En höstdag 1786 anlände ett oväntat paket till Carlton House, prinsregent Georges hem i London. Det hade skickats av Quobna Ottobah Cugoano, en fri svart man bosatt i London och en av stadens cirka 4 000 invånare med afrikanskt ursprung. Inuti fanns pamfletter som detaljerade fasorna i den transatlantiska slavhandeln och det brutala behandlandet av förslavade människor i Storbritanniens karibiska kolonier. Det medföljande brevet, undertecknat av Cugoano under hans alias "John Stuart", uppmanade tronföljaren att läsa de "små skrifterna" och "överväga de fattiga afrikanernas belägenhet, som på det mest barbariska sätt fångas och olagligt bortförs från sitt eget land." Cugoano varnade för att afrikaner behandlades "på ett mer orättvist och omänskligt sätt än någonsin känt bland någon av världens barbariska nationer."
Vid den tiden arbetade Cugoano som tjänare hos de fashionabla konstnärerna Maria och Richard Cosway, vars hem låg bara två kvarter från Carlton House. Richard Cosway hade nyligen utsetts till prinsregentens hovmålare, och hans bostad i Schomberg House på Pall Mall hade blivit en samlingsplats för konstnärer, aristokrater och politiker. Veckovisa salonger och konserter, godkända av prinsen själv, lockade societeten. Genom denna ställning fick Cugoano något sällsynt för en tidigare förslavad man: regelbunden, direkt tillgång till Storbritanniens elit och kungafamiljen.
Han utnyttjade det till fullo.
Schomberg House var ett monument över social ambition. Dess stora salonger öppnade sig mot trädgårdar som sträckte sig nästan ända till Carlton Houses tomtgräns. Cosway, nyligen upphöjd av kunglig gunst, fyllde sitt hem med överdådiga möbler och klädde sin svarte tjänare i extravaganta, specialbeställda livréer – karmosinrött siden eller sammet med spetsar och guldknappar. I georgiansk tid var svarta tjänare fashionabla accessoarer, synliga symboler för rikedom och imperiets räckvidd. Kungar, prinsar, amiraler och aristokrater anställde dem. På porträtt av elitfamiljer svävade svarta betjänter i utkanten, höll i bricka, öppnade dörrar, tysta vittnen till det engelska livet.
Cugoano var dock inte tyst.
Född omkring 1757 i en Fante-by på kusten av dagens Ghana, tog Cuguanos barndom ett abrupt slut när slavhandlare överföll hans samhälle. Vid 13 års ålder kidnappades han, tvingades gå i kedjor till kusten och lastades på ett slavskepp. Han beskrev senare Atlantkorsningen som en färd av skräck, ett "tillstånd av fasa och slaveri." Skeppet levererade honom till Grenada, där han såldes och tvingades arbeta i en plantageslavgrupp.
Efter nästan två år förde hans förslavare honom till England i slutet av 1772 – bara månader efter Lord Mansfields berömda dom i Somerset-fallet, som förklarade att förslavare inte kunde tvångsförflytta förslavade personer från England. Även om domen var snäv i juridisk mening, skickade den chockvågor genom Storbritannien. Många trodde, felaktigt men hoppfullt, att att sätta fot på engelsk mark innebar frihet.
Cugoano gjorde snart anspråk på sin frihet. Oklart är om han flydde eller blev utkastad, men friheten i London var osäker. Tidigare förslavade människor var utsatta för kidnappning och återförsäljning. På råd av "några goda människor" döptes Cugoano i St James's Church på Piccadilly och antog namnet John Stuart så att han "inte skulle kunna bortföras och säljas igen." Ett anglo-kristet namn garanterade inte säkerhet, men det erbjöd kamouflage.
Under det följande decenniet lärde sig Cugoano läsa och skriva, blev en from anglikan och förankrade sig i Londons lilla men livskraftiga fria svarta gemenskap. Vid mitten av 1780-talet hade han gått med i en grupp svarta aktivister kallad Afrikas söner – tidigare förslavade män, sjömän och svarta lojalister som stött Storbritannien och Georg III under det amerikanska revolutionskriget. Under kriget skrev de brev, publicerade pamfletter, lobbade parlamentsledamöter och bekämpade den illegala fångandet av fria svarta människor i Storbritannien.
