An einem Herbsttag im Jahr 1786 traf in Carlton House, dem Londoner Wohnsitz von Georg, Prince of Wales, ein unerwartetes Paket ein. Absender war Quobna Ottobah Cugoano, ein freier Schwarzer Mann, der in London lebte und einer von etwa 4.000 Menschen afrikanischer Abstammung in der Stadt war. Darin befanden sich Pamphlete, die die Schrecken des transatlantischen Sklavenhandels und die brutale Behandlung versklavter Menschen in den britischen Karibikkolonien detailliert beschrieben. Der beiliegende Brief, von Cugoano unter seinem Pseudonym "John Stuart" unterzeichnet, drängte den Thronfolger, die "kleinen Schriften" zu lesen und "die Lage der armen Afrikaner zu bedenken, die auf barbarischste Weise gefangen genommen und widerrechtlich aus ihrem eigenen Land verschleppt werden." Cugoano warnte, Afrikaner würden "ungerechter und unmenschlicher behandelt, als es je unter irgendeiner barbarischen Nation der Welt bekannt war."
Zu dieser Zeit arbeitete Cugoano als Hausangestellter für die modischen Maler Maria und Richard Cosway, deren Wohnhaus nur zwei Straßenblocks von Carlton House entfernt lag. Richard Cosway war kürzlich zum Hofmaler des Prince of Wales ernannt worden, und seine Residenz im Schomberg House an der Pall Mall war zu einem Treffpunkt für Künstler, Aristokraten und Politiker geworden. Wöchentliche Salons und Konzerte, vom Prinzen selbst genehmigt, zogen die High Society an. Durch diese Stellung erlangte Cugoano etwas für einen ehemals Versklavten Seltenes: regelmäßigen, direkten Zugang zu Britanniens Elite und zur Königsfamilie.
Er nutzte dies voll aus.
Das Schomberg House war ein Monument sozialen Ehrgeizes. Seine prächtigen Salons öffneten sich zu Gärten, die sich fast bis zum Rand des Carlton-House-Grundstücks erstreckten. Cosway, neu erhoben durch königliche Gunst, füllte sein Heim mit üppigen Einrichtungsgegenständen und kleidete seinen schwarzen Diener in extravagante, maßgeschneiderte Livree – karmesinrote Seide oder Samt, besetzt mit Spitze und Goldknöpfen. Im georgianischen Britannien waren schwarze Diener modische Accessoires, sichtbare Symbole für Reichtum und imperiale Reichweite. Könige, Prinzen, Admiräle und Aristokraten beschäftigten sie. Auf Porträts elitäter Familien schwebten schwarze Bedienstete am Rande, hielten Tabletts, öffneten Türen, stumme Zeugen des englischen Lebens.
Cugoano jedoch war nicht stumm.
Geboren um 1757 in einem Fante-Dorf an der Küste des heutigen Ghana, endete Cuguanos Kindheit abrupt, als Sklavenhändler seine Gemeinschaft überfielen. Mit 13 wurde er entführt, in Ketten zur Küste getrieben und auf ein Sklavenschiff gezwungen. Die Atlantiküberquerung beschrieb er später als eine Passage des Schreckens, einen "Zustand des Horrors und der Sklaverei". Das Schiff brachte ihn nach Grenada, wo er verkauft und gezwungen wurde, in einer Plantagen-Sklavenarbeitsgruppe zu schuften.
Nach fast zwei Jahren brachte sein Versklaver ihn Ende 1772 nach England – nur Monate nach Lord Mansfields berühmtem Urteil im Fall Somerset, das erklärte, dass Versklaver versklavte Menschen nicht gewaltsam aus England entfernen durften. Obwohl rechtlich eng gefasst, sandte die Entscheidung Schockwellen durch ganz Britannien. Viele glaubten, fälschlicherweise aber hoffnungsvoll, dass das Betreten englischen Bodens Freiheit bedeute.
