Un giorno d'autunno del 1786, un pacco inaspettato arrivò a Carlton House, la residenza londinese di Giorgio, Principe di Galles. A inviarlo era Quobna Ottobah Cugoano, un uomo nero libero che viveva a Londra, uno dei circa 4.000 discendenti africani presenti in città all'epoca. All'interno c'erano opuscoli che descrivevano gli orrori della tratta transatlantica degli schiavi e i trattamenti brutali riservati alle persone schiavizzate nelle colonie britanniche dei Caraibi. La lettera di accompagnamento, firmata da Cugoano con il suo pseudonimo "John Stuart", esortava l'erede al trono britannico a leggere quei "piccoli trattati" e a "considerare la condizione dei poveri africani che vengono catturati nel modo più barbaro e portati illegalmente via dal loro paese". Cugoano avvertiva che gli africani erano trattati "in modo più ingiusto e disumano di quanto mai noto tra le nazioni barbare del mondo".
All'epoca, Cugoano lavorava come domestico per gli alla moda pittori Maria e Richard Cosway, la cui casa distava appena due isolati da Carlton House. Richard Cosway era stato recentemente nominato pittore principale del Principe di Galles, e la sua residenza a Schomberg House su Pall Mall era diventata un punto di ritrovo per artisti, aristocratici e politici. I salotti settimanali e i concerti, approvati dal principe stesso, attiravano l'alta società. Grazie a questa posizione, Cugoano ottenne qualcosa di raro per un uomo ex schiavo: un accesso regolare e diretto all'élite britannica e alla famiglia reale.
Ne sfruttò appieno il vantaggio.
Schomberg House era un monumento all'ambizione sociale. Le sue grandi sale da disegno si aprivano su giardini che si estendevano quasi fino ai confini della tenuta di Carlton House. Cosway, recentemente innalzato dal favore reale, riempì la sua casa di arredi sontuosi e vestì il suo servo nero con una sgargiante livrea su misura – seta o velluto cremisi rifinito con pizzi e bottoni dorati. Nella Gran Bretagna georgiana, i servi neri erano accessori di moda, simboli visibili di ricchezza e portata imperiale. Re, principi, ammiragli e aristocratici li impiegavano. Nei ritratti delle famiglie d'élite, gli attendenti neri si aggiravano ai margini, reggendo vassoi, aprendo porte, testimoni silenziosi della vita inglese.
Cugoano, tuttavia, non era silenzioso.
Nato intorno al 1757 in un villaggio Fante sulla costa dell'attuale Ghana, l'infanzia di Cugoano finì bruscamente quando i mercanti di schiavi fecero irruzione nella sua comunità. A 13 anni fu rapito, trascinato in catene verso la costa e costretto a salire su una nave schiavista. Descrisse in seguito la traversata atlantica come un passaggio di terrore, uno "stato di orrore e schiavitù". La nave lo consegnò a Grenada, dove fu venduto e costretto a lavorare in una squadra di schiavi di una piantagione.
Dopo quasi due anni, il suo schiavista lo portò in Inghilterra alla fine del 1772 – pochi mesi dopo la famosa sentenza di Lord Mansfield nel caso Somerset, che dichiarava che gli schiavisti non potevano rimuovere con la forza le persone schiavizzate dall'Inghilterra. Sebbene di portata legale limitata, la decisione inviò onde d'urto in tutta la Gran Bretagna. Molti credettero, erroneamente ma speranzosi, che toccare il suolo inglese significasse libertà.
Cugoano rivendicò presto la sua libertà. Non è chiaro se fuggì o fu cacciato, ma la libertà a Londra era precaria. Le persone ex schiave erano vulnerabili al rapimento e alla rivendita. Su consiglio di "alcune brave persone", Cugoano fu battezzato nella chiesa di St James a Piccadilly, adottando il nome John Stuart affinché "non potesse essere portato via e venduto di nuovo". Un nome anglo-cristiano non garantiva la sicurezza, ma offriva un camuffamento.
Nel decennio successivo, Cugoano imparò a leggere e scrivere, divenne un devoto anglicano e si inserì nella piccola ma vivace comunità nera libera di Londra. Verso la metà degli anni 1780, si era unito a un gruppo di attivisti neri chiamato Figli d'Africa – uomini ex schiavi, marinai e lealisti neri che avevano sostenuto la Gran Bretagna e Giorgio III durante la Guerra d'Indipendenza Americana. Durante la Guerra d'Indipendenza Americana, Quobna Ottobah Cugoano e altri membri dei Figli d'Africa scrissero lettere, pubblicarono opuscoli, fecero pressioni sui membri del Parlamento e combatterono contro la cattura illegale di persone nere libere in Gran Bretagna.
