Un día de otoño de 1786, llegó a Carlton House, la residencia londinense de Jorge, príncipe de Gales, un paquete inesperado. Lo enviaba Quobna Ottobah Cugoano, un hombre negro libre que vivía en Londres, uno de los aproximadamente 4.000 afrodescendientes de la ciudad en aquella época. En su interior había folletos que detallaban los horrores del comercio transatlántico de esclavos y el trato brutal infligido a las personas esclavizadas en las colonias británicas del Caribe. La carta adjunta, firmada por Cugoano bajo su alias "John Stuart", instaba al heredero del trono británico a leer los "pequeños tratados" y a "considerar el caso de los pobres africanos que son capturados de la manera más bárbara y llevados ilegalmente de su propio país". Cugoano advertía que los africanos eran tratados "de una manera más injusta e inhumana que la jamás conocida entre ninguna de las naciones bárbaras del mundo".
En aquel entonces, Cugoano trabajaba como sirviente doméstico para los pintores de moda María y Richard Cosway, cuya casa estaba a solo dos manzanas de Carlton House. Richard Cosway había sido nombrado recientemente pintor principal del Príncipe de Gales, y su residencia en Schomberg House, en Pall Mall, se había convertido en un lugar de reunión para artistas, aristócratas y políticos. Los salones y conciertos semanales, aprobados por el propio príncipe, atraían a la alta sociedad. Gracias a esta posición, Cugoano obtuvo algo raro para un hombre anteriormente esclavizado: acceso regular y directo a la élite británica y a la familia real.
Y lo aprovechó al máximo.
Schomberg House era un monumento a la ambición social. Sus grandiosos salones daban a jardines que se extendían casi hasta el límite de los terrenos de Carlton House. Cosway, recién encumbrado por el favor real, llenó su casa de lujosos muebles y vistió a su sirviente negro con un llamativo uniforme a medida: seda o terciopelo carmesí adornado con encaje y botones dorados. En la Gran Bretaña georgiana, los sirvientes negros eran accesorios de moda, símbolos visibles de riqueza y alcance imperial. Reyes, príncipes, almirantes y aristócratas los empleaban. En los retratos de familias de la élite, los asistentes negros se situaban al fondo, sosteniendo bandejas, abriendo puertas, testigos silenciosos de la vida inglesa.
Cugoano, sin embargo, no guardó silencio.
Nacido alrededor de 1757 en una aldea fante en la costa de lo que hoy es Ghana, la infancia de Cugoano terminó abruptamente cuando los traficantes de esclavos asaltaron su comunidad. A los 13 años, fue secuestrado, obligado a caminar encadenado hasta la costa y forzado a subir a un barco esclavista. Más tarde describió la travesía atlántica como un pasaje de terror, un "estado de horror y esclavitud". El barco lo llevó a Granada, donde fue vendido y obligado a trabajar en una cuadrilla de esclavos de una plantación.
Tras casi dos años, su esclavizador lo llevó a Inglaterra a finales de 1772, solo unos meses después del famoso fallo de Lord Mansfield en el caso Somerset, que declaró que los esclavizadores no podían sacar por la fuerza a personas esclavizadas de Inglaterra. Aunque de alcance legal limitado, la decisión envió ondas de choque por toda Gran Bretaña. Muchos creyeron, erróneamente pero con esperanza, que pisar suelo inglés significaba libertad.
Cugoano pronto reclamó su libertad. No está claro si huyó o fue expulsado, pero la libertad en Londres era precaria. Las personas anteriormente esclavizadas eran vulnerables al secuestro y la reventa. Siguiendo el consejo de "algunas buenas personas", Cugoano fue bautizado en la iglesia de St James, en Piccadilly, adoptando el nombre de John Stuart para que "no pudiera ser llevado y vendido de nuevo". Un nombre anglocristiano no garantizaba seguridad, pero ofrecía camuflaje.
Durante la siguiente década, Cugoano aprendió a leer y escribir, se convirtió en un anglicano devoto y se integró en la pequeña pero vibrante comunidad negra libre de Londres. A mediados de la década de 1780, se había unido a un grupo de activistas negros llamado los Hijos de África: hombres anteriormente esclavizados, marineros y lealistas negros que habían apoyado a Gran Bretaña y a Jorge III durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, Quobna Ottobah Cugoano y otros miembros de los Hijos de África escribieron cartas, publicaron folletos, presionaron a miembros del Parlamento y lucharon contra la captura ilegal de personas negras libres en Gran Bretaña.
