Οι Ηνωμένες Πολιτείες κατέχουν απαράμιλλη σημασία για το ΝΑΤΟ, χάρη στην πολιτική, οικονομική και στρατιωτική επιρροή τους. Γι' αυτό και οι δυνάμεις που διαμορφώνουν την αμερικανική πολιτική – και ποιος καταλαμβάνει τον Λευκό Οίκο – είναι τόσο κρίσιμες. Ο προεδρικός εκλογικός αγώνας του 2016 είχε σημασία όχι μόνο για τις ΗΠΑ, αλλά και για ολόκληρη τη συμμαχία.
Κατά το πρώτο εξάμηνο του 2016, η Χίλαρι Κλίντον οδηγούσε σε κάθε δημοσκόπηση. Μέχρι το φθινόπωρο, οι ειδικοί προέβλεπαν τη νίκη της, και κι εγώ είχα ένα προαίσθημα ότι θα κέρδιζε. Τη νύχτα των εκλογών, η σύζυγός μου Ίνγκριντ και εγώ φιλοξενήσαμε μια συγκέντρωση με φίλους και συναδέλφους στην κατοικία μας στις Βρυξέλλες. Στήσαμε μια μεγάλη τηλεόραση στο σαλόνι και σερβίραμε χάμπουργκερ. Γνωρίζοντας ότι θα ήταν μια μακριά νύχτα, πήγα για ύπνο πριν τα μεσάνυχτα.
Ξύπνησα στις πέντε και έλεγξα το τηλέφωνό μου. Ο Ντόναλντ Τραμπ είχε κερδίσει την Πενσυλβάνια και το Οχάιο. Δεν ήταν ακόμη βέβαιο, αλλά το CNN ανέφερε ότι θα κέρδιζε. Όταν πήγα στο πρωινό των εκλογών στις έξι, όλοι οι άλλοι φαίνονταν εξίσου έκπληκτοι με εμένα.
Ανησυχούσα για το τι θα ακολουθούσε, δεδομένης της κριτικής του Τραμπ για το ΝΑΤΟ κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του. Σε μια τηλεοπτική συνέντευξη στα τέλη Μαρτίου, αποκάλεσε το ΝΑΤΟ «απαρχαιωμένο», μια στάση που αμφισβήτησε 70 χρόνια αμερικανικής εξωτερικής πολιτικής. Αν και αρκετοί Ρεπουμπλικάνοι ηγέτες αντιτάχθηκαν, δεν φαινόταν να τον ενοχλεί. Περίπου την ίδια εποχή, όταν ρωτήθηκε ποιον συμβουλευόταν για συμβουλές εξωτερικής πολιτικής, απάντησε: «Μιλάω με τον εαυτό μου, νούμερο ένα, γιατί έχω έναν πολύ καλό εγκέφαλο.»
Ο αμερικανικός λαός είχε επιλέξει τον Τραμπ, και έπρεπε να το σεβαστούμε. Ήθελα το ΝΑΤΟ να χτίσει γρήγορα μια καλή εργασιακή σχέση μαζί του, για να ενθαρρύνει μια πιο θετική άποψη για τη συμμαχία. Εσωτερικά, η πειθαρχία ήταν απαραίτητη. Κατέστησα σαφές ότι τα στεναγμοί ή τα γουλιά σε συναντήσεις για τα tweet ή τις δημόσιες εμφανίσεις του Τραμπ ήταν απαράδεκτα. Δεν θα υπήρχε χλευαστικό γέλιο ή αστεία για το γκολφ ή τα τρόπους του. Η μηδενική ανοχή ήταν καθοριστική, καθώς ακόμη και λίγα άτομα που θα τον κορόιδευαν μπορούσαν να εξαπλωθούν στον οργανισμό και να διαρρεύσουν. Αν έφτανε στη Ουάσινγκτον η είδηση ότι το προσωπικό του ΝΑΤΟ γελούσε με τον Τραμπ, θα ήταν καταστροφικό.
Στις 18 Νοεμβρίου, μίλησα με τον Τραμπ για πρώτη φορά. «Είμαι ένας μεγάλος, μεγάλος, μεγάλος θαυμαστής του ΝΑΤΟ! Χαίρομαι που σας μιλάω, ανυπομονώ να συνεργαστώ μαζί σας», είπε. Ήμουν λίγο αφηρημένος που συμφωνούσαμε σε μεγάλο βαθμό σε βασικά ζητήματα. Ο Τραμπ πίστευε ότι τα ευρωπαϊκά μέλη θα έπρεπε να ξοδεύουν περισσότερα για την άμυνα. «Συμφωνώ απόλυτα μαζί σας», είπα, σημειώνοντας ότι η δικαιότερη κατανομή του βάρους και η αύξηση των δαπανών για άμυνα ήταν το κύριο εστιασμό μου από τότε που ανέλαβα τα καθήκοντά μου. Τόνισε επίσης ότι το ΝΑΤΟ έπρεπε να είναι καλύτερα προετοιμασμένο για την καταπολέμηση της τρομοκρατίας. «Συμφωνώ απόλυτα μαζί σας», επανέλαβα.
