En høstdag i 1786 ankom en uventet pakke til Carlton House, London-hjemmet til Georg, prinsen av Wales. Den ble sendt av Quobna Ottobah Cugoano, en fri svart mann bosatt i London, en av omtrent 4000 mennesker med afrikansk avstamning i byen på den tiden. Inni lå brosjyrer som detaljerte grusomhetene i den transatlantiske slavehandelen og den brutale behandlingen av mennesker holdt i slaveri i Storbritannias karibiske kolonier. Det medfølgende brevet, signert av Cugoano under hans alias "John Stuart", oppfordret tronarvingen til å lese de "små skriftene" og til å "vurdere de fattige afrikanernes situasjon, som på mest barbarisk vis blir fanget og ulovlig bortført fra sitt eget land." Cugoano advarte om at afrikanere ble behandlet "på en mer urettferdig og umenneskelig måte enn noensinne kjent blant noen av de barbariske nasjonene i verden."
På den tiden arbeidet Cugoano som husassistent for de motebevisste malerne Maria og Richard Cosway, hvis hjem lå bare to kvartaler fra Carlton House. Richard Cosway var nylig utnevnt til hoffmaler for prinsen av Wales, og hans bolig i Schomberg House på Pall Mall hadde blitt et samlingssted for kunstnere, aristokrater og politikere. Ukentlige salonger og konserter, godkjent av prinsen selv, tiltrakk seg overklassen. Gjennom denne stillingen fikk Cugoano noe sjeldent for en tidligere slave: regelmessig, direkte tilgang til Storbritannias elite og kongefamilien.
Han utnyttet det til fulle.
Schomberg House var et monument over sosial ambisjon. De store salongene åpnet seg mot hager som strakte seg nesten til kanten av Carlton Houses eiendom. Cosway, nylig forfremmet av kongelig gunst, fylte hjemmet sitt med overdådige møbler og kledde sin svarte tjener i prangende, skreddersydd livre – karmosinrød silke eller fløyel med kniplinger og gullknapper. I georgiansk Storbritannia var svarte tjenere moteriktige tilbehør, synlige symboler på rikdom og imperiets rekkevidde. Konger, prinser, admiraler og aristokrater ansatte dem. I portretter av elitefamilier svevde svarte tjenere i bakgrunnen, holdt på brett, åpnet dører, stille vitner til det engelske livet.
Cugoano var imidlertid ikke stille.
Født rundt 1757 i en Fante-landsby på kysten av det som nå er Ghana, ble Cuguanos barndom brått avsluttet da slavehandlere angrep samfunnet hans. Som 13-åring ble han kidnappet, marsjert i lenker til kysten og tvunget om bord på et slaveskip. Han beskrev senere Atlanterhavskryssingen som en reise av terror, en "tilstand av skrekk og slaveri." Skipet leverte ham til Grenada, hvor han ble solgt og tvunget til å arbeide i en plantasjearbeidsgruppe.
Etter nesten to år brakte hans slaveeier ham til England sent i 1772 – bare måneder etter Lord Mansfields berømte dom i Somerset-saken, som erklærte at slaveeiere ikke kunne tvangsfjerne slaver fra England. Selv om avgjørelsen var snever i juridisk omfang, sendte den sjokkbølger gjennom Storbritannia. Mange trodde, feilaktig men håpefullt, at å berøre engelsk jord betydde frihet.
Cugoano gjorde snart krav på sin frihet. Om han rømte eller ble kastet ut er uklart, men friheten i London var skjør. Tidligere slaver var utsatt for kidnapping og gjen-salg. På råd fra "noen gode mennesker" ble Cugoano døpt i St James's Church på Piccadilly, og tok navnet John Stuart slik at han "ikke skulle bli bortført og solgt på nytt." Et anglo-kristent navn garanterte ikke sikkerhet, men det ga kamuflasje.
I løpet av det neste tiåret lærte Cugoano å lese og skrive, ble en from anglikaner, og festet seg i Londons lille men livlige frie svarte samfunn. Ved midten av 1780-tallet hadde han blitt med i en gruppe svarte aktivister kalt Sønnene av Afrika – tidligere slaver, sjømenn og svarte lojalister som hadde støttet Storbritannia og Georg III under den amerikanske uavhengighetskrigen. Under den amerikanske uavhengighetskrigen skrev Quobna Ottobah Cugoano og andre medlemmer av Sønnene av Afrika brev, publiserte brosjyrer, lobbyet parlamentsmedlemmer og kjempet mot den ulovlige fangsten av frie svarte mennesker i Storbritannia.
