Σε μια φθινοπωρινή μέρα του 1786, ένα απρόσμενο δέμα έφτασε στο Carlton House, το λονδρέζικο σπίτι του Γεωργίου, Πρίγκιπα της Ουαλίας. Το έστειλε ο Quobna Ottobah Cugoano, ένας ελεύθερος μαύρος άνδρας που ζούσε στο Λονδίνο, ένας από τους περίπου 4.000 ανθρώπους αφρικανικής καταγωγής στην πόλη εκείνη την εποχή. Μέσα υπήρχαν φυλλάδια που περιέγραφαν λεπτομερώς τις φρικαλεότητες του διατλαντικού δουλεμπορίου και την κτηνώδη μεταχείριση των σκλαβωμένων ανθρώπων στις βρετανικές καραϊβικές αποικίες. Το συνοδευτικό γράμμα, υπογεγραμμένο από τον Cugoano με το ψευδώνυμο του «John Stuart», παρότρυνε τον διάδοχο του βρετανικού θρόνου να διαβάσει τα «μικρά φυλλάδια» και να «σκεφτεί την υπόθεση των φτωχών Αφρικανών που συλλαμβάνονται με τον πιο βάρβαρο τρόπο και παράνομα απομακρύνονται από τη χώρα τους». Ο Cugoano προειδοποίησε ότι οι Αφρικανοί μεταχειρίζονταν «με πιο άδικο και απάνθρωπο τρόπο από ό,τι ήταν ποτέ γνωστό μεταξύ οποιουδήποτε από τους βάρβαρους λαούς στον κόσμο».
Εκείνη την εποχή, ο Cugoano εργαζόταν ως οικιακός υπηρέτης για τους μοντέρνους ζωγράφους Μαρία και Ρίτσαρντ Κόσγουεϊ, των οποίων το σπίτι βρισκόταν μόλις δύο τετράγωνα από το Carlton House. Ο Ρίτσαρντ Κόσγουεϊ είχε πρόσφατα διοριστεί κύριος ζωγράφος του Πρίγκιπα της Ουαλίας, και η κατοικία του στο Schomberg House στον δρόμο Pall Mall είχε γίνει τόπος συνάντησης για καλλιτέχνες, αριστοκράτες και πολιτικούς. Εβδομαδιαία σαλόνια και συναυλίες, που εγκρίνονταν από τον ίδιο τον πρίγκιπα, προσέλκυαν την υψηλή κοινωνία. Μέσω αυτής της θέσης, ο Cugoano απέκτησε κάτι σπάνιο για έναν πρώην σκλαβωμένο άνθρωπο: τακτική, άμεση πρόσβαση στην ελίτ της Βρετανίας και στη βασιλική οικογένεια.
Το εκμεταλλεύτηκε πλήρως.
Το Schomberg House ήταν ένα μνημείο κοινωνικών φιλοδοξιών. Οι μεγαλοπρεπείς αίθουσες υποδοχής του ανοίγονταν σε κήπους που εκτείνονταν σχεδόν ως την άκρη της έκτασης του Carlton House. Ο Κόσγουεϊ, πρόσφατα ανυψωμένος από τη βασιλική εύνοια, γέμισε το σπίτι του με πολυτελή έπιπλα και ντύθηκε τον μαύρο υπηρέτη του με περίτεχνη προσαρμοσμένη στολή – κόκκινο μετάξι ή βελούδο διακοσμημένο με δαντέλα και χρυσά κουμπιά. Στη Γεωργιανή Βρετανία, οι μαύροι υπηρέτες ήταν μοντέρνα αξεσουάρ, ορατά σύμβολα πλούτου και αυτοκρατορικής απήχησης. Βασιλιάδες, πρίγκιπες, ναύαρχοι και αριστοκράτες τους απασχολούσαν. Σε πορτρέτα ελίτ οικογενειών, μαύροι υπηρέτες αιωρούνταν στις άκρες, κρατώντας δίσκους, ανοίγοντας πόρτες, σιωπηλοί μάρτυρες της αγγλικής ζωής.
Ωστόσο, ο Cugoano δεν ήταν σιωπηλός.
Γεννημένος γύρω στο 1757 σε ένα χωριό των Φάντε στην ακτή της σημερινής Γκάνας, η παιδική ηλικία του Cugoano τελείωσε απότομα όταν έμποροι σκλάβων επιτέθηκαν στην κοινότητά του. Στα 13 του, απήχθη, βαδίστηκε με αλυσίδες προς την ακτή και αναγκάστηκε να επιβιβαστεί σε ένα πλοίο δουλεμπορίου. Αργότερα περιέγραψε τη διαδρομή του Ατλαντικού ως ένα πέρασμα τρόμου, μια «κατάσταση φρίκης και δουλείας». Το πλοίο τον παρέδωσε στη Γρενάδα, όπου πωλήθηκε και αναγκάστηκε να εργαστεί σε μια φυτεία ως μέλος σκλαβοομάδας.
