Num dia de outono de 1786, chegou a Carlton House, a residência londrina de Jorge, Príncipe de Gales, um pacote inesperado. Foi enviado por Quobna Ottobah Cugoano, um homem negro livre que vivia em Londres, um dos cerca de 4.000 afrodescendentes na cidade na época. Dentro, havia panfletos detalhando os horrores do tráfico transatlântico de escravos e o tratamento brutal dado às pessoas escravizadas nas colônias britânicas no Caribe. A carta que os acompanhava, assinada por Cugoano sob seu pseudônimo "John Stuart", pedia ao herdeiro do trono britânico que lesse os "pequenos tratados" e "considerasse o caso dos pobres africanos, que são capturados da forma mais bárbara e levados ilegalmente de seu próprio país". Cugoano advertiu que os africanos eram tratados "de maneira mais injusta e desumana do que jamais se conheceu entre qualquer das nações bárbaras do mundo".
Na época, Cugoano trabalhava como criado doméstico para os pintores da moda Maria e Richard Cosway, cuja casa ficava a apenas dois quarteirões de Carlton House. Richard Cosway havia sido recentemente nomeado pintor principal do Príncipe de Gales, e sua residência em Schomberg House, em Pall Mall, tornara-se um ponto de encontro para artistas, aristocratas e políticos. Os salões e concertos semanais, aprovados pelo próprio príncipe, atraíam a alta sociedade. Por meio dessa posição, Cugoano obteve algo raro para um ex-escravizado: acesso regular e direto à elite britânica e à família real.
Ele usou isso com plena vantagem.
Schomberg House era um monumento à ambição social. Seus salões grandiosos abriam-se para jardins que se estendiam quase até os limites do terreno de Carlton House. Cosway, recentemente elevado pelo favor real, encheu sua casa com mobiliário luxuoso e vestiu seu criado negro com libré extravagante sob medida — seda ou veludo carmesim com rendas e botões dourados. Na Grã-Bretanha georgiana, criados negros eram acessórios da moda, símbolos visíveis de riqueza e alcance imperial. Reis, príncipes, almirantes e aristocratas os empregavam. Nos retratos de famílias da elite, assistentes negros pairavam nas bordas, segurando bandejas, abrindo portas, testemunhas silenciosas da vida inglesa.
Cugoano, no entanto, não era silencioso.
Nascido por volta de 1757 em uma aldeia fante na costa do que hoje é Gana, a infância de Cugoano terminou abruptamente quando traficantes de escravos invadiram sua comunidade. Aos 13 anos, ele foi sequestrado, marchou acorrentado até a costa e foi forçado a embarcar em um navio negreiro. Mais tarde, ele descreveu a travessia do Atlântico como uma passagem de terror, um "estado de horror e escravidão". O navio o levou a Granada, onde foi vendido e forçado a trabalhar em uma turma de escravos de uma plantação.
Após quase dois anos, seu escravizador o trouxe para a Inglaterra no final de 1772 — poucos meses após a famosa decisão de Lord Mansfield no caso Somerset, que declarou que escravizadores não podiam remover à força pessoas escravizadas da Inglaterra. Embora de escopo legal restrito, a decisão enviou ondas de choque por toda a Grã-Bretanha. Muitos acreditaram, erroneamente, mas com esperança, que tocar o solo inglês significava liberdade.
Cugoano logo reivindicou sua liberdade. Se ele fugiu ou foi expulso não está claro, mas a liberdade em Londres era precária. Pessoas anteriormente escravizadas eram vulneráveis a sequestros e revenda. Por conselho de "algumas boas pessoas", Cugoano foi batizado na Igreja de St James, em Piccadilly, adotando o nome John Stuart para que "não fosse levado e vendido novamente". Um nome anglo-cristão não garantia segurança, mas oferecia camuflagem.
Na década seguinte, Cugoano aprendeu a ler e escrever, tornou-se um anglicano devoto e inseriu-se na pequena, mas vibrante, comunidade negra livre de Londres. Em meados da década de 1780, ele havia se juntado a um grupo de ativistas negros chamado Filhos da África — ex-escravizados, marinheiros e legalistas negros que haviam apoiado a Grã-Bretanha e Jorge III durante a Guerra Revolucionária Americana. Durante a Guerra Revolucionária Americana, Quobna Ottobah Cugoano e outros membros dos Filhos da África escreveram cartas, publicaram panfletos, fizeram lobby junto a membros do Parlamento e lutaram contra a captura ilegal de pessoas negras livres na Grã-Bretanha.