Με ρώτησε για τις σκέψεις μου για υποψηφίους για βασικές θέσεις, κάτι που με εξέπληξε, αλλά δεν αντιτάχθηκα. Ο Ρεξ Τίλερσον για Υπουργός Εξωτερικών; Τον γνώριζα ελαφρά από τη βιομηχανία πετρελαίου και τις ενεργειακές διασκέψεις στη δεκαετία του '90. «Μια καλή επιλογή», είπα.
Ο Τζιμ Μάτις για Υπουργός Άμυνας; Ειλικρινά, η γνώση μου γι' αυτόν προερχόταν κυρίως από τη σειρά HBO **Generation Kill** για τον πόλεμο του Ιράκ, την οποία είχα δει με τον γιο μου. Ο Μάτις απεικονιζόταν ως ένας θρυλικός, σεβαστός και φοβισμένος στρατηγός με το σήμα κλήσης Chaos. Μετά από μια σύντομη, αμήχανη παύση, ο Τόργκεϊρ Λάρσεν, ο διευθυντής του γραφείου μου που άκουγε, μου πέρασε ένα σημείωμα που έγραφε: «Ο Τζιμ Μάτις είναι υπέροχος. Γνωρίζει το ΝΑΤΟ.» Έτσι είπα στον Τραμπ, «Ο Τζιμ Μάτις είναι υπέροχος. Γνωρίζει το ΝΑΤΟ.»
Μετά από αυτήν την πρώτη συζήτηση, αισθάνθηκα πιο αισιόδοξος. Όπως πολλοί, διαφωνούσα με τις απόψεις του Τραμπ για την κλιματική αλλαγή, τα δικαιώματα της άμβλωσης και την εμπορική πολιτική, αλλά τα σχόλιά του για το ΝΑΤΟ στη συνομιλία μας μου έδωσαν κάτι να χτίσω πάνω.
Μετά τις εκλογές, ο Μπαράκ Ομπάμα προσκάλεσε τον εκλεγμένο πρόεδρο στον Λευκό Οίκο για μια φιλική συνάντηση. Ο Τραμπ εξέφρασε την ευγνωμοσύνη του για τις προσπάθειες του Ομπάμα, και ο Ομπάμα εκπλήρωσε τον παραδοσιακό ρόλο ενός προέδρου που αποχωρεί. Αυτό με καθησύχασε, και νόμιζα ότι η μεταεκλογική περίοδος θα έφερνε ηρεμία. Πίστευα ότι ο Τραμπ θα μεγάλωνε στις νέες του ευθύνες και, με ικανούς συμβούλους, θα γινόταν πιο πολύ σαν τους προηγούμενους προέδρους. Αυτό ήταν το δεύτερο λάθος κρίση μου για τον Ντόναλντ Τραμπ.
Στα μέσα Απριλίου 2017, έφτασα στον Λευκό Οίκο για την πρώτη μου συνάντηση με τον Τραμπ. Είχα προετοιμάσει κάποια ευγενικά σχόλια για την εκλογική του νίκη και την πρώτη κυρία, Μελάνια. Όταν άνοιξε η πόρτα του γραφείου του, δεν στεκόταν για να μας υποδεχτεί· αντίθετα, ήταν χαλαρός σε μια καρέκλα και είπε με ένα χαμόγελο: «Ελάτε μέσα, παιδιά.»
Θυμήθηκα τις πολυσυζητημένες χειραψίες που είχε ο Τραμπ με άλλους παγκόσμιους ηγέτες: μια σφιχτή, 15-δευτερόλεπτη πιάσιμο που έκανε τον Πρωθυπουργό της Ιαπωνίας Σίνζο Άμπε να νιώθει άσχημα, μια παρόμοια αντιμετώπιση για τον Τζάστιν Τρυντό του Καναδά, και την απάντηση του Γάλλου Προέδρου Εμανουέλ Μακρόν με άσπρα νύχια. Οι σχολιαστές υπέθεσαν ότι ο Τραμπ χρησιμοποιούσε τις χειραψίες για να επιβάλει την κυριαρχία του ή να ενισχύσει την ανδρική του εικόνα. Λίγο πριν από την επίσκεψή μου, είχε αρνηθεί να σφίξει το χέρι της Γερμανίδας Καγκελάριου Άνγκελα Μέρκελ μπροστά από τις κάμερες, πυροδοτώντας περισσότερες αναλύσεις.
Όταν ο Τραμπ στάθηκε και έτεινε το χέρι του, ήμουν λίγο αγχωμένος, αλλά η χειραψία του αποδείχθηκε εκπληκτικά φυσιολογική—ούτε πολύ δυνατή ούτε πολύ αδύναμη.