Μετά από σχεδόν δύο χρόνια, ο κατακτητής του τον έφερε στην Αγγλία στα τέλη του 1772 – μόλις μήνες μετά τη διάσημη απόφαση του Λόρδου Mansfield στην υπόθεση Somerset, η οποία δήλωνε ότι οι κατακτητές δεν μπορούσαν να αφαιρέσουν με τη βία σκλαβωμένους ανθρώπους από την Αγγλία. Αν και περιορισμένη σε νομικό πεδίο, η απόφαση προκάλεσε σοκ σε όλη τη Βρετανία. Πολλοί πίστευαν, λανθασμένα αλλά ελπιδοφόρα, ότι το να αγγίξεις αγγλικό έδαφος σήμαινε ελευθερία.
Ο Cugoano σύντομα διεκδίκησε την ελευθερία του. Δεν είναι ξεκάθαρο εάν δραπέτευσε ή τον έδιωξαν, αλλά η ελευθερία στο Λονδίνο ήταν επισφαλής. Οι πρώην σκλαβωμένοι άνθρωποι ήταν ευάλωτοι σε απαγωγές και επαναπώληση. Σύμφωνα με τη συμβουλή «κάποιων καλών ανθρώπων», ο Cugoano βαπτίστηκε στην εκκλησία St James's στο Piccadilly, υιοθετώντας το όνομα John Stuart ώστε να «μην μπορεί να απομακρυνθεί και να πουληθεί ξανά». Ένα αγγλοχριστιανικό όνομα δεν εγγυόταν ασφάλεια, αλλά προσέφερε καμουφλάζ.
Την επόμενη δεκαετία, ο Cugoano έμαθε να διαβάζει και να γράφει, έγινε ευσεβής Αγγλικανός και ενσωματώθηκε στη μικρή αλλά ζωντανή ελεύθερη μαύρη κοινότητα του Λονδίνου. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1780, είχε ενταχθεί σε μια ομάδα μαύρων ακτιβιστών που ονομαζόταν Sons of Africa – πρώην σκλαβωμένοι άνδρες, ναυτικοί και μαύροι πιστοί που είχαν υποστηρίξει τη Βρετανία και τον Γεώργιο Γ' κατά τον Αμερικανικό Επαναστατικό Πόλεμο. Κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Επαναστατικού Πολέμου, ο Quobna Ottobah Cugoano και άλλα μέλη των Sons of Africa έγραψαν γράμματα, δημοσίευσαν φυλλάδια, πίεσαν βουλευτές και πολέμησαν κατά της παράνομης σύλληψης ελεύθερων μαύρων ανθρώπων στη Βρετανία.
Μία από τις παρεμβάσεις τους έσωσε έναν άνδρα ονόματι Harry Demaine, ο οποίος είχε ξανασυλληφθεί από έναν ιδιοκτήτη φυτείας της Τζαμάικα και αναγκαστεί να επιβιβαστεί σε πλοίο με προορισμό την Καραϊβική. Δρώντας γρήγορα, ο Cugoano και ένας άλλος Son of Africa ειδοποίησαν τον ακτιβιστή κατά της δουλείας δικηγόρο Granville Sharp, ο οποίος εξασφάλισε την απελευθέρωση του Demaine λίγα λεπτά πριν το πλοίο αναχωρήσει. Ο Demaine αργότερα είπε ότι θα πήγαινε στη θάλασσα παρά να σταλεί πίσω στη δουλεία.
Αυτές οι πράξεις αντίστασης συνέβησαν υπό τη σκιά της βασιλικής εξουσίας.
Ο Cugoano ήξερε ότι η κατάργηση του δουλεμπορίου θα απαιτούσε κάτι περισσότερο από αποστολές διάσωσης. Θα χρειαζόταν την υποστήριξη – ή τουλάχιστον την αποδοχή – της μοναρχίας. Για γενιές, σκλαβωμένοι άνθρωποι σε όλη τη Βρετανική Αυτοκρατορία είχαν υποβάλει αιτήματα στον βασιλιά, πιστεύοντας ότι ήταν μια μακρινή πηγή δικαιοσύνης ικανή να ακυρώσει την αποικιακή βαρβαρότητα. Οι ακτιβιστές κατά της δουλείας αναγνώριζαν επίσης τη συμβολική δύναμη της βασιλικής έγκρισης.
Από τη θέση του στο Schomberg House, ο Cugoano παρατηρούσε από κοντά τον Πρίγκιπα της Ουαλίας. Σημείωσε τη ματαιοδοξία του πρίγκιπα, την επιθυμία του για επαίνους και την εμμονή του με την κληρονομιά του. Έτσι, όταν ο Cugoano του έγραψε τελικά, διαμόρφωσε την έκκλησή του ανάλογα.
