På en efterårsdag i 1786 ankom et uventet pakkestykke til Carlton House, den London-bolig, hvor Georg, Prinsen af Wales, boede. Det var sendt af Quobna Ottobah Cugoano, en fri sort mand bosat i London og en af de omkring 4.000 personer af afrikansk afstamning i byen på det tidspunkt. Indeni fandtes pamfletter, der detaljerede rædslerne ved den transatlantiske slavehandel og den brutale behandling af slaver i Storbritanniens karibiske kolonier. Det medfølgende brev, underskrevet af Cugoano under hans alias "John Stuart", opfordrede tronarvingen til at læse de "små skrifter" og "overveje de fattige afrikaneres sag, som på mest barbarisk vis bliver fanget og ulovligt ført bort fra deres eget land." Cugoano advarede om, at afrikanere blev behandlet "på en mere uretfærdig og umenneskelig måde, end nogensinde kendt blandt nogen af de barbariske nationer i verden."
På det tidspunkt arbejdede Cugoano som husassistent for de fashionabelt ansete malere Maria og Richard Cosway, hvis hjem lå blot to gader fra Carlton House. Richard Cosway var for nylig udnævnt til hofmaler for Prinsen af Wales, og hans residens i Schomberg House på Pall Mall var blevet et samlingssted for kunstnere, aristokrater og politikere. Ugentlige saloner og koncerter, godkendt af prinsen selv, tiltræk det høje societet. Gennem denne stilling opnåede Cugoano noget sjældent for en tidligere slave: regelmæssig, direkte adgang til Storbritanniens elite og kongefamilien.
Han udnyttede det til fulde.
Schomberg House var et monument over social ambition. Dens storslåede dagligstuer åbnede ud til haver, der strakte sig næsten til kanten af Carlton Houses grund. Cosway, nylig ophøjet af kongelig gunst, fyldte sit hjem med overdådigt inventar og klædte sin sorte tjener i pralende, specielt syet livré – karmoisinrødt silke eller fløjl med kniplinger og guldknapper. I Georgiansk Storbritannien var sorte tjenere et fashionabelt tilbehør, synlige symboler på rigdom og imperiets rækkevidde. Konger, prinser, admiraler og aristokrater ansatte dem. På portrætter af elitefamilier svæver sorte tjenere i baggrunden, bærende på bakker, åbnende døre, som tavse vidner til det engelske liv.
Cugoano var dog ikke tavs.
Født omkring 1757 i en Fante-landsby på kysten af det nuværende Ghana, sluttede Cuguanos barndom brat, da slavehandlere angreb hans samfund. Som 13-årig blev han kidnappet, tvunget til at marchere i lænker til kysten og om bord på et slaveskib. Han beskrev senere Atlanterhavskrydsningen som en rejse af terror, en "tilstand af rædsel og slaveri." Skibet bragte ham til Grenada, hvor han blev solgt og tvunget til at arbejde i en plantages slavehold.
Efter næsten to år bragte hans slaveejer ham til England i slutningen af 1772 – blot måneder efter Lord Mansfields berømte kendelse i Somerset-sagen, som erklærede, at slaveejere ikke kunne tvinge slaver ud af England. Selvom kendelsen var snæver i juridisk omfang, sendte den chokbølger gennem Storbritannien. Mange troede, fejlagtigt men håbefuldt, at at berøre engelsk jord betød frihed.
Cugoano gjorde snart krav på sin frihed. Om han flygtede eller blev forvist, er uklart, men frihed i London var skrøbelig. Tidligere slaver var sårbare over for kidnapping og gen-salg. På råd fra "nogle gode mennesker" blev Cugoano døbt i St James's Church på Piccadilly og antog navnet John Stuart, så han "ikke skulle blive ført bort og solgt igen." Et anglo-kristent navn garanterede ikke sikkerhed, men det tilbød kamuflage.
I løbet af det næste årti lærte Cugoano at læse og skrive, blev en from anglikaner og indlejrede sig i Londons lille men livlige frie sorte fællesskab. Ved midten af 1780'erne havde han tilsluttet sig en gruppe sorte aktivister kaldet Sons of Africa – tidligere slaver, søfolk og sorte loyalister, som havde støttet Storbritannien og Georg 3. under den Amerikanske Uafhængighedskrig. Under den Amerikanske Uafhængighedskrig skrev Quobna Ottobah Cugoano og andre medlemmer af Sons of Africa breve, udgav pamfletter, lobbyede medlemmer af parlamentet og kæmpede mod den ulovlige fangst af frie sorte mennesker i Storbritannien.
