Il piccolo dispositivo si inserisce perfettamente nello spazio sopra la mia lavatrice. Un tubo scende da esso, prelevando l'acqua di scarico del bucato. Alla fine di ogni ciclo di lavaggio, la macchina emette un delicato ronzio. Secondo il suo inventore, Adam Root, questo è il suono di questa tecnologia innovativa al lavoro. L'invenzione è un filtro per microplastiche.
"La cosa più comune che sentiamo dai clienti è: 'Non riesco a credere a quanto materiale esce dalla lavatrice'", dice Root. "Qualcuno mi ha mandato foto di quantità grandi come un piatto da portata."
Circa tre settimane dopo l'installazione, emette un segnale acustico per farmi sapere che è ora di svuotarlo. Tolgo il contenitore e raccolgo il contenuto usando il raschietto integrato, che è premuto nel coperchio come un cucchiaio per yogurt. Quello che trovo è un mix sorprendentemente denso di materia grigia. Root mi dice che è probabilmente una combinazione sgradevole di microfibre, cellule della pelle, capelli e polvere.
L'invenzione di Root è il fondamento della sua azienda con sede a Bristol, Matter Industries. L'azienda afferma di poter catturare il 97% delle microfibre prima che lascino una lavatrice. Nel 2025, questo ha valso a Matter il secondo posto nella categoria oceani dell'Earthshot Prize. (Root era appena dietro Rebecca Hubbard, direttrice della High Seas Alliance, che ha fatto campagna per il storico trattato sull'alto mare.) Il filtro di Matter è ora disponibile in oltre 30 mercati europei e nel Regno Unito, e l'azienda prevede di espandersi negli Stati Uniti.
L'esperimento che ha portato a tutto questo è iniziato qualche anno fa su un pavimento bagnato di un garage, coperto di secchi, con solo 250 sterline investite. Root aveva montato una vecchia e inaffidabile lavatrice con un filtro per microplastiche fatto in casa. "La accendevo e spegnevo con il manico di una scopa, e l'acqua schizzava ovunque. Avevo paura di fulminarmi", ricorda. Dopo alcuni tentativi rischiosi, dice: "Sono riuscito a ottenere qualcosa che funzionava. Ho dimostrato di poter catturare le microfibre."
La sua invenzione si unisce ad altre come Xeros, e le statunitensi Cleanr e Filtrol, che lavorano anch'esse per filtrare le microplastiche prima che raggiungano i corsi d'acqua.
Secondo Root, ciò che rende unico il suo filtro è che si pulisce da solo. Matter Industries scopre che ogni ciclo di lavaggio produce circa 1 grammo di rifiuti di fibra. Per catturare quanto più possibile, la rete deve essere molto fine. Ma questo rende i filtri soggetti a intasamenti. La versione di Root si risciacqua dopo ogni lavaggio, liberando la superficie della rete in modo che l'acqua di scarico possa continuare a fluire.
La macchina non cattura solo le fibre tessili di plastica, ma tutti i tipi. Questo è un bene, dice Anja Brandon, direttrice delle politiche sulla plastica presso l'organizzazione no-profit statunitense Ocean Conservancy. "Le plastiche sono la nostra principale preoccupazione con le microfibre, ma altri tessuti sono pieni di sostanze chimiche e coloranti, e sappiamo che hanno anche loro impatti." Le istruzioni avvertono di gettare i rifiuti nella spazzatura, non di lavarli nello scarico.
Si stima che il 69% di tutti gli indumenti contenga tessuti plastici a base di combustibili fossili come poliestere, nylon e acrilico, che rilasciano miliardi di fibre nell'ambiente. Nel Regno Unito, le lavatrici domestiche rilasciano tra 6.000 e 87.000 tonnellate di fibre di abbigliamento nei fiumi e infine nell'oceano ogni anno. Gli Stati Uniti, con la loro popolazione più numerosa, lavaggi più frequenti e amore per l'abbigliamento sportivo, ne producono significativamente di più.
Diversi studi mostrano che le microfibre sono il tipo più comune di microplastica nell'ambiente. "Sono tra i tipi più comuni di microplastiche trovati in campioni di tessuti di tutti i tipi di specie. Quindi sono una parte enorme del problema", dice Brandon. Possono costituire oltre il 90% delle microplastiche trovate in alcuni campioni. Le microplastiche vengono consumate dagli animali marini e sono presenti anche nell'aria, nella nostra acqua potabile e nel cibo.
Root spera infine di vedere i suoi filtri utilizzati negli impianti di trattamento delle acque reflue municipali per catturare quante più microplastiche possibile prima che raggiungano il mare. Sta anche spingendo per una legislazione che richieda filtri per microfibre in tutte le lavatrici del Regno Unito.
[Immagine: Piccoli pezzi di plastica e microplastiche sulla sabbia della spiaggia di Famara, Spagna. Gli esperti ritengono che un trattato globale sulla plastica sia fondamentale per prevenire questo tipo di inquinamento. Fotografia: Susanne Fritzsche/Alamy]
Root ha iniziato la sua carriera come ingegnere meccanico e in seguito è passato all'innovazione di prodotto in Dyson. Ma dice che le immersioni subacquee gli hanno aperto gli occhi sulla portata dell'inquinamento oceanico. "Non sentivo davvero di fare qualcosa di super-positivo", dice. Ha poi lasciato il lavoro per lavorare per conto proprio. "Ho pensato che ci fosse un'opportunità per cambiare alcune cose di ampio respiro."
