1786 sonbaharında, Galler Prensi George'un Londra'daki evi Carlton House'a beklenmedik bir paket ulaştı. Paket, o dönemde şehirde yaşayan yaklaşık 4.000 Afrikalı kökenden biri olan, özgür bir Siyah adam olan Quobna Ottobah Cugoano tarafından gönderilmişti. İçinde, transatlantik köle ticaretinin dehşetini ve Britanya'nın Karayip sömürgelerindeki köleleştirilmiş insanlara yönelik acımasız muameleyi detaylandıran broşürler vardı. Cugoano'nun "John Stuart" takma adıyla imzaladığı eşlik eden mektup, Britanya tahtının varisini bu "küçük risaleleri" okumaya ve "en vahşice ele geçirilen ve kendi ülkelerinden yasa dışı bir şekilde götürülen zavallı Afrikalıların durumunu düşünmeye" çağırıyordu. Cugoano, Afrikalıların "dünyadaki barbar milletler arasında hiç görülmemiş şekilde daha adaletsiz ve insanlık dışı muamele gördüğü" konusunda uyarıda bulunuyordu.
O sırada Cugoano, moda ressamları Maria ve Richard Cosway'lerin ev işlerinde çalışıyordu ve onların evi Carlton House'tan sadece iki blok ötedeydi. Richard Cosway yakın zamanda Galler Prensi'nin başressamı olarak atanmıştı ve Pall Mall'daki Schomberg House'taki ikametgâhı, sanatçılar, aristokratlar ve politikacılar için bir buluşma yeri haline gelmişti. Prens'in bizzat onayladığı haftalık salon toplantıları ve konserler, yüksek sosyetenin ilgisini çekiyordu. Cugoano, bu pozisyon sayesinde, eski bir köle için nadir görülen bir şeye sahip oldu: Britanya seçkinlerine ve kraliyet ailesine düzenli ve doğrudan erişim.
Bunu tam anlamıyla avantaja çevirdi.
Schomberg House, sosyal hırsın bir anıtıydı. Görkemli oturma odaları, neredeyse Carlton House arazisinin sınırına kadar uzanan bahçelere açılıyordu. Kraliyet lütfuyla yeni yükselen Cosway, evini gösterişli mobilyalarla doldurmuş ve Siyah hizmetçisini göz alıcı özel bir üniformayla (dantel ve altın düğmelerle süslenmiş koyu kırmızı ipek veya kadife) giydirmişti. Georgian dönemi Britanyası'nda Siyah hizmetçiler moda aksesuarları, servetin ve imparatorluk gücünün görünür sembolleriydi. Krallar, prensler, amiraller ve aristokratlar onları istihdam ediyordu. Seçkin ailelerin portrelerinde, Siyah hizmetliler kenarlarda, tepsiler tutarak, kapıları açarak, İngiliz yaşamının sessiz tanıkları olarak görülürdü.
Ancak Cugoano sessiz değildi.
1757 civarında günümüz Gana'sının kıyısındaki bir Fante köyünde doğan Cugoano'nun çocukluğu, köle tüccarlarının topluluğuna baskın düzenlemesiyle aniden sona erdi. 13 yaşında kaçırıldı, zincirlenerek kıyıya yürütüldü ve bir köle gemisine bindirildi. Atlantik geçişini daha sonra bir terör yolculuğu, "dehşet ve kölelik hali" olarak tanımladı. Gemi onu Grenada'ya götürdü ve burada satılarak bir plantasyonda köle çetesi olarak çalışmaya zorlandı.
Yaklaşık iki yıl sonra, onu köleleştiren kişi onu 1772 sonlarında İngiltere'ye getirdi - Lord Mansfield'ın Somerset davasındaki ünlü kararından sadece aylar sonra. Bu karar, köleleştirenlerin köleleştirilmiş insanları İngiltere'den zorla çıkaramayacağını ilan etmişti. Yasal kapsamı dar olsa da, karar Britanya'da şok dalgaları yarattı. Pek çok kişi, yanlış ama umutla, İngiliz topraklarına dokunmanın özgürlük anlamına geldiğine inandı.