Uno dei loro interventi salvò un uomo di nome Harry Demaine, che era stato ricatturato da un proprietario di piantagioni giamaicano e costretto a salire su una nave diretta nei Caraibi. Agendo rapidamente, Cugoano e un altro Figlio d'Africa avvisarono l'avvocato abolizionista Granville Sharp, che ottenne il rilascio di Demaine pochi minuti prima che la nave salpasse. Demaine disse in seguito che sarebbe saltato in mare piuttosto che essere rispedito in schiavitù.
Questi atti di resistenza avvennero all'ombra dell'autorità reale.
Cugoano sapeva che porre fine alla tratta degli schiavi avrebbe richiesto più che missioni di salvataggio. Avrebbe avuto bisogno del sostegno – o almeno dell'accettazione – della monarchia. Per generazioni, le persone schiavizzate in tutto l'Impero Britannico avevano presentato petizioni al re, credendo che fosse una fonte distante di giustizia in grado di sovrascrivere la brutalità coloniale. Anche gli abolizionisti riconoscevano il potere simbolico dell'approvazione reale.
Dalla sua posizione a Schomberg House, Cugoano osservò da vicino il Principe di Galles. Notò la vanità del principe, il suo desiderio di lode e la sua ossessione per la sua eredità. Così, quando Cugoano gli scrisse finalmente, plasmò la sua richiesta di conseguenza.
Cugoano promise che se il principe avesse usato il suo futuro potere per porre fine al "malvagio traffico di compravendita di uomini", il suo nome avrebbe "risuonato di applausi da una sponda all'altra" e sarebbe stato tenuto "nella più alta stima attraverso i secoli". Era un appello calcolato all'ambizione: storia, gloria, immortalità.
L'anno seguente, Cugoano inviò al principe una copia del suo libro appena pubblicato, **Pensieri e sentimenti sul male e malvagio traffico della schiavitù e del commercio della specie umana**. Era il primo trattato anti-schiavitù scritto da un africano ex schiavo in Gran Bretagna. Ricordò al principe che gli africani schiavizzati non avevano ambasciatori o rappresentanti formali. La loro unica speranza era di "deporre il nostro caso ai piedi di Vostra Altezza".
Il Principe di Galles tenne il libro – rimane nella collezione reale – ma non intraprese ulteriori azioni.
Cugoano inviò il suo libro anche al re Giorgio III, questa volta usando un approccio diverso. Al re, che era capo della Chiesa d'Inghilterra, fece appello al dovere cristiano e alla responsabilità morale. Scrisse che la giustizia e l'umanità erano i suoi motivi, e sicuramente un sovrano avrebbe voluto sostenere le libertà naturali delle persone.
Tuttavia, il libro di Cugoano non adulava la monarchia; la accusava.
Sostenne che per secoli, i re europei avevano approvato, difeso e tratto profitto dal commercio di prigionieri africani. In Gran Bretagna, la tratta transatlantica degli schiavi non era un incidente o un'impresa marginale. Fu formalmente istituita dall'autorità reale quando Carlo II concesse una carta di monopolio alla Royal African Company. I monarchi successivi e le loro famiglie continuarono a beneficiare degli investimenti nella schiavitù. Affermare l'innocenza reale ora, insistette Cugoano, era una finzione.
Il re e i suoi parenti detenevano la posizione più alta nella società britannica. Eppure, come discendenti e beneficiari dei primi grandi investitori inglesi nella tratta degli schiavi, Giorgio III e la famiglia reale davano un esempio corrotto da seguire per la nazione. La monarchia non solo presiedeva alla schiavitù; la normalizzava e legittimava.
Cugoano proseguì sostenendo che le giustificazioni cristiane della schiavitù crollavano sotto esame. Gli schiavisti spesso negavano l'istruzione religiosa alle stesse persone che affermavano di civilizzare. La schiavitù nelle piantagioni non era un sistema benevolo ma un regime di terrore. Se re e nazioni avevano il potere di fermare tale ingiustizia e si rifiutavano di agire, come potevano aspettarsi il favore di Dio – o sfuggire al suo giudizio?
Questa non era una richiesta educata. Era un avvertimento. Cugoano scrisse che il governo britannico continuava a trafficare esseri umani – un crimine stabilito dall'autorità reale e ancora sostenuto da uno stato cristiano. Sostenne che la responsabilità non era solo dei mercanti di schiavi e dei proprietari di piantagioni, ma dell'intera nazione, e soprattutto del suo re. Re e "grandi uomini", insistette, erano particolarmente colpevoli.