En af deres indgriben reddede en mand ved navn Harry Demaine, som var blevet genfanget af en jamaicansk plantageejer og tvunget om bord på et skib med kurs mod Caribien. Ved hurtigt at handle alarmerede Cugoano og en anden Son of Africa den abolitionistiske advokat Granville Sharp, som sikrede Demaines løsladelse få minutter før skibet sejlede. Demaine sagde senere, at han hellere ville have sprunget i havet end at blive sendt tilbage til slaveri.
Disse modstandsakter fandt sted under skyggen af kongelig autoritet.
Cugoano vidste, at afslutningen på slavehandlen ville kræve mere end redningsaktioner. Den ville have brug for monarkiets støtte – eller i det mindste accept. I generationer havde slaver over hele det Britiske Imperium appelleret til kongen, i troen på, at han var en fjern kilde til retfærdighed, der kunne overstyre kolonial brutalitet. Abolitionister anerkendte også den symbolske magt ved kongelig støtte.
Fra sin stilling i Schomberg House observerede Cugoano Prinsen af Wales på nært hold. Han bemærkede prinsens forfængelighed, hans begær efter ros og hans besættelse af sit eftermæle. Så da Cugoano endelig skrev til ham, skabte han sin appel til at matche dette.
Cugoano lovede, at hvis prinsen brugte sin fremtidige magt til at stoppe den "ondskabsfulde handel med at købe og sælge mænd," ville hans navn "gjenlyde af bifald fra kyst til kyst" og blive holdt "i højeste ære gennem tiderne." Det var en beregnet appel til ambition: historie, herlighed, udødelighed.
Året efter sendte Cugoano prinsen en kopi af sin nyudgivne bog, **Tanker og Følelser om det Onde og Ondskabsfulde Væsen af Slavehandelen og Handelen med Menneskearten**. Det var den første anti-slaveri afhandling skrevet af en tidligere slave af afrikansk oprindelse i Storbritannien. Han mindede prinsen om, at slaverede afrikanere ikke havde ambassadører eller formelle repræsentanter. Deres eneste håb var at "lægge vores sag for Deres Højheds fødder."
Prinsen af Wales beholdt bogen – den er stadig i den kongelige samling – men tog ingen yderligere handling.
Cugoano sendte også sin bog til Kong Georg 3., denne gang med en anden tilgang. Til kongen, som var overhoved for den Engelske Kirke, appellerede han til kristen pligt og moralsk ansvar. Han skrev, at retfærdighed og humanitet var hans motiver, og at en suveræn helt sikkert ville ønske at støtte folkets naturlige friheder.
Alligevel smigrede Cuguanos bog ikke monarkiet; den anklagede det.
Han argumenterede for, at europæiske konger i århundreder havde godkendt, forsvaret og profiteret på handelen med afrikanske fanger. I Storbritannien var den transatlantiske slavehandel ikke et tilfælde eller en marginal virksomhed. Den blev formelt etableret ved kongelig autoritet, da Karl 2. gav et monopolcharter til Royal African Company. Senere monarker og deres familier fortsatte med at drage fordel af investeringer i slaveri. At hævde kongelig uskyld nu, insisterede Cugoano, var en fiktion.
Kongen og hans slægtninge indtog den højeste position i det britiske samfund. Men som efterkommere og begunstigede af Englands første store investorer i slavehandelen, satte Georg 3. og kongefamilien et korrupt eksempel for nationen at følge. Monarkiet præsiderede ikke blot over slaveri; det normaliserede og legitimerede det.
Cugoano fortsatte med at argumentere for, at kristne retfærdiggørelser for slaveri faldt fra hinanden under undersøgelse. Slaveejere nægtede ofte religiøs undervisning til netop de mennesker, de påstod at ville civilisere. Plantageslaveri var ikke et velvilligt system, men et regime af terror. Hvis konger og nationer havde magten til at stoppe sådan uretfærdighed og nægtede at handle, hvordan kunne de så forvente Guds nåde – eller undslippe hans dom?
Dette var ingen høflig anmodning. Det var en advarsel. Cugoano skrev, at den britiske regering fortsat handlede med mennesker – en forbrydelse etableret ved kongelig autoritet og stadig støttet af en kristen stat. Han argumenterede for, at ansvaret ikke kun lå hos slavehandlere og plantageejere, men hos hele nationen, og aller mest hos dens konge. Konger og "store mænd," insisterede han, var særligt skyldige.
