは決して十分ではないかもしれません。彼らの、今は失われた植物や動物の名前、あるいは賢明なことわざの中に、私たちが何を失ったのか、誰に言えるでしょうか？今、活動家たちは何千もの危機言語に対する法的・文化的承認を要求しています。手遅れになる前に、私たちは彼らの声に耳を傾けるべきです。
ソフィア・スミス・ゲイラーはジャーナリストであり、『How to Kill a Language』（ウィリアム・コリンズ社）の著者です。ガーディアンを支援するために、guardianbookshop.comでご注文ください。配送料がかかる場合があります。
**さらに読む**
『Rare Tongues』 ローナ・ギブ著（アトランティック社、£12.99）
『Proto』 ローラ・スピニー著（ウィリアム・コリンズ社、£10.99）
『Through the Language Glass』 ガイ・ドイッチャー著（アロー社、£10.99）
**よくある質問**
言語が失われると何が起こるかについての、初心者から上級者向けのFAQリストです。
**初級レベルの質問**
1. **言語を失うとは、具体的にどういうことですか？**
それは、その言語を話す人が誰もいなくなることを意味します。最後の流暢な話者が亡くなり、他の誰もそれを第一言語として学びませんでした。
2. **現在、どれだけの言語が危機に瀕していますか？**
現在、7,000以上の言語が話されており、専門家はそのほぼ半数が今世紀末までに消滅する可能性があると推定しています。
3. **言語が消えても、なぜ気にしなければならないのですか？**
なぜなら、言語には独自の知識、文化、考え方が含まれているからです。言語が死ぬと、私たちは古代の物語、薬のレシピ、そして世界に対する独自の見方を失います。
4. **言語を失った人々には何が起こりますか？**
彼らはしばしば、自分たちの遺産に対する深い喪失感と断絶感を経験します。それは彼らのアイデンティティ、家族の伝統、さらには精神的健康に影響を与える可能性があります。
5. **言語が失われると、動物や自然も影響を受けますか？**
はい。多くの先住民言語には、地元の植物、動物、生態系に関する詳細な知識が含まれています。その言語が死ぬと、その生態学的な知恵もしばしば永久に失われます。
**中級レベルの質問**
6. **死んだ言語が復活することはありますか？**
非常に稀ですが、可能です。ヘブライ語は最も有名な例で、典礼言語から現代の話し言葉として復活しました。しかし、失われた言語のほとんどは決して復活しません。
7. **死語と絶滅言語の違いは何ですか？**
死語は誰の第一言語でもありませんが、書き言葉や儀式で使われることがあります。絶滅言語は、特別な目的であっても、話者が全くいません。
8. **言語を失うことは、文化全体を失うことを意味しますか？**
完全にではありませんが、大きな打撃です。文化は芸術、食べ物、伝統を通じて生き残ることができますが、言語は最も詳細な物語、ジョーク、歌を解き放つ鍵なのです。
9. **言語は実際にどのように死にますか？**
通常、徐々に起こります。若い世代が学校や仕事のために、より支配的な言語を学び、自分の子供たちに祖先の言語を教えるのをやめます。
10. **言語的多様性とは何ですか？なぜそれが重要なのですか？**
それは、