Ett av deras ingripanden räddade en man vid namn Harry Demaine, som hade omfångits av en jamaicansk plantageägare och tvingats ombord på ett skepp med kurs för Karibien. Genom snabbt agerande varnade Cugoano och en annan Afrikas son den abolicionistiske advokaten Granville Sharp, som säkrade Demaines frigivning bara minuter innan skeppet avgick. Demaine sade senare att han hellre skulle ha hoppat i havet än att skickas tillbaka till slaveriet.
Dessa motståndshandlingar ägde rum under kungamaktens skugga.
Cugoano visste att ett slut på slavhandeln skulle kräva mer än räddningsuppdrag. Det skulle behöva monarkins stöd – eller åtminstone acceptans. I generationer hade förslavade människor över hela det brittiska imperiet vänt sig till kungen i tron att han var en avlägsen källa till rättvisa som kunde åsidosätta kolonial brutalitet. Abolitionisterna förstod också den symboliska kraften i kungligt stöd.
Från sin position i Schomberg House observerade Cugoano prinsregenten på nära håll. Han noterade prinsens fåfänga, hans begär efter beröm och hans besatthet av sitt arv. Så när Cugoano slutligen skrev till honom, skräddarsydde han sin vädjan därefter.
Cugoano lovade att om prinsen använde sin framtida makt till att stoppa den "onda handeln med att köpa och sälja människor", skulle hans namn "genljuda av bifall från kust till kust" och hållas "i högsta ära genom tiderna." Det var en beräknad vädjan till ambition: historia, ära, odödlighet.
Året därpå skickade Cugoano prinsen ett exemplar av sin nyligen utgivna bok, *Tankar och känslor om det onda och ogudaktiga handlandet med slaveri och handel av människosläktet*. Det var den första antislavhandelstraktaten skriven av en tidigare förslavad afrikan i Storbritannien. Han påminde prinsen om att förslavade afrikaner inte hade några ambassadörer eller formella representanter. Deras enda hopp var att "lägga vårt fall för Ers Kunglig Höghets fötter."
Prinsregenten behöll boken – den finns kvar i den kungliga samlingen – men vidtog inga ytterligare åtgärder.
Cugoano skickade sin bok även till kung Georg III, denna gång med ett annat tillvägagångssätt. Till kungen, som var överhuvud för Engelska kyrkan, vädjade han till kristen plikt och moraliskt ansvar. Han skrev att rättvisa och humanitet var hans motiv, och säkert skulle en suverän vilja stödja människors naturliga friheter.
Ändå smickrade Cuguanos bok inte monarkin; den anklagade den.
Han hävdade att europeiska kungar i århundraden hade godkänt, försvarat och dragit vinst av handeln med afrikanska fångar. I Storbritannien var den transatlantiska slavhandeln ingen olyckshändelse eller marginell verksamhet. Den inrättades formellt genom kunglig auktoritet när Karl II beviljade ett monopolcharter till Royal African Company. Senare monarker och deras familjer fortsatte att dra nytta av investeringar i slaveri. Att nu hävda kunglig oskuld, insisterade Cugoano, var en fiktion.
Kungen och hans släktingar innehade den högsta ställningen i det brittiska samhället. Men som ättlingar och förmånstagare till Englands första stora investerare i slavhandeln, satte Georg III och kungafamiljen ett korrupt föredöme för nationen att följa. Monarkin presiderade inte bara över slaveriet; den normaliserade och legitimerade det.
Cugoano fortsatte med att hävda att kristna rättfärdiganden för slaveri föll samman vid närmare granskning. Förslavare vägrade ofta religiös undervisning åt just de människor de påstod sig civilisera. Plantageslaveri var inte ett välvilligt system utan ett terrorregim. Om kungar och nationer hade makten att stoppa sådan orättvisa och vägrade agera, hur kunde de då förvänta sig Guds nåd – eller undkomma hans dom?
Detta var ingen artig begäran. Det var en varning. Cugoano skrev att den brittiska regeringen fortsatte att handla med människor – ett brott inrättat genom kunglig auktoritet och fortfarande stött av en kristen stat. Han hävdade att ansvaret låg inte bara hos slavhandlare och plantageägare, utan hos hela nationen, och framför allt hos dess kung. Kungar och "stora män", insisterade han, var särskilt skyldiga.