En av deres innblandinger reddet en mann ved navn Harry Demaine, som hadde blitt gjenfanget av en plantasjeeier fra Jamaica og tvunget om bord på et skip med kurs for Karibia. Cugoano og en annen Sønn av Afrika varslet raskt den abolisjonistiske advokaten Granville Sharp, som sikret Demaines løslatelse minutter før skipet skulle seile. Demaine sa senere at han heller ville ha hoppet i sjøen enn å bli sendt tilbake til slaveriet.
Disse motstands-handlingene fant sted under skyggen av kongelig autoritet.
Cugoano visste at å få slutt på slavehandelen ville kreve mer enn redningsoppdrag. Den ville trenge støtten – eller i det minste aksepten – av monarkiet. I generasjoner hadde slaver over hele det britiske imperiet sendt petisjoner til kongen, i troen på at han var en fjerntliggende kilde til rettferd som kunne overstyre kolonial brutalitet. Abolisjonister forsto også den symbolske makten ved kongelig støtte.
Fra sin stilling i Schomberg House observerte Cugoano prinsen av Wales på nært hold. Han la merke til prinsens forfengelighet, hans ønske om ros, og hans besettelse av sitt ettermæle. Så da Cugoano endelig skrev til ham, tilpasset han sin appell deretter.
Cugoano lovet at hvis prinsen brukte sin fremtidige makt til å få slutt på den "ondskapsfulle handelen med kjøp og salg av mennesker," ville hans navn "gjenlyde av applaus fra kyst til kyst" og bli holdt "i høyeste ære gjennom tidene." Det var en kalkulert appell til ambisjon: historie, ære, udødelighet.
Året etter sendte Cugoano prinsen et eksemplar av sin nylig publiserte bok, **Tanker og følelser om det onde og ondskapsfulle ved slavehandelen og handelen med menneskearten**. Det var den første anti-slaveri-avhandlingen skrevet av en tidligere afrikansk slave i Storbritannia. Han minnet prinsen om at afrikanske slaver ikke hadde ambassadører eller formelle representanter. Deres eneste håp var å "legge vår sak for Deres Høyhets føtter."
Prinsen av Wales beholdt boken – den er fortsatt i den kongelige samlingen – men tok ingen ytterligere handling.
Cugoano sendte også boken sin til kong Georg III, denne gangen med en annen tilnærming. Til kongen, som var overhode for den engelske kirke, appellerte han til kristen plikt og moralsk ansvar. Han skrev at rettferdighet og humanitet var hans motiver, og at en suveren sikkert ville støtte menneskers naturlige friheter.
Likevel smigret ikke Cuguanos bok monarkiet; den anklaget det.
Han argumenterte for at i århundrer hadde europeiske konger godkjent, forsvart og profittert på handelen med afrikanske fanger. I Storbritannia var den transatlantiske slavehandelen ikke et uhell eller en marginal virksomhet. Den ble formelt etablert av kongelig autoritet da Karl II ga et monopolbrev til Royal African Company. Senere monarker og deres familier fortsatte å dra nytte av investeringer i slaveri. Å hevde kongelig uskyld nå, insisterte Cugoano, var en fiksjon.
Kongen og hans slektninger hadde den høyeste posisjonen i det britiske samfunnet. Men som etterkommere og begunstigede av Englands første store investorer i slavehandelen, satte Georg III og kongefamilien et korrupt eksempel for nasjonen å følge. Monarkiet ledet ikke bare over slaveriet; det normaliserte og legitimert det.
Cugoano fortsatte med å argumentere for at kristne rettferdiggjørelser for slaveri falt fra hverandre under nærmere granskning. Slaveeiere nektet ofte religiøs undervisning til nettopp de menneskene de hevdet å sivilisere. Plantasjeslaveri var ikke et velvillig system, men et terrorregime. Hvis konger og nasjoner hadde makten til å stoppe slik urettferdighet og nektet å handle, hvordan kunne de da forvente Guds gunst – eller unnslippe hans dom?
Dette var ingen høflig forespørsel. Det var en advarsel. Cugoano skrev at den britiske regjeringen fortsatte å drive handel med mennesker – en forbrytelse etablert av kongelig autoritet og fortsatt støttet av en kristen stat. Han argumenterte for at ansvaret lå ikke bare hos slavehandlere og plantasjeeiere, men hos hele nasjonen, og mest av alt hos dens konge. Konger og "store menn," insisterte han, var spesielt skyldige.