Cugoano kısa sürede özgürlüğünü talep etti. Kaçtı mı yoksa kovuldu mu belli değil, ancak Londra'da özgürlük güvencesizdi. Eski köleler, kaçırılma ve yeniden satılma riski altındaydı. "Bazı iyi insanların" tavsiyesi üzerine, Cugoano, Piccadilly'deki St James Kilisesi'nde vaftiz edildi ve "bir daha götürülüp satılmaması için" John Stuart adını aldı. Anglo-Hristiyan bir isim güvence sağlamıyordu ama kamuflaj sağlıyordu.
Sonraki on yıl boyunca Cugoano okuma yazma öğrendi, dindar bir Anglikan oldu ve Londra'nın küçük ama canlı özgür Siyah topluluğuna entegre oldu. 1780'lerin ortalarına gelindiğinde, Afrika'nın Oğulları adlı bir grup Siyah aktiviste katılmıştı - Amerikan Devrim Savaşı sırasında Britanya'yı ve III. George'u desteklemiş olan eski köleler, denizciler ve Siyah sadıklardan oluşan bir grup.
Amerikan Devrim Savaşı sırasında, Quobna Ottobah Cugoano ve Afrika'nın Oğulları'nın diğer üyeleri mektuplar yazdı, broşürler yayınladı, Parlamento Üyeleri'ne lobi yaptı ve Britanya'da özgür Siyah insanların yasa dışı şekilde ele geçirilmesine karşı mücadele etti.
Müdahalelerinden biri, Jamaikalı bir plantasyon sahibi tarafından yeniden ele geçirilip Karayipler'e giden bir gemiye zorla bindirilen Harry Demaine adlı bir adamı kurtardı. Hızlı hareket eden Cugoano ve bir diğer Afrika'nın Oğlu, kölelik karşıtı avukat Granville Sharp'ı uyardı ve Sharp, gemi yelken açmadan sadece dakikalar önce Demaine'nin serbest bırakılmasını sağladı. Demaine daha sonra, köleliğe geri gönderilmektense denize atlayacağını söyledi.
Bu direniş eylemleri, kraliyet otoritesinin gölgesinde gerçekleşti.
Cugoano, köle ticaretini sona erdirmenin kurtarma operasyonlarından daha fazlasını gerektireceğini biliyordu. Monarşinin desteğine -veya en azından kabullenmesine- ihtiyaç duyacaktı. Nesiller boyunca, Britanya İmparatorluğu'ndaki köleleştirilmiş insanlar, kralı uzak bir adalet kaynağı, sömürge vahşetini geçersiz kılabilen biri olarak görerek ona dilekçe vermişti. Kölelik karşıtları da kraliyet onayının sembolik gücünün farkındaydı.
Schomberg House'taki konumundan, Cugoano Galler Prensi'ni yakından gözlemledi. Prens'in kibirini, övgü arzusunu ve mirasına olan takıntısını not etti. Bu yüzden nihayet ona yazdığında, ricasını buna uygun şekilde kaleme aldı.
Cugoano, prensin gelecekteki gücünü "insanları alıp satan kötü trafiği" sona erdirmek için kullanırsa, adının "kıyıdan kıyıya alkışlarla yankılanacağını" ve "çağlar boyunca en yüksek saygıyı göreceğini" vaat etti. Bu, hırsa yönelik hesaplanmış bir çağrıydı: tarih, zafer, ölümsüzlük.
Ertesi yıl, Cugoano prense yeni yayınlanan kitabı **İnsan Türünün Köleliği ve Ticaretinin Kötülüğü ve Şeytanlığı Üzerine Düşünceler ve Duygular**'ın bir kopyasını gönderdi. Bu, Britanya'da eski bir köle tarafından yazılan ilk kölelik karşıtı incelemeydi. Prens'e, köleleştirilmiş Afrikalıların elçileri veya resmi temsilcileri olmadığını hatırlattı. Tek umutlarının "davamızı Yüksek Huzurunuzun ayaklarına sermek" olduğunu belirtti.