Han varnade för att om inte Georg III agerade för att stoppa slavhandeln, skulle gudomligt straff följa. Vita abolitionister undvek sådant direkt språk och föredrog att vädja till monarkins barmhärtighet snarare än att tilldela skuld. Men Cugoano vägrade mildra sina ord. Han skulle inte dölja sin avsky för det brittiska folket och en suverän som hade dragit vinst av hans förslavning och ignorerat otaliga afrikaners lidande och död. Han krävde omedelbar abolition, allmän frigivning och politiska rättigheter för svarta människor som fria undersåtar – ståndpunkter som de flesta britter, abolitionister eller ej, såg som farligt radikala.
"Men varför," frågade han, "skulle inte total abolition och slavarnas allmänna frigivning, samt alla svarta människor som arbetar i koloniernas frigörelse, ske på en gång – utan tvekan eller dröjsmål – även om det kan verka orsaka viss förlust för regeringen eller för individer?"
Få lyssnade först, och hans bok väckte initialt liten uppmärksamhet. Ändå bestod hans idéer. Vid 1791 fick en förkortad utgåva stöd från inflytelserika personer – konstnärer, aristokrater och politiker. Rörelsen han hjälpte att inspirera växte sig starkare och drev abolitionen från pamfletter in i parlamentet, och från Londons salonger till de avlägsnaste utposterna i det brittiska slavimperiet.
Cugoano själv försvann snart från de historiska uppteckningarna, hans senare år är okända. Men ett spår återstår: boken han placerade i kungliga händer, argumenten som lades fram för en framtida kung, och tystnaden som följde.
Monarkin hade konfronterats – direkt och otvetydigt – av en man som hade överlevt dess slavsystem och vägrade tacka den för sin frihet. En möjlighet till moraliskt ledarskap erbjöds. Den avböjdes.
Den tystnaden skulle eka i generationer.
**Detta är ett redigerat utdrag ur** *The Crown’s Silence* **av Brooke Newman, utgiven av HarperCollins den 29 januari för 25 pund. För att stödja Guardian, beställ ditt exemplar på guardianbookshop.com. Leveranskostnader kan tillkomma.**
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om ämnet: *Orättvist och omänskligt: Hur kungafamiljen ignorerade en svart abolitionists vädjan om att stoppa slavhandeln.*
**Enkla frågor**
**1. Vad handlar den här berättelsen om?**
Den här berättelsen handlar om den svarte abolitionisten Ottobah Cugoano som 1791 skrev ett djärvt brev direkt till kung Georg III och prinsregenten. Han bad dem använda sin makt för att omedelbart avskaffa den atlantiska slavhandeln, som han kallade orättvis och omänsklig. Hans vädjan ignorerades fullständigt.
**2. Vem var Ottobah Cugoano?**
Ottobah Cugoano var en abolitionistisk författare och tidigare förslavad person. Han kidnappades från dagens Ghana som barn och förslavades på Grenada och senare i England. Efter att ha vunnit sin frihet blev han en av de första svarta författarna i Storbritannien som publicerade en kraftfull attack mot slaveriet.
**3. Vad stod det i hans brev?**
I sitt brev argumenterade Cugoano för att slaveri var ett monstruöst brott mot mänskligheten. Han uppmanade kungen att inte bara reformera handeln utan att avskaffa den helt och att straffa slavhandlare. Han formulerade det som en moralisk och kristen plikt.
**4. Hur svarade kungafamiljen?**
De svarade inte alls. Det finns inga uppteckningar om något erkännande, svar eller åtgärd från kung Georg III eller prinsregenten. Brevet arkiverades och glömdes bort i de kungliga arkiven.
**5. Varför är detta viktigt idag?**
Det avslöjar ett direkt historiskt ögonblick där Storbritanniens högsta institution konfronterades med slaveriets moraliska ondska av en svart man som upplevt det, och valde tystnad. Det utmanar berättelser om gradvis, fredlig abolition och belyser mäktiga institutioners motstånd mot radikal förändring.
**Avancerade frågor**
**6. Vilken var den politiska kontexten i Storbritannien 1791?**
Abolitionsrörelsen, ledd av personer som William Wilberforce, fick fäste i parlamentet. Men slavhandeln var oerhört lönsam och monarkin var djupt konservativ. Franska revolutionen gjorde också den brittiska etablissemanget rädda för radikala idéer eller omvälvningar.
**7. Hur skilde sig Cuguanos tillvägagångssätt från andra abolitionisters?**
Till skillnad från vissa vita abolitionister som argumenterade för ett gradvis slut på handeln, krävde Cugoano