Una de sus intervenciones salvó a un hombre llamado Harry Demaine, que había sido recapturado por un dueño de una plantación jamaicana y forzado a subir a un barco con destino al Caribe. Actuando con rapidez, Cugoano y otro Hijo de África alertaron al abolicionista abogado Granville Sharp, quien aseguró la liberación de Demaine minutos antes de que el barco zarpara. Demaine dijo más tarde que se habría lanzado al mar antes que ser enviado de vuelta a la esclavitud.
Estos actos de resistencia tuvieron lugar bajo la sombra de la autoridad real.
Cugoano sabía que acabar con el comercio de esclavos requeriría más que misiones de rescate. Necesitaría el apoyo, o al menos la aceptación, de la monarquía. Durante generaciones, las personas esclavizadas en todo el Imperio Británico habían presentado peticiones al rey, creyendo que era una fuente distante de justicia capaz de anular la brutalidad colonial. Los abolicionistas también reconocían el poder simbólico del respaldo real.
Desde su posición en Schomberg House, Cugoano observó de cerca al Príncipe de Gales. Notó la vanidad del príncipe, su deseo de elogio y su obsesión por su legado. Así que cuando finalmente le escribió, adaptó su petición en consecuencia.
Cugoano prometió que si el príncipe usaba su futuro poder para acabar con el "tráfico inicuo de comprar y vender hombres", su nombre "resonaría con aplausos de costa a costa" y sería tenido "en la más alta estima a través de los siglos". Era una apelación calculada a la ambición: historia, gloria, inmortalidad.
Al año siguiente, Cugoano envió al príncipe una copia de su libro recién publicado, **Pensamientos y sentimientos sobre el mal y perverso tráfico de la esclavitud y comercio de la especie humana**. Era el primer tratado antiesclavista escrito por un africano anteriormente esclavizado en Gran Bretaña. Recordó al príncipe que los africanos esclavizados no tenían embajadores ni representantes formales. Su única esperanza era "presentar nuestro caso a los pies de Su Alteza".
El Príncipe de Gales guardó el libro —sigue en la colección real—, pero no tomó ninguna otra medida.
Cugoano también envió su libro al rey Jorge III, esta vez usando un enfoque diferente. Al rey, que era cabeza de la Iglesia de Inglaterra, apeló al deber cristiano y a la responsabilidad moral. Escribió que la justicia y la humanidad eran sus motivos, y seguramente un soberano querría apoyar las libertades naturales de las personas.
Sin embargo, el libro de Cugoano no halagaba a la monarquía; la acusaba.
Argumentó que durante siglos, los reyes europeos habían aprobado, defendido y obtenido beneficios del comercio de cautivos africanos. En Gran Bretaña, el comercio transatlántico de esclavos no fue un accidente ni una empresa marginal. Fue formalmente establecido por autoridad real cuando Carlos II otorgó una carta de monopolio a la Royal African Company. Monarcas posteriores y sus familias continuaron beneficiándose de inversiones en la esclavitud. Cugoano insistió en que afirmar ahora la inocencia real era una ficción.
El rey y sus parientes ocupaban la posición más alta en la sociedad británica. Sin embargo, como descendientes y beneficiarios de los primeros grandes inversores de Inglaterra en el comercio de esclavos, Jorge III y la familia real daban un ejemplo corrupto para que la nación lo siguiera. La monarquía no solo presidía la esclavitud; la normalizaba y legitimaba.
Cugoano continuó argumentando que las justificaciones cristianas para la esclavitud se desmoronaban bajo examen. Los esclavizadores a menudo negaban la instrucción religiosa a las mismas personas que afirmaban estar civilizando. La esclavitud en las plantaciones no era un sistema benévolo, sino un régimen de terror. Si los reyes y las naciones tenían el poder de detener tal injusticia y se negaban a actuar, ¿cómo podían esperar el favor de Dios, o escapar a su juicio?
Esto no era una petición educada. Era una advertencia. Cugoano escribió que el gobierno británico continuaba traficando con seres humanos, un crimen establecido por autoridad real y aún apoyado por un estado cristiano. Argumentó que la responsabilidad no solo recaía en los traficantes de esclavos y los dueños de plantaciones, sino en toda la nación, y sobre todo en su rey. Insistió en que los reyes y los "grandes hombres" eran especialmente culpables.