Ο Cugoano υποσχέθηκε ότι αν ο πρίγκιπας χρησιμοποιούσε τη μελλοντική του εξουσία για να τερματίσει το «πονηρό εμπόριο αγοραπωλησίας ανθρώπων», το όνομά του θα «αντηχούσε με επευφημίες από ακτή σε ακτή» και θα κρατούνταν «στην υψηλότερη εκτίμηση σε όλες τις εποχές». Ήταν μια υπολογισμένη έκκληση στη φιλοδοξία: ιστορία, δόξα, αθανασία.
Τον επόμενο χρόνο, ο Cugoano έστειλε στον πρίγκιπα ένα αντίγραφο του νεοεκδοθέντος βιβλίου του, **Σκέψεις και Συναισθήματα για το Κακό και Πονηρό Εμπόριο της Δουλείας και του Εμπορίου του Ανθρώπινου Είδους**. Ήταν η πρώτη πραγματεία κατά της δουλείας που γράφτηκε από έναν πρώην σκλαβωμένο Αφρικανό στη Βρετανία. Υπενθύμισε στον πρίγκιπα ότι οι σκλαβωμένοι Αφρικανοί δεν είχαν πρεσβευτές ή επίσημους εκπροσώπους. Η μόνη τους ελπίδα ήταν να «αναθέσουμε την υπόθεσή μας στα πόδια της Υψηλότητάς Σας».
Ο Πρίγκιπας της Ουαλίας κράτησε το βιβλίο – παραμένει στη βασιλική συλλογή – αλλά δεν έκανε καμία περαιτέρω ενέργεια.
Ο Cugoano έστειλε επίσης το βιβλίο του στον Βασιλιά Γεώργιο Γ', αυτή τη φορά χρησιμοποιώντας μια διαφορετική προσέγγιση. Στον βασιλιά, που ήταν αρχηγός της Εκκλησίας της Αγγλίας, έκανε έκκληση στο χριστιανικό καθήκον και την ηθική ευθύνη. Έγραψε ότι η δικαιοσύνη και η ανθρωπιά ήταν τα κίνητρά του, και σίγουρα ένας κυρίαρχος θα ήθελε να υποστηρίξει τις φυσικές ελευθερίες των ανθρώπων.
Ωστόσο, το βιβλίο του Cugoano δεν κολακεύει τη μοναρχία· την κατηγορεί.
Υποστήριξε ότι για αιώνες, Ευρωπαίοι βασιλιάδες είχαν εγκρίνει, υπερασπιστεί και επωφεληθεί από το εμπόριο Αφρικανών αιχμαλώτων. Στη Βρετανία, το διατλαντικό δουλεμπόριο δεν ήταν ένα ατύχημα ή μια περιθωριακή επιχείρηση. Είχε θεσπιστεί επίσημα με βασιλική εξουσία όταν ο Κάρολος Β' παραχώρησε μονοπωλιακή άδεια στη Βασιλική Αφρικανική Εταιρεία. Μεταγενέστεροι μονάρχες και οι οικογένειές τους συνέχισαν να επωφελούνται από επενδύσεις στη δουλεία. Ο Cugoano επέμεινε ότι το να διεκδικήσει κανείς τώρα βασιλική αθωότητα ήταν μια μυθοπλασία.
Ο βασιλιάς και οι συγγενείς του κατείχαν την υψηλότερη θέση στη βρετανική κοινωνία. Ωστόσο, ως απόγονοι και δικαιούχοι των πρώτων μεγάλων επενδυτών της Αγγλίας στο δουλεμπόριο, ο Γεώργιος Γ' και η βασιλική οικογένεια έδωσαν ένα διεφθαρμένο παράδειγμα προς μίμηση για το έθνος. Η μοναρχία δεν προέδρευε απλώς της δουλείας· την κανονικοποίησε και την νομιμοποίησε.
Ο Cugoano συνέχισε υποστηρίζοντας ότι οι χριστιανικές δικαιολογίες για τη δουλεία καταρρέουν υπό εξέταση. Οι κατακτητές συχνά αρνούνταν θρησκευτική διδασκαλία στους ίδιους τους ανθρώπους που ισχυρίζονταν ότι πολιτισμούσαν. Η δουλεία στις φυτείες δεν ήταν ένα ευεργετικό σύστημα αλλά ένα καθεστώς τρόμου. Αν οι βασιλιάδες και τα έθνη είχαν τη δύναμη να σταματήσουν μια τέτοια αδικία και αρνούνταν να δράσουν, πώς θα μπορούσαν να περιμένουν την εύνοια του Θεού – ή να ξεφύγουν από την κρίση Του;
Αυτή δεν ήταν μια ευγενική αίτηση. Ήταν μια προειδοποίηση. Ο Cugoano έγραψε ότι η βρετανική κυβέρνηση συνέχιζε να εμπορεύεται ανθρώπινα όντα – ένα έγκλημα που είχε θεσπιστεί με βασιλική εξουσία και εξακολουθούσε να υποστηρίζεται από ένα χριστιανικό κράτος. Υποστήριξε ότι η ευθύνη δεν έγκειται μόνο στους εμπόρους σκλάβων