Cugoano beanspruchte bald seine Freiheit. Ob er floh oder fortgewiesen wurde, ist unklar, doch Freiheit in London war prekär. Ehemals versklavte Menschen waren gefährdet, entführt und wiederverkauft zu werden. Auf Anraten "einiger guter Menschen" ließ sich Cugoano in der St. James's Church in Piccadilly taufen und nahm den Namen John Stuart an, damit er "nicht fortgebracht und wieder verkauft werden könnte". Ein anglo-christlicher Name garantierte keine Sicherheit, bot aber Tarnung.
Im folgenden Jahrzehnt lernte Cugoano lesen und schreiben, wurde ein frommer Anglikaner und integrierte sich in Londons kleine aber lebendige freie schwarze Gemeinschaft. Mitte der 1780er hatte er sich einer Gruppe schwarzer Aktivisten namens "Sons of Africa" angeschlossen – ehemals versklavte Männer, Seeleute und schwarze Loyalisten, die während des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges Britannien und Georg III. unterstützt hatten. Während des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges schrieben Quobna Ottobah Cugoano und andere Mitglieder der Sons of Africa Briefe, veröffentlichten Pamphlete, lobbyierten bei Parlamentsmitgliedern und kämpften gegen die illegale Gefangennahme freier Schwarzer in Britannien.
Eine ihrer Interventionen rettete einen Mann namens Harry Demaine, der von einem jamaikanischen Plantagenbesitzer wieder eingefangen und auf ein Schiff in die Karibik gezwungen worden war. Schnell handelnd alarmierten Cugoano und ein weiterer "Son of Africa" den abolitionistischen Anwalt Granville Sharp, der Demaines Freilassung nur Minuten vor dem Auslaufen des Schiffes erwirkte. Demaine sagte später, er wäre lieber ins Meer gesprungen, als wieder in die Sklaverei geschickt zu werden.
Diese Widerstandsakte fanden im Schatten der königlichen Autorität statt.
Cugoano wusste, dass die Beendigung des Sklavenhandels mehr erfordern würde als Rettungsmissionen. Sie würde die Unterstützung – oder zumindest die Duldung – der Monarchie benötigen. Seit Generationen hatten versklavte Menschen im gesamten Britischen Empire den König mit Petitionen bedacht, in dem Glauben, er sei eine ferne Quelle der Gerechtigkeit, die koloniale Brutalität überstimmen könne. Auch Abolitionisten erkannten die symbolische Macht einer königlichen Billigung.
Von seiner Position im Schomberg House aus beobachtete Cugoano den Prince of Wales aus nächster Nähe. Er bemerkte die Eitelkeit des Prinzen, sein Verlangen nach Lob und seine Besessenheit von seinem Vermächtnis. Als Cugoano ihm schließlich schrieb, gestaltete er seine Bitte entsprechend.
Cugoano versprach, wenn der Prinz seine zukünftige Macht nutze, um den "teuflischen Handel mit dem Kauf und Verkauf von Menschen" zu beenden, würde sein Name "von Küste zu Küste widerhallen" und "in höchstem Ansehen durch alle Zeitalter stehen". Es war ein kalkulierter Appell an den Ehrgeiz: Geschichte, Ruhm, Unsterblichkeit.
Im folgenden Jahr schickte Cugoano dem Prinzen ein Exemplar seines neu veröffentlichten Buches **"Thoughts and Sentiments on the Evil and Wicked Traffic of the Slavery and Commerce of the Human Species"**. Es war die erste abolitionistische Abhandlung, die von einem ehemals versklavten Afrikaner in Britannien verfasst wurde. Er erinnerte den Prinzen daran, dass versklavte Afrikaner keine Botschafter oder formellen Vertreter hätten. Ihre einzige Hoffnung sei es, "unseren Fall zu den Füßen Eurer Hoheit niederzulegen".
Der Prince of Wales behielt das Buch – es befindet sich noch immer in der königlichen Sammlung –, unternahm aber keine weiteren Schritte.
