Într-o zi de toamnă din 1786, un colet neașteptat a ajuns la Carlton House, reședința londoneză a prințului de Wales, George. Expeditorul era Quobna Ottobah Cugoano, un om negru liber care trăia în Londra, unul dintre cei aproximativ 4.000 de cetățeni de origine africană din oraș la acea vreme. În interior se aflau broșuri care detaliau ororile traficului transatlantic de sclavi și tratamentul brutal aplicat sclavilor din coloniile britanice din Caraibe. Scrisoarea care însoțea materialele, semnată de Cugoano sub pseudonimul său "John Stuart", îl îndemna pe moștenitorul tronului britanic să citească "micile tratate" și să "ia în considerare situația săracilor africani care sunt capturați în cel mai barbar mod și duși ilegal din țara lor". Cugoano avertiza că africanii erau tratați "într-un mod mai nedrept și inuman decât a fost vreodată cunoscut în rândul vreunei națiuni barbare din lume".
La acea vreme, Cugoano lucra ca servitor domestic pentru cuplul de pictori la modă, Maria și Richard Cosway, a căror casă se afla la doar două străzi distanță de Carlton House. Richard Cosway fusese numit recent pictor principal al Prințului de Wales, iar reședința sa de la Schomberg House de pe Pall Mall devenise un loc de întâlnire pentru artiști, aristocrați și politicieni. Sărbătorile săptămânale și concertele, aprobate de prinț însuși, atrăgeau înalta societate. Prin această poziție, Cugoano a obținut ceva rar pentru un fost sclav: acces regulat și direct la elitele Britaniei și la familia regală.
Și s-a folosit de aceasta la maximum.
Schomberg House era un monument al ambiției sociale. Salele sale mari dădeau spre grădini care se întindeau aproape până la marginea domeniului Carlton House. Cosway, proaspăt înălțat prin favoarea regală, și-a umplut casa cu mobilier luxos și și-a îmbrăcat servitorul negru în livrea extravagantă la comandă – mătase sau catifea stacojie, ornamentată cu dantelă și nasturi aurii. În Britania georgiană, servitorii negri eran accesorii la modă, simboluri vizibile ale bogăției și întinderii imperiale. Regi, prinți, amirali și aristocrați îi angajau. În portretele familiilor de elită, servitorii negri pândeau la margini, ținând tăvi, deschizând uși, martori tăcuți ai vieții englezești.
Cugoano, însă, nu a tăcut.
Născut în jurul anului 1757 într-un sat Fante de pe coasta actualului Ghana, copilăria lui Cugoano s-a încheiat brusc când comercianții de sclavi au năvălit în comunitatea sa. La 13 ani, a fost răpit, mărșăluit în lanțuri până la coastă și forțat să urce pe o corabie de sclavi. El a descris mai târziu traversarea Atlanticului ca o călătorie a terorii, o "stare de groază și sclavie". Corabia l-a dus în Grenada, unde a fost vândut și forțat să muncească într-o echipă de sclavi de pe plantație.
După aproape doi ani, stăpânul său l-a adus în Anglia la sfârșitul anului 1772 – la doar câteva luni după faimoasa decizie a lordului Mansfield în cazul Somerset, care a declarat că sclavagii nu pot forța sclavii să părăsească Anglia. Deși restrânsă ca aplicare legală, decizia a trimis unde de șoc în toată Britania. Mulți au crezut, în mod eronat dar plin de speranță, că atingerea pământului englez însemna libertate.
Cugoano și-a revendicat în curând libertatea. Fie că a fugit, fie că a fost alungat, nu este clar, dar libertatea în Londra era precară. Foștii sclavi erau vulnerabili la răpire și revânzare. La sfatul "unor oameni buni", Cugoano a fost botezat la Biserica Sf. James din Piccadilly, adoptând numele John Stuart astfel încât să "nu fie dus și vândut din nou". Un nume anglo-creștin nu garanta siguranța, dar oferea camuflaj.