Uma de suas intervenções salvou um homem chamado Harry Demaine, que havia sido recapturado por um proprietário de plantação jamaicano e forçado a embarcar em um navio com destino ao Caribe. Agindo rapidamente, Cugoano e outro Filho da África alertaram o advogado abolicionista Granville Sharp, que garantiu a libertação de Demaine minutos antes do navio zarpar. Demaine disse mais tarde que teria pulado no mar em vez de ser enviado de volta à escravidão.
Esses atos de resistência ocorreram sob a sombra da autoridade real.
Cugoano sabia que acabar com o tráfico de escravos exigiria mais do que missões de resgate. Precisaria do apoio — ou pelo menos da aceitação — da monarquia. Por gerações, pessoas escravizadas em todo o Império Britânico haviam feito petições ao rei, acreditando que ele era uma fonte distante de justiça capaz de sobrepor-se à brutalidade colonial. Os abolicionistas também reconheciam o poder simbólico do endosso real.
De sua posição em Schomberg House, Cugoano observou o Príncipe de Gales de perto. Ele notou a vaidade do príncipe, seu desejo de elogios e sua obsessão com seu legado. Então, quando Cugoano finalmente lhe escreveu, ele elaborou seu apelo de acordo.
Cugoano prometeu que, se o príncipe usasse seu poder futuro para acabar com o "tráfico perverso de compra e venda de homens", seu nome "ressoado com aplausos de costa a costa" e seria mantido "na mais alta estima ao longo dos séculos". Era um apelo calculado à ambição: história, glória, imortalidade.
No ano seguinte, Cugoano enviou ao príncipe uma cópia de seu livro recém-publicado, **Pensamentos e Sentimentos sobre o Tráfico Malévolo e Perverso da Escravidão e Comércio da Espécie Humana**. Foi o primeiro tratado antiescravidão escrito por um africano ex-escravizado na Grã-Bretanha. Ele lembrou ao príncipe que os africanos escravizados não tinham embaixadores ou representantes formais. Sua única esperança era "colocar nosso caso aos pés de Vossa Alteza".
O Príncipe de Gales guardou o livro — ele permanece na coleção real —, mas não tomou nenhuma outra medida.
Cugoano também enviou seu livro ao Rei Jorge III, desta vez usando uma abordagem diferente. Ao rei, que era o chefe da Igreja da Inglaterra, ele apelou para o dever cristão e a responsabilidade moral. Ele escreveu que a justiça e a humanidade eram seus motivos, e certamente um soberano desejaria apoiar as liberdades naturais das pessoas.
No entanto, o livro de Cugoano não lisonjeava a monarquia; ele a acusava.
Ele argumentou que, por séculos, reis europeus haviam aprovado, defendido e lucrado com o comércio de cativos africanos. Na Grã-Bretanha, o tráfico transatlântico de escravos não era um acidente ou uma empresa marginal. Foi formalmente estabelecido por autoridade real quando Carlos II concedeu uma carta de monopólio à Companhia Real Africana. Monarcas posteriores e suas famílias continuaram a se beneficiar de investimentos na escravidão. Afirmar a inocência real agora, insistiu Cugoano, era uma ficção.
O rei e seus parentes ocupavam a posição mais alta na sociedade britânica. No entanto, como descendentes e beneficiários dos primeiros grandes investidores da Inglaterra no tráfico de escravos, Jorge III e a família real deram um exemplo corrupto para a nação seguir. A monarquia não apenas presidia a escravidão; ela a normalizava e legitimava.
Cugoano prosseguiu argumentando que as justificativas cristãs para a escravidão desmoronavam sob exame. Os escravizadores frequentemente negavam instrução religiosa às próprias pessoas que alegavam civilizar. A escravidão nas plantações não era um sistema benevolente, mas um regime de terror. Se reis e nações tinham o poder de deter tal injustiça e se recusavam a agir, como poderiam esperar o favor de Deus — ou escapar de seu julgamento?
Isso não era um pedido educado. Era um aviso. Cugoano escreveu que o governo britânico continuava a traficar seres humanos — um crime estabelecido por autoridade real e ainda apoiado por um estado cristão. Ele argumentou que a responsabilidade não era apenas dos traficantes de escravos e proprietários de plantações, mas de toda a nação, e principalmente de seu rei. Reis e "grandes homens", ele insistiu, eram especialmente culpados.