Cugoano schickte sein Buch auch an König Georg III., diesmal mit einem anderen Ansatz. An den König, der Oberhaupt der Kirche von England war, appellierte er an christliche Pflicht und moralische Verantwortung. Er schrieb, Gerechtigkeit und Menschlichkeit seien seine Motive, und sicherlich wolle ein Souverän die natürlichen Freiheiten der Menschen unterstützen.
Doch Cuguanos Buch schmeichelte der Monarchie nicht; es beschuldigte sie.
Er argumentierte, dass europäische Könige seit Jahrhunderten den Handel mit afrikanischen Gefangenen gebilligt, verteidigt und davon profitiert hätten. In Britannien war der transatlantische Sklavenhandel kein Zufall oder ein Randunternehmen. Er wurde formell durch königliche Autorität etabliert, als Karl II. der Royal African Company ein Monopolpatent erteilte. Spätere Monarchen und ihre Familien profitierten weiter von Investitionen in die Sklaverei. Jetzt königliche Unschuld zu behaupten, bestand Cugoano darauf, sei eine Fiktion.
Der König und seine Verwandten bekleideten die höchste Position in der britischen Gesellschaft. Doch als Nachkommen und Nutznießer von Englands ersten großen Investoren in den Sklavenhandel setzten Georg III. und die Königsfamilie ein korruptes Beispiel, dem die Nation folgte. Die Monarchie präsidierte nicht nur über die Sklaverei; sie normalisierte und legitimierte sie.
Cugoano fuhr fort, dass christliche Rechtfertigungen für Sklaverei bei näherer Betrachtung zusammenbrächen. Versklaver verweigerten oft genau den Menschen religiöse Unterweisung, die sie angeblich zivilisieren wollten. Plantagensklaverei war kein wohltätiges System, sondern ein Terrorregime. Wenn Könige und Nationen die Macht hätten, solches Unrecht zu stoppen, und sich weigerten zu handeln, wie könnten sie dann Gottes Gunst erwarten – oder seinem Urteil entgehen?
Das war keine höfliche Bitte. Es war eine Warnung. Cugoano schrieb, dass die britische Regierung weiterhin mit Menschen handele – ein Verbrechen, das durch königliche Autorität etabliert und immer noch von einem christlichen Staat unterstützt werde. Er argumentierte, die Verantwortung liege nicht nur bei Sklavenhändlern und Plantagenbesitzern, sondern bei der gesamten Nation und vor allem bei ihrem König. Könige und "große Männer", bestand er darauf, seien besonders schuldig.
Er warnte, dass, falls Georg III. nicht handele, um den Sklavenhandel zu beenden, göttliche Strafe folgen würde. Weiße Abolitionisten mieden solch direkte Sprache und appellierten lieber an die Gnade der Monarchie, als Schuld zuzuweisen. Doch Cugoano weigerte sich, seine Worte zu mildern. Er würde seinen Abscheu vor dem britischen Volk und einem Souverän, der von seiner Versklavung profitiert und das Leiden und Sterben unzähliger Afrikaner ignoriert hatte, nicht verbergen. Er forderte sofortige Abschaffung, universelle Emanzipation und politische Rechte für Schwarze als freie Untertanen – Positionen, die die meisten Briten, ob abolitionistisch oder nicht, als gefährlich radikal ansahen.
"Aber warum", fragte er, "sollten die völlige Abschaffung und die universelle Emanzipation der Sklaven sowie die Gleichstellung aller Schwarzen, die in den Kolonien arbeiten, nicht sofort – ohne Zögern oder Verzögerung – stattfinden, selbst wenn es der Regierung oder Einzelnen scheinbar Verluste zufügen könnte?"
Zunächst hörten wenige zu, und sein Buch erregte anfangs wenig Aufmerksamkeit. Doch seine Ideen überdauerten. Bis 1791 gewann eine gekürzte Ausgabe die Unterstützung einflussreicher Persönlichkeiten – Künstler, Aristokraten und Politiker. Die Bewegung, die er mit inspirierte, wurde stärker und trieb die Abschaffung von Pamphleten ins Parlament und von Londons Salons bis in die fernsten Winkel des britischen Sklavenimperiums.