În următorul deceniu, Cugoano a învățat să citească și să scrie, a devenit un anglican devotat și s-a integrat în mica dar vibrantă comunitate de negri liberi din Londra. Până la mijlocul anilor 1780, se alăturase unui grup de activiști negri numit Fiii Africii – foști sclavi, marinari și loialiști negri care sprijiniseră Britania și pe George III în timpul Războiului de Independență al Statelor Unite. În timpul Războiului de Independență al Statelor Unite, Quobna Ottobah Cugoano și alți membri ai Fiii Africii au scris scrisori, au publicat broșuri, au făcut lobby în fața membrilor Parlamentului și au luptat împotriva capturării ilegale a oamenilor negri liberi din Britania.
Una dintre intervențiile lor l-a salvat pe un bărbat pe nume Harry Demaine, care fusese recapturat de un proprietar de plantație din Jamaica și forțat să urce pe o corabie destinată Caraibelor. Acționând rapid, Cugoano și un alt Fiu al Africii l-au alertat pe avocatul aboliționist Granville Sharp, care a asigurat eliberarea lui Demaine la doar câteva minute înainte ca corabia să plece. Demaine a spus mai târziu că ar fi sărit în mare decât să fie trimis înapoi în sclavie.
Aceste acte de rezistență au avut loc sub umbra autorității regale.
Cugoano știa că încetarea traficului de sclavi va necesita mai mult decât misiuni de salvare. Va avea nevoie de sprijinul – sau cel puțin acceptarea – monarhiei. De generații, sclavii din întregul Imperiu Britanic adresau petiții regelui, crezând că acesta este o sursă îndepărtată de dreptate capabilă să învingă brutalitatea colonială. Aboliționiștii recunoșteau și ei puterea simbolică a aprobării regale.
Din poziția sa de la Schomberg House, Cugoano l-a observat din aproape pe Prințul de Wales. A notat vanitatea prințului, dorința lui de laudă și obsesia pentru moștenirea sa. Așa că, atunci când Cugoano i-a scris în sfârșit, și-a croit apelul în concordanță.
Cugoano a promis că, dacă prințul își va folosi viitoarea putere pentru a pune capăt "traficului păcătos de cumpărare și vânzare a oamenilor", numele său va "răsuna cu aplauze de la un țărm la altul" și va fi ținut "în cea mai înaltă stimă de-a lungul veacurilor". Era un apel calculat la ambiție: istorie, glorie, nemurire.
Anul următor, Cugoano i-a trimis prințului o copie a cărții sale proaspăt publicate, **Gânduri și sentimente asupra răului și păcatului traficului de sclavie și comerț al speciei umane**. Era primul tratat anti-sclavie scris de un fost sclav african în Britania. El i-a reamintit prințului că sclavii africani nu aveau ambasadori sau reprezentanți oficiali. Singura lor speranță era să "ne așezăm cazul la picioarele Alteței Voastre".
Prințul de Wales a păstrat cartea – aceasta rămâne în colecția regală – dar nu a întreprins nicio altă acțiune.
Cugoano i-a trimis cartea și regelui George al III-lea, de data aceasta folosind o abordare diferită. Regelui, care era șef al Bisericii Angliei, i-a făcut apel la datoria creștină și responsabilitatea morală. A scris că dreptatea și umanitatea erau motivele sale, și cu siguranță un suveran ar dori să sprijine libertățile naturale ale oamenilor.
Totuși, cartea lui Cugoano nu a flatat monarhia; a acuzat-o.
El a susținut că, timp de secole, regii europeni aprobaseră, apărau și profitau de pe urma comerțului cu captivi africani. În Britania, traficul transatlantic de sclavi nu era un accident sau o afacere marginală. Fusese înființat oficial prin autoritate regală când Carol al II-lea acordase o cartă de monopol Companiei Regale Africane. Mai târziu, monarhii și familiile lor au continuat să beneficieze din investițiile în sclavie. Să pretindă acum nevinovăția regală, insista Cugoano, era o ficțiune.
Regele și rudele sale dețineau cea mai înaltă poziție din societatea britanică. Cu toate acestea, ca descendenți și beneficiari ai primilor mari investitori englezi în traficul de sclavi, George al III-lea și familia regală dădeau un exemplu corupt de urmat națiunii. Monarhia nu doar că prezida asupra sclaviei; o normaliza și legitimiza.
Cugoano a continuat argumentând că justificările creștine pentru sclavie se destramau sub examinare. Sclavagii adesea refuzau instruirea religioasă chiar acelor oameni pe care pretindeau că îi civilizează. Sclavia pe plantații nu era un sistem binevoitor, ci un regim de teroare. Dacă regii și națiunile aveau puterea de a opri o asemenea nedreptate și refuzau să acționeze, cum puteau ei să se aștepte la favoarea lui Dumnezeu – sau să scape de judecata Lui?