Ele advertiu que, a menos que Jorge III agisse para acabar com o tráfico de escravos, um castigo divino se seguiria. Abolicionistas brancos evitavam uma linguagem tão direta, preferindo apelar à misericórdia da monarquia em vez de atribuir culpa. Mas Cugoano se recusou a suavizar suas palavras. Ele não esconderia seu desgosto pelo povo britânico e por um soberano que lucrou com sua escravização e ignorou o sofrimento e as mortes de inúmeros africanos. Ele pediu a abolição imediata, a emancipação universal e direitos políticos para os negros como súditos livres — posições que a maioria dos britânicos, abolicionistas ou não, via como perigosamente radicais.
"Mas por que", perguntou ele, "a abolição total e a emancipação universal dos escravos, e a emancipação de todos os negros que trabalham nas colônias, não deveriam ocorrer de uma vez — sem hesitação ou demora — mesmo que possa parecer causar alguma perda ao governo ou a indivíduos?"
Poucos ouviram a princípio, e seu livro inicialmente atraiu pouca atenção. No entanto, suas ideias perduraram. Em 1791, uma edição resumida ganhou o apoio de figuras influentes — artistas, aristocratas e políticos. O movimento que ele ajudou a inspirar cresceu, empurrando a abolição dos panfletos para o Parlamento, e dos salões de Londres para os confins do império escravista britânico.
O próprio Cugoano logo desapareceu do registro histórico, seus últimos anos desconhecidos. Mas um vestígio permanece: o livro que ele colocou nas mãos reais, os argumentos apresentados a um futuro rei e o silêncio que se seguiu.
A monarquia havia sido confrontada — direta e inconfundivelmente — por um homem que sobreviveu ao seu sistema escravista e se recusou a agradecê-la por sua liberdade. Uma oportunidade de liderança moral foi oferecida. Foi recusada.
Esse silêncio ecoaria por gerações.
**Este é um trecho editado de** O Silêncio da Coroa **de Brooke Newman, publicado pela HarperCollins em 29 de janeiro a £25. Para apoiar o Guardian, encomende sua cópia em guardianbookshop.com. Podem aplicar-se taxas de entrega.**
**Perguntas Frequentes**
Claro. Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes sobre o tópico "Injusto e desumano: Como a família real ignorou o apelo de um abolicionista negro para acabar com o tráfico de escravos".
**Perguntas de Nível Básico**
**1. Sobre o que é esta história?**
Esta história é sobre um abolicionista negro chamado Ottobah Cugoano que, em 1791, escreveu uma carta ousada diretamente ao Rei Jorge III e ao Príncipe de Gales. Ele implorou que usassem seu poder para abolir imediatamente o tráfico atlântico de escravos, chamando-o de injusto e desumano. Seu apelo foi completamente ignorado.
**2. Quem foi Ottobah Cugoano?**
Ottobah Cugoano foi um escritor abolicionista e ex-escravizado. Foi sequestrado do atual Gana quando criança e escravizado em Granada e depois na Inglaterra. Após conquistar sua liberdade, tornou-se um dos primeiros autores negros na Grã-Bretanha a publicar um ataque contundente contra a escravidão.
**3. O que sua carta realmente dizia?**
Em sua carta, Cugoano argumentou que a escravidão era um crime monstruoso contra a humanidade. Ele instou o Rei a não apenas reformar o tráfico, mas a aboli-lo completamente e a punir os traficantes de escravos. Ele o enquadrou como um dever moral e cristão.
**4. Como a família real respondeu?**
Eles não responderam. Não há registro de qualquer reconhecimento, resposta ou ação tomada pelo Rei Jorge III ou pelo Príncipe de Gales. A carta foi arquivada e esquecida nos arquivos reais.
**5. Por que isso importa hoje?**
Isso revela um momento histórico direto em que a instituição mais alta da Grã-Bretanha foi confrontada com o mal moral da escravidão por um homem negro que a vivenciou, e ela escolheu o silêncio. Desafia narrativas de abolição gradual e pacífica e destaca a resistência de instituições poderosas a mudanças radicais.
**Perguntas de Nível Avançado**
**6. Qual era o contexto político na Grã-Bretanha em 1791?**
O movimento abolicionista, liderado por figuras como William Wilberforce, ganhava força no Parlamento. No entanto, o tráfico de escravos era imensamente lucrativo e a monarquia era profundamente conservadora. A Revolução Francesa também deixou o establishment britânico temeroso de quaisquer ideias radicais ou convulsões.
**7. Como a abordagem de Cugoano era diferente de outros abolicionistas?**
Ao contrário de alguns abolicionistas brancos que defendiam um fim gradual do tráfico, Cugoano exigia...
