Un jour d'automne 1786, un colis inattendu arriva à Carlton House, la résidence londonienne de George, prince de Galles. Il avait été envoyé par Quobna Ottobah Cugoano, un homme noir libre vivant à Londres, l'un des quelque 4 000 personnes d'ascendance africaine dans la ville à cette époque. Il contenait des pamphlets détaillant les horreurs de la traite transatlantique et les traitements brutaux infligés aux personnes réduites en esclavage dans les colonies britanniques des Caraïbes. La lettre d'accompagnement, signée par Cugoano sous son pseudonyme "John Stuart", exhortait l'héritier du trône britannique à lire ces "petits traités" et à "considérer le cas des pauvres Africains qui sont capturés de la manière la plus barbare et emmenés illégalement de leur propre pays". Cugoano avertissait que les Africains étaient traités "d'une manière plus injuste et inhumaine que jamais connue parmi aucune des nations barbares du monde".
À cette époque, Cugoano travaillait comme domestique pour les peintres à la mode Maria et Richard Cosway, dont la maison se trouvait à seulement deux pâtés de maisons de Carlton House. Richard Cosway venait d'être nommé peintre principal du prince de Galles, et sa résidence à Schomberg House sur Pall Mall était devenue un lieu de rassemblement pour artistes, aristocrates et hommes politiques. Des salons et concerts hebdomadaires, approuvés par le prince lui-même, attiraient le grand monde. Grâce à cette position, Cugoano obtint quelque chose de rare pour un ancien esclave : un accès régulier et direct à l'élite britannique et à la famille royale.
Il en tira pleinement parti.
Schomberg House était un monument à l'ambition sociale. Ses grands salons donnaient sur des jardins qui s'étendaient presque jusqu'aux limites du domaine de Carlton House. Cosway, nouvellement élevé par la faveur royale, avait meublé sa maison avec un luxe tapageur et habillait son serviteur noir d'une livrée flamboyante sur mesure – soie ou velours cramoisi garni de dentelle et de boutons dorés. Dans la Grande-Bretagne géorgienne, les serviteurs noirs étaient des accessoires à la mode, des symboles visibles de richesse et de puissance impériale. Rois, princes, amiraux et aristocrates les employaient. Dans les portraits de familles de l'élite, des serviteurs noirs se tenaient en retrait, portant des plateaux, ouvrant des portes, témoins silencieux de la vie anglaise.
Cugoano, cependant, n'était pas silencieux.
Né vers 1757 dans un village Fanti sur la côte de l'actuel Ghana, l'enfance de Cugoano prit fin brutalement lorsque des marchands d'esclaves attaquèrent sa communauté. À 13 ans, il fut kidnappé, marcha enchaîné jusqu'à la côte et fut forcé de monter à bord d'un navire négrier. Il décrivit plus tard la traversée de l'Atlantique comme un passage de terreur, un "état d'horreur et d'esclavage". Le navire le débarqua à la Grenade, où il fut vendu et forcé de travailler dans une équipe d'esclaves de plantation.
Après près de deux ans, son maître l'amena en Angleterre fin 1772 – quelques mois seulement après l'arrêt célèbre de Lord Mansfield dans l'affaire Somerset, qui déclarait que les maîtres ne pouvaient pas forcer des esclaves à quitter l'Angleterre. Bien que de portée juridique étroite, la décision envoya des ondes de choc à travers la Grande-Bretagne. Beaucoup crurent, à tort mais avec espoir, que fouler le sol anglais signifiait la liberté.
Cugoano réclama bientôt sa liberté. Qu'il se soit enfui ou ait été chassé n'est pas clair, mais la liberté à Londres était précaire. Les anciens esclaves étaient vulnérables aux kidnappings et aux reventes. Sur les conseils de "bonnes personnes", Cugoano fut baptisé à l'église St James de Piccadilly, adoptant le nom de John Stuart afin qu'il "ne puisse être emmené et vendu à nouveau". Un nom anglo-chrétien ne garantissait pas la sécurité, mais offrait un camouflage.
Au cours de la décennie suivante, Cugoano apprit à lire et à écrire, devint un anglican dévot et s'intégra à la petite mais vibrante communauté noire libre de Londres. Vers le milieu des années 1780, il avait rejoint un groupe de militants noirs appelé les Fils d'Afrique – d'anciens esclaves, marins et loyalistes noirs qui avaient soutenu la Grande-Bretagne et George III pendant la guerre d'indépendance américaine. Pendant cette guerre, Quobna Ottobah Cugoano et d'autres membres des Fils d'Afrique écrivirent des lettres, publièrent des pamphlets, firent du lobbying auprès des membres du Parlement et luttèrent contre la capture illégale de personnes noires libres en Grande-Bretagne.