Cugoano selbst verschwand bald aus den historischen Aufzeichnungen, seine späteren Jahre sind unbekannt. Doch eine Spur bleibt: das Buch, das er in königliche Hände legte, die Argumente, die einem zukünftigen König vorgelegt wurden, und das Schweigen, das folgte.
Die Monarchie war – direkt und unmissverständlich – von einem Mann konfrontiert worden, der ihr Sklavensystem überlebt hatte und sich weigerte, ihr für seine Freiheit zu danken. Eine Gelegenheit für moralische Führung wurde angeboten. Sie wurde abgelehnt.
Dieses Schweigen hallte über Generationen nach.
**Dies ist ein bearbeiteter Auszug aus** The Crown’s Silence **von Brooke Newman, erschienen bei HarperCollins am 29. Januar für £25. Um den Guardian zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com. Liefergebühren können anfallen.**
**Häufig gestellte Fragen**
Natürlich, hier ist eine Liste von FAQs zum Thema "Ungerecht und unmenschlich: Wie die Königsfamilie die Bitte eines schwarzen Abolitionisten, den Sklavenhandel zu beenden, ignorierte".
**Einfache Fragen**
**1. Worum geht es in dieser Geschichte?**
Diese Geschichte handelt von einem schwarzen Abolitionisten namens Ottobah Cugoano, der 1791 einen mutigen Brief direkt an König Georg III. und den Prince of Wales schrieb. Er flehte sie an, ihre Macht zu nutzen, um den atlantischen Sklavenhandel sofort abzuschaffen, den er als ungerecht und unmenschlich bezeichnete. Seine Bitte wurde vollständig ignoriert.
**2. Wer war Ottobah Cugoano?**
Ottobah Cugoano war ein abolitionistischer Schriftsteller und ehemals versklavter Mensch. Er wurde als Kind aus dem heutigen Ghana entführt und in Grenada und später England versklavt. Nachdem er seine Freiheit erlangt hatte, wurde er einer der ersten schwarzen Autoren in Britannien, der eine kraftvolle Anklage gegen die Sklaverei veröffentlichte.
**3. Was sagte sein Brief eigentlich?**
In seinem Brief argumentierte Cugoano, dass Sklaverei ein monströses Verbrechen gegen die Menschlichkeit sei. Er drängte den König, den Handel nicht nur zu reformieren, sondern komplett abzuschaffen und Sklavenhändler zu bestrafen. Er stellte es als eine moralische und christliche Pflicht dar.
**4. Wie reagierte die Königsfamilie?**
Sie reagierte überhaupt nicht. Es gibt keinen Beleg für eine Anerkennung, Antwort oder Maßnahme von König Georg III. oder dem Prince of Wales. Der Brief wurde in den königlichen Archiven abgelegt und vergessen.
**5. Warum ist das heute wichtig?**
Es offenbart einen direkten historischen Moment, in dem die höchste Institution Britanniens von einem Schwarzen Mann, der sie erlebt hatte, mit dem moralischen Übel der Sklaverei konfrontiert wurde und Schweigen wählte. Es stellt Narrative einer allmählichen, friedlichen Abschaffung in Frage und unterstreicht den Widerstand mächtiger Institutionen gegen radikalen Wandel.
**Fortgeschrittene Fragen**
**6. Was war der politische Kontext in Britannien im Jahr 1791?**
Die von Figuren wie William Wilberforce angeführte Abschaffungsbewegung gewann im Parlament an Schwung. Doch der Sklavenhandel war immens profitabel und die Monarchie war tief konservativ. Die Französische Revolution machte das britische Establishment auch ängstlich gegenüber radikalen Ideen oder Umwälzungen.
**7. Wie unterschied sich Cuguanos Ansatz von dem anderer Abolitionisten?**
Im Gegensatz zu einigen weißen Abolitionisten, die für ein allmähliches Ende des Handels argumentierten, forderte Cugoano