Advirtió que a menos que Jorge III actuara para acabar con el comercio de esclavos, seguiría un castigo divino. Los abolicionistas blancos evitaban un lenguaje tan directo, prefiriendo apelar a la misericordia de la monarquía en lugar de asignar culpas. Pero Cugoano se negó a suavizar sus palabras. No ocultaría su disgusto por el pueblo británico y por un soberano que se había beneficiado de su esclavitud e ignorado el sufrimiento y la muerte de innumerables africanos. Exigió la abolición inmediata, la emancipación universal y los derechos políticos para las personas negras como súbditos libres, posiciones que la mayoría de los británicos, fueran abolicionistas o no, veían como peligrosamente radicales.
"Pero, ¿por qué?", preguntó, "no deberían la abolición total y la emancipación universal de los esclavos, y la concesión de derechos a todas las personas negras que trabajan en las colonias, tener lugar de inmediato, sin vacilación ni demora, incluso si pudiera parecer causar alguna pérdida al gobierno o a los individuos?"
Al principio pocos escucharon, y su libro inicialmente atrajo poca atención. Sin embargo, sus ideas perduraron. Para 1791, una edición abreviada ganó el apoyo de figuras influyentes: artistas, aristócratas y políticos. El movimiento que ayudó a inspirar se fortaleció, impulsando la abolición desde los folletos al Parlamento, y desde los salones de Londres hasta los confines más lejanos del imperio esclavista británico.
El propio Cugoano pronto desapareció del registro histórico, desconociéndose sus últimos años. Pero queda un rastro: el libro que puso en manos reales, los argumentos presentados ante un futuro rey, y el silencio que siguió.
La monarquía había sido confrontada, directa e inequívocamente, por un hombre que había sobrevivido a su sistema esclavista y se negaba a agradecerle por su libertad. Se ofreció una oportunidad para un liderazgo moral. Fue rechazada.
Ese silencio resonaría durante generaciones.
**Este es un extracto editado de** El silencio de la corona **de Brooke Newman, publicado por HarperCollins el 29 de enero a £25. Para apoyar al Guardian, pida su copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío.**
**Preguntas frecuentes**
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el tema: Injusto e inhumano: Cómo la familia real ignoró la súplica de un abolicionista negro para acabar con el comercio de esclavos.
Preguntas de nivel básico
1. ¿De qué trata esta historia?
Esta historia trata sobre un abolicionista negro llamado Ottobah Cugoano que en 1791 escribió una carta audaz directamente al rey Jorge III y al Príncipe de Gales. Les rogó que usaran su poder para abolir inmediatamente el comercio atlántico de esclavos, calificándolo de injusto e inhumano. Su súplica fue completamente ignorada.
2. ¿Quién era Ottobah Cugoano?
Ottobah Cugoano era un escritor abolicionista y antiguo esclavo. Fue secuestrado de la actual Ghana cuando era niño y esclavizado en Granada y luego en Inglaterra. Después de obtener su libertad, se convirtió en uno de los primeros autores negros en Gran Bretaña en publicar un ataque contundente contra la esclavitud.
3. ¿Qué decía realmente su carta?
En su carta, Cugoano argumentaba que la esclavitud era un crimen monstruoso contra la humanidad. Instó al Rey no solo a reformar el comercio, sino a abolirlo por completo y a castigar a los traficantes de esclavos. Lo enmarcó como un deber moral y cristiano.
4. ¿Cómo respondió la familia real?
No respondieron en absoluto. No hay registro de ningún reconocimiento, respuesta o acción tomada por el rey Jorge III o el Príncipe de Gales. La carta fue archivada y olvidada en los archivos reales.
5. ¿Por qué importa esto hoy?
Revela un momento histórico directo en el que la institución más alta de Gran Bretaña fue confrontada con el mal moral de la esclavitud por un hombre negro que la había experimentado, y eligió el silencio. Cuestiona las narrativas de una abolición gradual y pacífica y destaca la resistencia de las instituciones poderosas al cambio radical.
Preguntas de nivel avanzado
6. ¿Cuál era el contexto político en Gran Bretaña en 1791?
El movimiento abolicionista, liderado por figuras como William Wilberforce, estaba ganando impulso en el Parlamento. Sin embargo, el comercio de esclavos era inmensamente rentable y la monarquía era profundamente conservadora. La Revolución Francesa también hizo que el establishment británico temiera cualquier idea radical o convulsión.
7. ¿En qué se diferenciaba el enfoque de Cugoano del de otros abolicionistas?
A diferencia de algunos abolicionistas blancos que abogaban por un fin gradual del comercio, Cugoano exigía