L'une de leurs interventions sauva un homme nommé Harry Demaine, qui avait été repris par un propriétaire de plantation jamaïcain et forcé à bord d'un navire à destination des Caraïbes. Agissant rapidement, Cugoano et un autre Fils d'Afrique alertèrent l'avocat abolitionniste Granville Sharp, qui obtint la libération de Demaine quelques minutes seulement avant le départ du navire. Demaine déclara plus tard qu'il aurait préféré sauter à la mer plutôt que d'être renvoyé en esclavage.
Ces actes de résistance se déroulèrent sous l'ombre de l'autorité royale.
Cugoano savait que mettre fin à la traite nécessiterait plus que des missions de sauvetage. Il faudrait le soutien – ou du moins l'acceptation – de la monarchie. Pendant des générations, les esclaves de l'Empire britannique avaient adressé des pétitions au roi, le croyant être une source lointaine de justice capable de surmonter la brutalité coloniale. Les abolitionnistes reconnaissaient aussi le pouvoir symbolique d'un soutien royal.
Depuis son poste à Schomberg House, Cugoano observa le prince de Galles de près. Il nota la vanité du prince, son désir de louanges et son obsession pour son héritage. Alors, quand Cugoano lui écrivit enfin, il façonna sa requête en conséquence.
Cugoano promit que si le prince utilisait son futur pouvoir pour mettre fin au "trafic criminel d'achat et de vente d'hommes", son nom "retentirait d'applaudissements d'un rivage à l'autre" et serait tenu "en la plus haute estime à travers les âges". C'était un appel calculé à l'ambition : l'histoire, la gloire, l'immortalité.
L'année suivante, Cugoano envoya au prince un exemplaire de son livre nouvellement publié, **Réflexions et sentiments sur le trafic criminel et inique de l'esclavage et du commerce de l'espèce humaine**. C'était le premier traité anti-esclavagiste écrit par un Africain anciennement esclave en Grande-Bretagne. Il rappela au prince que les Africains réduits en esclavage n'avaient ni ambassadeurs ni représentants officiels. Leur seul espoir était de "déposer notre cause aux pieds de Votre Altesse".
Le prince de Galles conserva le livre – il demeure dans la collection royale – mais ne prit aucune autre mesure.
Cugoano envoya aussi son livre au roi George III, cette fois en adoptant une approche différente. Au roi, chef de l'Église d'Angleterre, il en appela au devoir chrétien et à la responsabilité morale. Il écrivit que la justice et l'humanité étaient ses motifs, et qu'à coup sûr un souverain voudrait soutenir les libertés naturelles des peuples.
Pourtant, le livre de Cugoano ne flattait pas la monarchie ; il l'accusait.
Il soutenait que pendant des siècles, les rois européens avaient approuvé, défendu et profité du commerce des captifs africains. En Grande-Bretagne, la traite transatlantique n'était pas un accident ou une entreprise marginale. Elle fut formellement établie par l'autorité royale lorsque Charles II accorda une charte de monopole à la Royal African Company. Les monarques suivants et leurs familles continuèrent à bénéficier d'investissements dans l'esclavage. Prétendre aujourd'hui à l'innocence royale, insistait Cugoano, était une fiction.
Le roi et ses proches occupaient la position la plus élevée de la société britannique. Pourtant, en tant que descendants et bénéficiaires des premiers grands investisseurs anglais dans la traite négrière, George III et la famille royale donnaient un exemple corrompu à suivre pour la nation. La monarchie ne présidait pas seulement à l'esclavage ; elle le normalisait et le légitimait.
Cugoano poursuivit en affirmant que les justifications chrétiennes de l'esclavage s'effondraient à l'examen. Les esclavagistes refusaient souvent l'instruction religieuse aux mêmes personnes qu'ils prétendaient civiliser. L'esclavage de plantation n'était pas un système bienveillant mais un régime de terreur. Si les rois et les nations avaient le pouvoir d'arrêter une telle injustice et refusaient d'agir, comment pouvaient-ils espérer la faveur de Dieu – ou échapper à son jugement ?
Ce n'était pas une requête polie. C'était un avertissement. Cugoano écrivit que le gouvernement britannique continuait à trafiquer des êtres humains – un crime établi par l'autorité royale et toujours soutenu par un État chrétien. Il soutenait que la responsabilité incombait non seulement aux marchands d'esclaves et aux propriétaires de plantations, mais à toute la nation, et surtout à son roi. Les rois et les "grands hommes", insistait-il, étaient particulièrement coupables.