Avvertì che a meno che Giorgio III non agisse per porre fine alla tratta degli schiavi, sarebbe seguita una punizione divina. Gli abolizionisti bianchi evitavano un linguaggio così diretto, preferendo fare appello alla misericordia della monarchia piuttosto che assegnare colpe. Ma Cugoano si rifiutò di ammorbidire le sue parole. Non avrebbe nascosto il suo disgusto per il popolo britannico e per un sovrano che aveva tratto profitto dalla sua schiavitù e ignorato la sofferenza e le morti di innumerevoli africani. Chiese l'abolizione immediata, l'emancipazione universale e i diritti politici per le persone nere come sudditi liberi – posizioni che la maggior parte dei britannici, abolizionisti o meno, consideravano pericolosamente radicali.
"Ma perché", chiese, "l'abolizione totale e l'emancipazione universale degli schiavi, e l'affrancamento di tutte le persone nere che lavorano nelle colonie, non dovrebbero avvenire subito – senza esitazione o ritardo – anche se potesse sembrare causare qualche perdita al governo o agli individui?"
All'inizio pochi ascoltarono, e il suo libro inizialmente attirò poca attenzione. Eppure le sue idee sopravvissero. Entro il 1791, un'edizione ridotta ottenne il sostegno di figure influenti – artisti, aristocratici e politici. Il movimento che aiutò a ispirare divenne più forte, spingendo l'abolizionismo dagli opuscoli al Parlamento, e dai salotti londinesi agli angoli più remoti dell'impero schiavista britannico.
Lo stesso Cugoano scomparve presto dai documenti storici, i suoi ultimi anni sconosciuti. Ma una traccia rimane: il libro che pose nelle mani reali, le argomentazioni presentate a un futuro re, e il silenzio che seguì.
La monarchia era stata affrontata – direttamente e inequivocabilmente – da un uomo che era sopravvissuto al suo sistema schiavista e si rifiutava di ringraziarla per la sua libertà. Un'opportunità per una leadership morale era stata offerta. Fu declinata.
Quel silenzio avrebbe echeggiato per generazioni.
**Questo è un estratto modificato da** The Crown’s Silence **di Brooke Newman, pubblicato da HarperCollins il 29 gennaio a £25. Per supportare il Guardian, ordina la tua copia su guardianbookshop.com. Potrebbero applicarsi spese di consegna.**
**Domande Frequenti**
Naturalmente, ecco un elenco di FAQ sull'argomento "Ingiusto e disumano: come la famiglia reale ignorò l'appello di un abolizionista nero per porre fine alla tratta degli schiavi".
**Domande di livello base**
1. **Di cosa parla questa storia?**
Questa storia parla di un abolizionista nero di nome Ottobah Cugoano che nel 1791 scrisse una lettera audace direttamente al re Giorgio III e al Principe di Galles. Li supplicò di usare il loro potere per abolire immediatamente la tratta atlantica degli schiavi, definendola ingiusta e disumana. La sua supplica fu completamente ignorata.
2. **Chi era Ottobah Cugoano?**
Ottobah Cugoano era uno scrittore abolizionista ed ex persona schiavizzata. Fu rapito dall'attuale Ghana da bambino e schiavizzato a Grenada e poi in Inghilterra. Dopo aver ottenuto la libertà, divenne uno dei primi autori neri in Gran Bretagna a pubblicare un attacco forte contro la schiavitù.
3. **Cosa diceva effettivamente la sua lettera?**
Nella sua lettera, Cugoano sosteneva che la schiavitù fosse un crimine mostruoso contro l'umanità. Esortava il Re non solo a riformare la tratta, ma ad abolirla completamente e a punire i mercanti di schiavi. La inquadrava come un dovere morale e cristiano.
4. **Come rispose la famiglia reale?**
Non rispose affatto. Non c'è traccia di alcun riconoscimento, risposta o azione intrapresa da re Giorgio III o dal Principe di Galles. La lettera fu archiviata e dimenticata negli archivi reali.
5. **Perché questo è importante oggi?**
Rivela un momento storico diretto in cui la più alta istituzione britannica fu confrontata con il male morale della schiavitù da un uomo nero che l'aveva vissuta, e scelse il silenzio. Mette in discussione le narrazioni di un'abolizione graduale e pacifica e evidenzia la resistenza delle istituzioni potenti al cambiamento radicale.
**Domande di livello avanzato**
6. **Qual era il contesto politico in Gran Bretagna nel 1791?**
Il movimento abolizionista, guidato da figure come William Wilberforce, stava guadagnando slancio in Parlamento. Tuttavia, la tratta degli schiavi era immensamente redditizia e la monarchia era profondamente conservatrice. La Rivoluzione Francese rendeva anche l'establishment britannico timoroso di qualsiasi idea radicale o sconvolgimento.
7. **In cosa l'approccio di Cugoano era diverso da quello di altri abolizionisti?**
A differenza di alcuni abolizionisti bianchi che sostenevano una fine graduale della tratta, Cugoano chiedeva