Μόλις αρχίσαμε να μιλάμε, έγινε σαφές ότι η συζήτηση θα ήταν πολύ ανεπίσημη, πηδώντας από το ένα θέμα στο άλλο. Συζητώντας για τη Ρωσία, ο Τραμπ ρώτησε ξαφνικά: «Αλλά γιατί εσείς στο ΝΑΤΟ δεν μπορείτε να ενωθείτε μαζί μας στην Κορέα; Αναπτύσσουν πυρηνικά όπλα, και αυτό είναι απαράδεκτο.»
Λίγους μήνες νωρίτερα, ο ηγέτης της Βόρειας Κορέας Κιμ Γιονγκ-ουν ανακοίνωσε τις τελικές προετοιμασίες για τη δοκιμή ενός διηπειρωτικού πυρηνικού πυραύλου, ακολουθούμενη από εκτοξεύσεις μεσαίου βεληνεκούς στη Θάλασσα της Ιαπωνίας. Έτσι, η αναφορά του Τραμπ στη Βόρεια Κορέα δεν ήταν εντελώς απροσδόκητη, αλλά είχα απορία για το τι εννοούσε. Ήθελε το ΝΑΤΟ να εμπλακεί στη Βόρεια Κορέα;
Απάντησα: «Κύριε Πρόεδρε, όλοι οι σύμμαχοι ανησυχούν για τα πυρηνικά όπλα, αλλά δεν νομίζω ότι υπάρχει υποστήριξη για βομβαρδισμό της Βόρειας Κορέας.»
Αντείπε: «Αλλά είστε στο Αφγανιστάν. Γιατί δεν μπορείτε να είστε στη Βόρεια Κορέα;» πριν αλλάξει γρήγορα θέμα. Συζητήσαμε για την τρομοκρατία και το ISIS, με τον Τραμπ να δηλώνει: «Πρέπει να τους σκοτώσουμε, πρέπει να τους βομβαρδίσουμε, είναι πραγματικά κακοί άνθρωποι.»
Επιστρέφοντας στη Ρωσία, επανέλαβα τα σημεία που είχα τονίσει από τότε που ανέλαβα στο ΝΑΤΟ: «Πρέπει να είμαστε δυνατοί και προβλέψιμοι αλλά ανοιχτοί στον διάλογο με τη Ρωσία. Η Ρωσία είναι εδώ για να μείνει—είναι γείτονας, όχι μια τρομοκρατική ομάδα όπως το ISIS που πρέπει να εξαλειφθεί.»
Όπως συχνά έκανα, αντλήσα από τις εμπειρίες της Νορβηγίας, λέγοντας: «Ξέρετε, κύριε Πρόεδρε, ως πρώην πρωθυπουργός της Νορβηγίας, ξέρω ότι είναι δυνατό να μιλάμε με τους Ρώσους.»
Ο Τραμπ μου έριξε μια μπερδεμένη ματιά και ρώτησε: «Είστε Νορβηγός;»
Κατάλαβα γιατί ρώτησε—με τα χρόνια, συναντώ πολλούς άλλους σε παρόμοιους ρόλους, και δεν είναι πάντα εύκολο να θυμάμαι από πού είναι ο καθένας. Χαμογέλασα και είπα: «Ναι, είμαι Νορβηγός.»
«Γνωρίζετε τη Selina Midelfart;»
«Ναι, την έχω συναντήσει αρκετές φορές. Είναι αρκετά γνωστή στη Νορβηγία», απάντησα.
«Καλή κοπέλα. Τι έγραψαν οι νορβηγικές εφημερίδες για εμάς—ήταν καλά ή κακά;»
Θυμήθηκα ότι είδα φωτογραφίες στις εφημερίδες του Τραμπ με τη νορβηγή κληρονόμο καλλυντικών και επενδύτρια σε κάποιο αθλητικό γεγονός, αλλά πέρα από αυτό, δεν μπορούσα να θυμηθώ. Δεν είχα ιδέα τι είχαν πει οι εφημερίδες.
«Ω ναι, η κάλυψη ήταν θετική. Είναι παντρεμένη με έναν πλούσιο Νορβηγό τώρα», είπα.
«Δεν είναι πλούσιος.»
Έτσι ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών γνώριζε ξεκάθαρα ποιος ήταν ο επενδυτής Tor Olav Trøim. Αλλά το να έχεις μερικά δισεκατομμύρια κορόνες σε κάνει πλούσιο; Ίσως όχι στα μάτια του Ντόναλντ Τραμπ.
Στο σενάριο από το οποίο διάβαζε ο Τραμπ, είχαν προστεθεί μερικές λέξεις με παχύ μαύρο μαρκαδόρο: 'MUST PAY' και 'NOT FAIR'. Μετά από περίπου 20 λεπτά, η ιδιωτική μας συζήτηση τελείωσε. Οι σύμβουλοι του Τραμπ και αρκετά μέλη της αντιπροσωπείας μου μας συνόδεψαν. Παρατήρησα τους συναδέλφους μου να παρακολουθούν με αγωνία καθώς ο Τραμπ και εγώ σφίξαμε ξανά τα χέρια για τους φωτογράφους. Αλλά όλοι έχασαν κάτι που θα μπορούσε να ήταν μια αστεία ιστορία.