Han advarte om at hvis ikke Georg III handlet for å få slutt på slavehandelen, ville guddommelig straff følge. Hvite abolisjonister unngikk slikt direkte språk, og foretrakk å appellere til monarkiets barmhjertighet fremfor å tildele skyld. Men Cugoano nektet å myke opp ordene sine. Han ville ikke skjule sin avsky for det britiske folk og en suveren som hadde profittert på hans slaveri og ignorert lidelsen og døden til utallige afrikanere. Han krevde umiddelbar avskaffelse, universell frigjøring og politiske rettigheter for svarte mennesker som frie undersåtter – posisjoner de fleste briter, enten de var abolisjonister eller ikke, så på som farlig radikale.
"Men hvorfor," spurte han, "skulle ikke fullstendig avskaffelse og den universelle frigjøringen av slaver, og innføringen av stemmerett for alle svarte mennesker som arbeider i koloniene, finne sted med en gang – uten nøling eller forsinkelse – selv om det kan virke som om det forårsaker noe tap for regjeringen eller enkeltpersoner?"
Få lyttet først, og boken hans tiltrakk seg liten oppmerksomhet i begynnelsen. Likevel varte ideene hans. Innen 1791 fikk en forkortet utgave støtte fra innflytelsesrike personer – kunstnere, aristokrater og politikere. Bevegelsen han bidro til å inspirere ble sterkere, og presset avskaffelsen fra brosjyrer inn i parlamentet, og fra Londons salonger til de fjerneste utpostene i Storbritannias slaveimperium.
Cugoano selv forsvant snart fra de historiske nedtegnelsene, hans senere år er ukjente. Men ett spor gjenstår: boken han plasserte i kongelige hender, argumentene lagt frem for en fremtidig konge, og stillheten som fulgte.
Monarkiet hadde blitt konfrontert – direkte og utvetydig – av en mann som hadde overlevd dets slavesystem og nektet å takke det for sin frihet. En mulighet for moralsk lederskap ble tilbudt. Den ble avslått.
Den stillheten ville gjenlyde i generasjoner.
**Dette er et redigert utdrag fra** The Crown’s Silence **av Brooke Newman, utgitt av HarperCollins 29. januar til £25. For å støtte Guardian, bestill ditt eksemplar på guardianbookshop.com. Leveringsgebyrer kan forekomme.**
**Ofte stilte spørsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stilte spørsmål om emnet "Urettferdig og umenneskelig: Hvordan kongefamilien ignorerte en svart abolisjonists bønn om å avslutte slavehandelen."
**Begynnerspørsmål**
**1. Hva handler denne historien om?**
Denne historien handler om en svart abolisjonist ved navn Ottobah Cugoano som i 1791 skrev et dristig brev direkte til kong Georg III og prinsen av Wales. Han bønnfalt dem om å bruke sin makt til å umiddelbart avskaffe den atlantiske slavehandelen, som han kalte urettferdig og umenneskelig. Hans bønn ble fullstendig ignorert.
**2. Hvem var Ottobah Cugoano?**
Ottobah Cugoano var en abolisjonistisk forfatter og tidligere slave. Han ble kidnappet fra dagens Ghana som barn og holdt som slave i Grenada og senere England. Etter å ha fått sin frihet ble han en av de første svarte forfatterne i Storbritannia som publiserte et kraftfullt angrep mot slaveriet.
**3. Hva sa brevet hans egentlig?**
I brevet sitt argumenterte Cugoano for at slaveri var en monstrøs forbrytelse mot menneskeheten. Han oppfordret kongen til ikke bare å reformere handelen, men å avskaffe den fullstendig og straffe slavehandlere. Han presenterte det som en moralsk og kristen plikt.
**4. Hvordan reagerte kongefamilien?**
De reagerte ikke i det hele tatt. Det finnes ingen registrering av noen anerkjennelse, svar eller handling fra kong Georg III eller prinsen av Wales. Brevet ble arkivert og glemt i de kongelige arkivene.
**5. Hvorfor betyr dette noe i dag?**
Det avslører et direkte historisk øyeblikk hvor Storbritannias høyeste institusjon ble konfrontert med slaveriets moralske ondskap av en svart mann som hadde opplevd det, og valgte stillhet. Det utfordrer fortellinger om gradvis, fredelig avskaffelse og fremhever mektige institusjoners motstand mot radikal endring.
**Avanserte spørsmål**
**6. Hva var den politiske konteksten i Storbritannia i 1791?**
Abolisjonsbevegelsen, ledet av personer som William Wilberforce, fikk økt momentum i parlamentet. Men slavehandelen var umåtelig lønnsom, og monarkiet var dypt konservativt. Den franske revolusjonen gjorde også det britiske etablissementet redde for radikale ideer eller omveltninger.
**7. Hvordan var Cuguanos tilnærming annerledes fra andre abolisjonisters?**
I motsetning til noen hvite abolisjonister som argumenterte for en gradvis avslutning av handelen, krevde Cugoano