Acesta nu era o cerere politicoasă. Era un avertisment. Cugoano a scris că guvernul britanic continua să facă trafic cu ființe umane – o crimă instituită prin autoritate regală și încă sprijinită de un stat creștin. El susținea că responsabilitatea nu era doar a comercianților de sclavi și a proprietarilor de plantații, ci a întregii națiuni, și mai ales a regelui său. Regii și "oamenii mari", insista el, erau deosebit de vinovați.
El a avertizat că, dacă George al III-lea nu acționa pentru a pune capăt traficului de sclavi, urma pedeapsa divină. Aboliționiștii albi evitaseră un astfel de limbaj direct, preferând să facă apel la mila monarhiei decât să atribuie vina. Dar Cugoano a refuzat să-și înmoaie cuvintele. Nu și-ar ascunde dezgustul pentru poporul britanic și pentru un suveran care profitase din înrobirea sa și ignorase suferința și moartea a nenumărați africani. El cerea abolirea imediată, emanciparea universală și drepturi politice pentru oamenii negri ca subiecți liberi – poziții pe care majoritatea britanicilor, fie că erau aboliționiști sau nu, le considerau periculos de radicale.
"Dar de ce", întreba el, "nu ar trebui să aibă loc abolirea totală și emanciparea universală a sclavilor, precum și emanciparea tuturor oamenilor negri care lucrează în colonii, de îndată – fără ezitare sau întârziere – chiar dacă ar părea să provoace unele pierderi guvernului sau indivizilor?"
La început, puțini l-au ascultat, iar cartea sa a atras inițial puțină atenție. Cu toate acestea, ideile sale au rezistat. Până în 1791, o ediție prescurtată a câștigat sprijinul unor personalități influente – artiști, aristocrați și politicieni. Mișcarea pe care a contribuit să o inspire a devenit mai puternică, împingând aboliția din broșuri în Parlament, și din saloanele londoneze până în cele mai îndepărtate colțuri ale imperiului sclavagist britanic.
Cugoano însuși a dispărut în curând din evidențele istorice, ultimii săi ani fiind necunoscuți. Dar o urmă rămâne: cartea pe care a pus-o în mâinile regale, argumentele prezentate în fața unui viitor rege, și tăcerea care a urmat.
Monarhia fusese confruntată – direct și fără echivoc – de un om care supraviețuise sistemului său sclavagist și refuzase să-i mulțumească pentru libertatea sa. O oportunitate pentru conducere morală fusese oferită. A fost refuzată.
Acea tăcere va răsuna pentru generații.
**Acesta este un fragment editat din** Tăcerea Coroanei **de Brooke Newman, publicat de HarperCollins pe 29 ianuarie la prețul de £25. Pentru a sprijini The Guardian, comandați-vă exemplarul pe guardianbookshop.com. Se pot aplica taxe de livrare.**
Întrebări frecvente
Desigur, iată o listă de întrebări frecvente despre subiectul "Nedrept și inuman: Cum a ignorat familia regală apelul unui aboliționist negru de a pune capăt traficului de sclavi"
Întrebări de nivel începător
1. Despre ce este această poveste?
Această poveste este despre un aboliționist negru pe nume Ottobah Cugoano care, în 1791, a scris o scrisoare îndrăzneață direct regelui George al III-lea și Prințului de Wales. El i-a implorat să-și folosească puterea pentru a aboli imediat traficul atlantic de sclavi, numindu-l nedrept și inuman. Apelul său a fost complet ignorat.
2. Cine a fost Ottobah Cugoano?
Ottobah Cugoano a fost un scriitor aboliționist și fost sclav. A fost răpit din actualul Ghana în copilărie și redus la sclavie în Grenada și mai târziu în Anglia. După ce și-a câștigat libertatea, a devenit unul dintre primii autori negri din Britania care a publicat un atac puternic împotriva sclaviei.
3. Ce spunea de fapt scrisoarea lui?
În scrisoarea sa, Cugoano argumenta că sclavia este o crimă monstruoasă împotriva umanității. Îl îndemna pe Rege nu doar să reformeze comerț