Han advarede om, at medmindre Georg 3. handlede for at stoppe slavehandlen, ville guddommelig straf følge. Hvide abolitionister undgik sådan direkte sprog, foretrak at appellere til monarkiets barmhjertighed frem for at tildele skyld. Men Cugoano nægtede at blødgøre sine ord. Han ville ikke skjule sin afsky for det britiske folk og en suveræn, som havde profiteret på hans slaveri og ignoreret lidelsen og døden af utallige afrikanere. Han krævede øjeblikkelig afskaffelse, universel frigivelse og politiske rettigheder for sorte mennesker som frie undersåtter – positioner de fleste briter, om de var abolitionister eller ej, så som farligt radikale.
"Hvorfor," spurgte han, "skulle total afskaffelse og den universelle frigivelse af slaver, og valgretten for alle sorte mennesker, der arbejder i kolonierne, ikke finde sted på én gang – uden tøven eller forsinkelse – selvom det måske kunne synes at forårsage noget tab for regeringen eller for enkeltpersoner?"
Få lyttede først, og hans bog tiltrak oprindeligt lille opmærksomhed. Alligevel levede hans idéer videre. Ved 1791 vandt en forkortet udgave støtte fra indflydelsesrige personer – kunstnere, aristokrater og politikere. Bevægelsen, han hjalp med at inspirere, blev stærkere og skubbede abolitionen fra pamfletter ind i Parlamentet og fra Londons dagligstuer til de fjerneste udkanter af det britiske slaveimperium.
Cugoano selv forsvandt snart fra de historiske optegnelser, hans senere år ukendte. Men et spor er tilbage: bogen, han placerede i kongelige hænder, argumenterne lagt for en fremtidig konge, og den tavshed, der fulgte.
Monarkiet var blevet konfronteret – direkte og utvetydigt – af en mand, der havde overlevet dets slavesystem og nægtede at takke det for sin frihed. En mulighed for moralsk lederskab blev tilbudt. Den blev afslået.
Den tavshed ville gjenlyde i generationer.
**Dette er et redigeret uddrag fra** The Crown's Silence **af Brooke Newman, udgivet af HarperCollins den 29. januar til £25. For at støtte Guardian, bestil din kopi på guardianbookshop.com. Leveringsgebyrer kan komme til at gælde.**
**Ofte stillede spørgsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om emnet: Uretfærdig og umenneskelig: Hvordan kongefamilien ignorerede en sort abolitionists bøn om at stoppe slavehandelen.
**Begynderspørgsmål**
1. **Hvad handler denne historie om?**
Denne historie handler om en sort abolitionist ved navn Ottobah Cugoano, som i 1791 skrev et dristigt brev direkte til Kong Georg 3. og Prinsen af Wales. Han bønfaldt dem om at bruge deres magt til straks at afskaffe den atlantiske slavehandel, som han kaldte uretfærdig og umenneskelig. Hans bøn blev fuldstændig ignoreret.
2. **Hvem var Ottobah Cugoano?**
Ottobah Cugoano var en abolitionistisk forfatter og tidligere slave. Han blev kidnappet fra det nuværende Ghana som barn og gjort til slave i Grenada og senere England. Efter at have opnået sin frihed blev han en af de første sorte forfattere i Storbritannien, der offentliggjorde et kraftfuldt angreb på slaveriet.
3. **Hvad sagde hans brev egentlig?**
I sit brev argumenterede Cugoano for, at slaveri var en monstrøs forbrydelse mod menneskeheden. Han opfordrede kongen til ikke blot at reformere handelen, men at afskaffe den fuldstændigt og straffe slavehandlere. Han formulerede det som en moralsk og kristen pligt.
4. **Hvordan reagerede kongefamilien?**
De reagerede slet ikke. Der er ingen optegnelse om nogen anerkendelse, svar eller handling fra Kong Georg 3. eller Prinsen af Wales. Brevet blev arkiveret og glemt i de kongelige arkiver.
5. **Hvorfor betyder dette noget i dag?**
Det afslører et direkte historisk øjeblik, hvor den højeste institution i Storbritannien blev konfronteret med slaveriets moralske ondskab af en sort mand, der havde oplevet det, og valgte tavshed. Det udfordrer fortællinger om en gradvis, fredelig afskaffelse og fremhæver magtfulde institutioners modstand mod radikal forandring.
**Avancerede spørgsmål**
6. **Hvad var den politiske kontekst i Storbritannien i 1791?**
Abolitionsbevægelsen, ledet af personer som William Wilberforce, fik momentum i Parlamentet. Slavehandelen var imidlertid umådeligt profitabel, og monarkiet var dybt konservativt. Den Franske Revolution gjorde også det britiske etablissement bange for radikale ideer eller omvæltninger.
7. **Hvordan var Cuguanos tilgang anderledes fra andre abolitionisters?**
I modsætning til nogle hvide abolitionister, der argumenterede for en gradvis afslutning på handelen, krævede Cugoano