Il avertit que si George III n'agissait pas pour mettre fin à la traite, un châtiment divin s'ensuivrait. Les abolitionnistes blancs évitaient un langage aussi direct, préférant en appeler à la clémence de la monarchie plutôt que d'attribuer des blâmes. Mais Cugoano refusa d'adoucir ses mots. Il ne cacha pas son dégoût pour le peuple britannique et pour un souverain qui avait profité de son asservissement et ignoré les souffrances et les morts d'innombrables Africains. Il appela à l'abolition immédiate, à l'émancipation universelle et aux droits politiques pour les Noirs en tant que sujets libres – des positions que la plupart des Britanniques, abolitionnistes ou non, considéraient comme dangereusement radicales.
"Mais pourquoi", demanda-t-il, "l'abolition totale et l'émancipation universelle des esclaves, et l'affranchissement de tous les Noirs travaillant dans les colonies, ne devraient-ils pas avoir lieu immédiatement – sans hésitation ni délai – même si cela pouvait sembler causer quelque perte au gouvernement ou aux individus ?"
Peu l'écoutèrent d'abord, et son livre attira initialement peu d'attention. Pourtant, ses idées perdurèrent. En 1791, une édition abrégée gagna le soutien de personnalités influentes – artistes, aristocrates et hommes politiques. Le mouvement qu'il contribua à inspirer se renforça, faisant passer l'abolition des pamphlets au Parlement, et des salons londoniens aux confins de l'empire esclavagiste britannique.
Cugoano lui-même disparut bientôt des archives historiques, ses dernières années étant inconnues. Mais une trace demeure : le livre qu'il plaça entre des mains royales, les arguments présentés à un futur roi, et le silence qui s'ensuivit.
La monarchie avait été confrontée – directement et sans équivoque – par un homme qui avait survécu à son système esclavagiste et refusait de la remercier pour sa liberté. Une opportunité de leadership moral avait été offerte. Elle fut déclinée.
Ce silence résonnerait pendant des générations.
**Ceci est un extrait édité de** The Crown's Silence **par Brooke Newman, publié par HarperCollins le 29 janvier au prix de 25 £. Pour soutenir le Guardian, commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s'appliquer.**
**Foire Aux Questions**
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur le sujet Injuste et inhumain Comment la famille royale a ignoré la supplique d'un abolitionniste noir pour mettre fin à la traite négrière
Questions de niveau débutant
1. De quoi parle cette histoire ?
Cette histoire parle d'un abolitionniste noir nommé Ottobah Cugoano qui, en 1791, écrivit une lettre audacieuse directement au roi George III et au prince de Galles. Il les supplia d'utiliser leur pouvoir pour abolir immédiatement la traite atlantique, la qualifiant d'injuste et d'inhumaine. Sa supplique fut complètement ignorée.
2. Qui était Ottobah Cugoano ?
Ottobah Cugoano était un écrivain abolitionniste et un ancien esclave. Il fut kidnappé dans l'actuel Ghana étant enfant et réduit en esclavage à la Grenade puis en Angleterre. Après avoir obtenu sa liberté, il devint l'un des premiers auteurs noirs de Grande-Bretagne à publier une attaque vigoureuse contre l'esclavage.
3. Que disait exactement sa lettre ?
Dans sa lettre, Cugoano soutenait que l'esclavage était un crime monstrueux contre l'humanité. Il exhortait le Roi non pas seulement à réformer la traite, mais à l'abolir complètement et à punir les marchands d'esclaves. Il la présentait comme un devoir moral et chrétien.
4. Comment la famille royale a-t-elle répondu ?
Elle n'a pas répondu du tout. Il n'existe aucune trace d'accusé de réception, de réponse ou d'action de la part du roi George III ou du prince de Galles. La lettre fut classée et oubliée dans les archives royales.
5. Pourquoi cela importe-t-il aujourd'hui ?
Cela révèle un moment historique direct où l'institution la plus élevée de Grande-Bretagne fut confrontée au mal moral de l'esclavage par un homme noir qui l'avait vécu, et choisit le silence. Cela remet en cause les récits d'une abolition graduelle et pacifique et souligne la résistance des institutions puissantes au changement radical.
Questions de niveau avancé
6. Quel était le contexte politique en Grande-Bretagne en 1791 ?
Le mouvement abolitionniste, mené par des figures comme William Wilberforce, gagnait du momentum au Parlement. Cependant, la traite négrière était immensément profitable et la monarchie était profondément conservatrice. La Révolution française rendait aussi l'establishment britannique craintif de toute idée radicale ou bouleversement.
7. En quoi l'approche de Cugoano différait-elle de celle des autres abolitionnistes ?
Contrairement à certains abolitionnistes blancs qui plaidaient pour une fin graduelle de la traite, Cugoano exigeait une