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Una piccola sovvenzione del Prince's Trust lo ha aiutato a mettere insieme quel prototipo da garage, che gli è valso il premio Young Innovator of the Year di Innovate UK e ha aiutato a lanciare la sua azienda nel 2018. Da allora, Matter Industries ha raccolto 20 milioni di dollari (15 milioni di sterline), impiega 50 persone e ha stretto partnership con Bosch e Siemens, che producono unità che includono la tecnologia di filtraggio Regen unica di Matter.
Matter testerà presto la sua tecnologia su scala industriale in fabbriche tessili in Portogallo, Egitto e Bangladesh. Le fabbriche producono chilometri di tessuto ogni giorno, tutto ciò richiede molteplici cicli di lavaggio e tintura. Questo processo rilascia enormi quantità di rifiuti di fibra—360 tonnellate all'anno nel caso di una fabbrica campionata da Matter durante la sua ricerca sul campo—che a volte vengono scaricati direttamente nei fiumi. Catturare le microplastiche dalle case è importante, ma i rifiuti industriali sono anche un grande inquinante globale. "Devi essere dove c'è l'inquinamento", dice Root.
[Immagine: Matter Industries ha stretto partnership con Bosch e Siemens, che producono unità con tecnologia di filtraggio Regen integrata. Fotografia: Matter Industries]
Tuttavia, non tutti sono d'accordo che questo sia il punto su cui dovrebbero concentrarsi i nostri sforzi per combattere l'inquinamento. Richard Thompson, professore di biologia marina all'Università di Plymouth, ha allertato per primo il mondo sulla minaccia delle microplastiche in uno studio fondamentale del 2004. La ricerca del suo team ha da allora scoperto che le microfibre diventano un problema molto prima del bucato. "La maggior parte della popolazione mondiale probabilmente non ha una lavatrice", dice. "Abbiamo dimostrato che più della metà di tutte le emissioni [di microplastiche] si verificano in realtà mentre indossi i vestiti."
Thompson vede i filtri per microplastiche come "parte della risposta", aggiungendo: "Certamente non voglio gettare acqua fredda su qualsiasi potenziale soluzione." Ma teme che se sopravvalutiamo l'impatto delle soluzioni a valle, potremmo trascurare importanti cambiamenti a monte, come progettare tessuti migliori. Thompson sottolinea il trattato globale sulla plastica in via di sviluppo come un luogo dove i paesi possono lavorare insieme per apportare questi cambiamenti sistemici.
Root concorda che riprogettare i tessuti sia cruciale. Ma teme quanto tempo potrebbe richiedere migliorare i tessuti sintetici, specialmente poiché sono legati alla massiccia industria petrolifera globale. Accanto agli sforzi a lungo termine per cambiare il sistema, crede che i filtri siano uno strumento che possiamo usare ora per ridurre il danno. "Mi immagino immerso fino alle ginocchia nella merda. Hai la tua pala, e devi solo iniziare dai tuoi piedi e farti strada", dice Root. "Penso che tu debba guardare a ciò che puoi cambiare."
Domande Frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti sull'inventore e il concetto di riparare le lavatrici per fermare le microplastiche basato sulla frase "Devi essere dove c'è l'inquinamento"
Domande di Livello Base
1 Cosa significa "devi essere dove c'è l'inquinamento" in questo contesto
Significa che l'inventore crede che il modo migliore per fermare l'inquinamento da microplastiche dei vestiti sia catturare le fibre alla fonte—dentro la tua lavatrice—prima che raggiungano il sistema fognario
2 Chi è l'inventore che cerca di riparare le lavatrici per fermare le microplastiche
La frase si riferisce a un inventore specifico L'idea chiave è che invece di pulire gli oceani, vogliono installare filtri o dispositivi direttamente nelle lavatrici domestiche
3 Come entrano le microplastiche nell'acqua dalla mia lavatrice
Ogni volta che lavi vestiti sintetici, minuscole fibre di plastica si staccano Queste fibre sono più piccole di 5mm e fluiscono con l'acqua di scarico nei fiumi e negli oceani
4 Cosa riparerebbe esattamente l'inventore sulla mia lavatrice
Aggiungerebbero un filtro speciale al tubo di scarico o alla pompa della macchina Questo filtro cattura le fibre di microplastica prima che l'acqua esca di casa tua
5 Questa riparazione cambierebbe il modo in cui i miei vestiti vengono puliti
No Il filtro cattura solo le fibre di plastica, non influisce sul ciclo di lavaggio, sul detersivo o su quanto siano puliti i tuoi vestiti Devi solo pulire o sostituire il filtro occasionalmente
Domande di Livello Intermedio
6 Questo filtro è qualcosa che posso comprare ora o è ancora un'invenzione
Ci sono già prodotti commerciali disponibili, ma molti inventori stanno ancora lavorando a versioni integrate più economiche che i produttori di lavatrici installerebbero in fabbrica
7 Quanto spesso dovrei pulire il filtro
Dipende da quanto lavi vestiti sintetici Per una famiglia tipica, potresti doverlo pulire ogni 24 settimane Basta rimuovere l'ammasso di fibre catturate e gettarlo nella spazzatura
8 Questo filtro funzionerà su tutte le lavatrici
La maggior parte dei kit aftermarket funziona su lavatrici a carica dall'alto e frontali, ma devi verificare la compatibilità
