O pequeno dispositivo encaixa-se perfeitamente no espaço acima da minha máquina de lavar. Um tubo desce a partir dele, puxando a água residual da minha lavandaria. No final de cada ciclo de lavagem, a máquina emite um som suave de zumbido. Segundo o seu inventor, Adam Root, esse é o som desta tecnologia inovadora em ação. A invenção é um filtro de microplásticos.
"A coisa mais comum que ouvimos dos clientes é: 'Não acredito na quantidade de material que sai da máquina de lavar'", diz Root. "Alguém me enviou fotos de quantidades do tamanho de um prato de jantar."
Cerca de três semanas após a instalação, ele emite um bipe para me avisar que é hora de esvaziá-lo. Retiro o recipiente e recolho o conteúdo usando o raspador embutido, que está pressionado na tampa como uma colher de iogurte. O que encontro é uma mistura surpreendentemente espessa de material acinzentado. Root diz-me que é provavelmente uma combinação desagradável de microfibras, células de pele, cabelo e poeira.
A invenção de Root é a base da sua empresa sediada em Bristol, a Matter Industries. A empresa afirma que pode capturar 97% das microfibras antes de estas saírem da máquina de lavar. Em 2025, isso rendeu à Matter o segundo lugar na categoria de oceanos do Prémio Earthshot. (Root ficou atrás de Rebecca Hubbard, diretora da High Seas Alliance, que fez campanha pelo histórico tratado do alto-mar.) O filtro da Matter está agora disponível em mais de 30 mercados europeus e no Reino Unido, e a empresa planeia expandir-se para os EUA.
A experiência que levou a tudo isto começou há alguns anos, num chão de garagem molhado, coberto de baldes, com apenas £250 investidos. Root tinha montado uma máquina de lavar velha e pouco fiável com um filtro de microplástico caseiro. "Estava a ligá-la e desligá-la com um cabo de vassoura, e a água espirrava para todo o lado. Estava aterrorizado com a ideia de levar um choque elétrico", recorda. Após algumas tentativas arriscadas, diz: "Consegui fazer algo que funcionou. Mostrei que conseguia capturar microfibras."
A sua invenção junta-se a outras como a Xeros, e as norte-americanas Cleanr e Filtrol, que também trabalham para filtrar microplásticos antes de estes chegarem aos cursos de água.
Segundo Root, o que torna o seu filtro único é que ele se autolimpa. A Matter Industries descobre que cada ciclo de lavagem produz cerca de 1 grama de resíduos de fibras. Para capturar o máximo possível, a malha precisa de ser muito fina. Mas isso torna os filtros propensos a entupir. A versão de Root enxagua-se após cada lavagem, limpando a superfície da malha para que a água residual possa continuar a fluir.
A máquina não captura apenas fibras têxteis de plástico — captura todos os tipos. Isso é uma coisa boa, diz Anja Brandon, diretora de políticas de plásticos da organização sem fins lucrativos norte-americana Ocean Conservancy. "Os plásticos são a nossa principal preocupação com as microfibras, mas outros têxteis estão cheios de químicos e corantes, e sabemos que também têm impactos." As instruções avisam para colocar os resíduos no lixo, não os deitar pelo ralo abaixo.
Estima-se que 69% de todas as roupas contenham têxteis plásticos à base de combustíveis fósseis, como poliéster, nylon e acrílico, que libertam milhares de milhões de fibras no ambiente. No Reino Unido, as máquinas de lavar domésticas libertam entre 6.000 e 87.000 toneladas de fibras de roupa nos rios e, eventualmente, no oceano a cada ano. Os EUA, com a sua população maior, lavagens mais frequentes e amor por roupa desportiva, produzem significativamente mais.
Vários estudos mostram que as microfibras são o tipo mais comum de microplástico no ambiente. "Estão entre os tipos mais comuns de microplásticos encontrados em amostras de tecidos de todos os tipos de espécies. Portanto, são uma grande parte do problema", diz Brandon. Podem constituir mais de 90% dos microplásticos encontrados em algumas amostras. Os microplásticos são consumidos por animais marinhos e também estão presentes no ar, na nossa água potável e nos alimentos.
Root espera, em última análise, ver os seus filtros utilizados em estações municipais de tratamento de águas residuais para capturar o máximo de microplástico possível antes de este chegar ao mar. Também está a pressionar por legislação para exigir filtros de microfibras em todas as máquinas de lavar no Reino Unido.
[Imagem: Pequenos pedaços de plástico e microplásticos na areia da praia de Famara, Espanha. Especialistas acreditam que um tratado global sobre plásticos é fundamental para prevenir este tipo de poluição. Fotografia: Susanne Fritzsche/Alamy]
Root começou a sua carreira como engenheiro mecânico e depois passou para a inovação de produtos na Dyson. Mas diz que o mergulho autónomo lhe abriu os olhos para a escala da poluição oceânica. "Não sentia que estava a fazer nada superpositivo", diz. Ele então pediu demissão para trabalhar por conta própria. "Pensei que havia uma oportunidade para mudar algumas coisas de grande escala."
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Uma pequena bolsa do Prince's Trust ajudou-o a montar aquele protótipo de garagem, que lhe valeu o prémio de Jovem Inovador do Ano da Innovate UK e ajudou a lançar a sua empresa em 2018. Desde então, a Matter Industries angariou $20 milhões (£15 milhões), emprega 50 pessoas e estabeleceu parcerias com a Bosch e a Siemens, que fabricam unidades que incluem a tecnologia de filtragem Regen, exclusiva da Matter.
A Matter testará em breve a sua tecnologia à escala industrial em fábricas têxteis em Portugal, Egito e Bangladesh. As fábricas produzem quilómetros de tecido todos os dias, tudo o que requer múltiplas rondas de lavagem e tingimento. Este processo liberta enormes quantidades de resíduos de fibras — 360 toneladas por ano no caso de uma fábrica que a Matter amostrou durante a sua pesquisa de campo — que são por vezes despejados diretamente nos rios. Capturar microplásticos das casas é importante, mas os resíduos industriais também são um grande poluidor global. "Tens de estar onde está a poluição", diz Root.
[Imagem: A Matter Industries estabeleceu parcerias com a Bosch e a Siemens, que fabricam unidades com tecnologia de filtragem Regen integrada. Fotografia: Matter Industries]
No entanto, nem todos concordam que é aqui que os nossos esforços de combate à poluição se devem concentrar. Richard Thompson, professor de biologia marinha na Universidade de Plymouth, alertou o mundo pela primeira vez para a ameaça dos microplásticos num estudo marcante de 2004. A investigação da sua equipa descobriu desde então que as microfibras se tornam um problema muito antes da lavagem. "A maior parte da população mundial provavelmente não tem uma máquina de lavar", diz ele. "Mostrámos que mais de metade de todas as emissões [de microplásticos] ocorrem na verdade enquanto se usa a roupa."
Thompson vê os filtros de microplástico como "parte da resposta", acrescentando: "Certamente não quero desencorajar nenhuma solução potencial." Mas preocupa-se que, se sobrestimarmos o impacto das soluções a jusante, possamos ignorar mudanças importantes a montante, como conceber melhores têxteis. Thompson destaca o tratado global sobre plásticos em desenvolvimento como um local onde os países podem trabalhar juntos para fazer estas mudanças sistémicas.
Root concorda que redesenhar os têxteis é crucial. Mas preocupa-se com o tempo que pode levar para melhorar os tecidos sintéticos, especialmente porque estão ligados à enorme indústria global do petróleo. Juntamente com os esforços de longo prazo para mudar o sistema, ele acredita que os filtros são uma ferramenta que podemos usar agora para reduzir os danos. "De certa forma, imagino-me atolado até aos joelhos em merda. Tens a tua pá, e tens apenas de começar pelos teus pés e ir abrindo caminho", diz Root. "Acho que tens de olhar para o que podes mudar."
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre o inventor e o conceito de consertar máquinas de lavar para parar os microplásticos com base na frase Tens de estar onde está a poluição
Perguntas de Nível Iniciante
1 O que significa "tens de estar onde está a poluição" neste contexto
Significa que o inventor acredita que a melhor forma de parar a poluição por microplásticos das roupas é capturar as fibras na fonte—dentro da sua máquina de lavar—antes de estas alguma vez chegarem ao sistema de águas residuais
2 Quem é o inventor que está a tentar consertar máquinas de lavar para parar os microplásticos
A frase refere-se a um inventor específico. A ideia principal é que, em vez de limpar os oceanos, eles querem instalar filtros ou dispositivos diretamente nas máquinas de lavar domésticas
3 Como é que os microplásticos entram na água a partir da minha máquina de lavar
Cada vez que lava roupa sintética, minúsculas fibras de plástico partem-se. Estas fibras são mais pequenas que 5mm e saem com a água residual para rios e oceanos
4 O que exatamente o inventor consertaria na minha máquina de lavar
Eles adicionariam um filtro especial à mangueira de drenagem ou bomba da máquina. Este filtro captura as fibras de microplástico antes de a água sair da sua casa
5 Esta conserto mudaria a forma como a minha roupa fica limpa
Não. O filtro apenas captura as fibras de plástico; não afeta o ciclo de lavagem, o detergente ou a limpeza da sua roupa. Apenas tem de limpar ou substituir o filtro ocasionalmente
Perguntas de Nível Intermédio
6 Este filtro é algo que posso comprar agora ou ainda é uma invenção
Já existem produtos comerciais disponíveis, mas muitos inventores ainda trabalham em versões embutidas mais baratas que os fabricantes de máquinas de lavar instalariam na fábrica
7 Com que frequência precisaria de limpar o filtro
Depende de quanta roupa sintética lava. Para uma família típica, pode precisar de o limpar a cada 2-4 semanas. Simplesmente remove o aglomerado de fibras capturadas e deita-o no lixo
8 Este filtro funcionará em todas as máquinas de lavar
A maioria dos kits de adaptação funciona em máquinas de carga superior e frontal, mas precisa de verificar a compatibilidade