Galler Prensi kitabı sakladı - hala kraliyet koleksiyonunda - ancak başka bir harekette bulunmadı.
Cugoano ayrıca kitabını Kral III. George'a da gönderdi, bu sefer farklı bir yaklaşım kullanarak. İngiltere Kilisesi'nin başı olan krala, Hristiyanlık görevi ve ahlaki sorumluluğa hitap etti. Adalet ve insanlığın güdüleri olduğunu yazdı ve elbette bir hükümdarın insanların doğal özgürlüklerini desteklemek isteyeceğini belirtti.
Ancak Cugoano'nun kitabı monarşiyi övmüyor; onu suçluyordu.
Yüzyıllar boyunca Avrupalı kralların Afrikalı esirlerin ticaretini onayladığını, savunduğunu ve bundan kâr elde ettiğini savundu. Britanya'da transatlantik köle ticareti bir kaza veya marjinal bir girişim değildi. II. Charles, Kraliyet Afrika Şirketi'ne tekel imtiyazı verdiğinde, resmi olarak kraliyet otoritesi tarafından kurulmuştu. Sonraki hükümdarlar ve aileleri kölelik yatırımlarından kâr etmeye devam etti. Cugoano ısrarla, şimdi kraliyet masumiyeti iddia etmenin bir kurgu olduğunu savundu.
Kral ve akrabaları Britanya toplumundaki en yüksek konuma sahipti. Ancak İngiltere'nin köle ticaretindeki ilk büyük yatırımcılarının torunları ve faydalanıcıları olarak, III. George ve kraliyet ailesi, ulusun takip etmesi için yozlaşmış bir örnek oluşturuyordu. Monarşi sadece köleliğe başkanlık etmekle kalmadı; onu normalleştirdi ve meşrulaştırdı.
Cugoano, köleliğin Hristiyan gerekçelerinin inceleme altında çöktüğünü savunmaya devam etti. Köleleştirenler, medenileştirdiklerini iddia ettikleri insanlara genellikle dini eğitimi reddediyordu. Plantasyon köleliği hayırsever bir sistem değil, bir terör rejimiydi. Kralların ve ulusların böyle bir adaletsizliği durdurma gücü varsa ve harekete geçmeyi reddediyorlarsa, Tanrı'nın lütfunu nasıl bekleyebilirlerdi - ya da O'nun yargısından nasıl kaçabilirlerdi?
Bu kibarca bir rica değildi. Bir uyarıydı.
Cugoano, Britanya hükümetinin insan ticaretine devam ettiğini - kraliyet otoritesi tarafından kurulmuş ve hala bir Hristiyan devlet tarafından desteklenen bir suç - yazdı. Sorumluluğun sadece köle tüccarları ve plantasyon sahiplerinde değil, tüm ulusta ve en çok da onun kralında olduğunu savundu. Kralların ve "büyük adamların" özellikle suçlu olduğunda ısrar etti.
III. George köle ticaretini sona erdirmek için harekete geçmezse, ilahi cezanın geleceği konusunda uyardı. Beyaz kölelik karşıtları, suç atfetmektense monarşinin merhametine başvurmayı tercih ederek bu kadar doğrudan bir dilden kaçındı. Ancak Cugoano sözlerini yumuşatmayı reddetti. Onu köleleştirmekten kâr elde etmiş ve sayısız Afrikalının acısını ve ölümünü görmezden gelmiş olan Britanya halkına ve bir hükümdara duyduğu tiksintiyi gizlemeyecekti. Acil kaldırma, evrensel özgürleşme ve Siyah insanların özgür tebaa olarak siyasi haklar talep etti - çoğu Britanyalının, ister kölelik karşıtı olsun ister olmasın, tehlikeli derecede radikal gördüğü pozisyonlar.
"Ancak neden," diye sordu, "tam kaldırma ve kölelerin evrensel özgürleşmesi ve sömürgelerde çalışan tüm Siyah insanların oy hakkına kavuşması, hükümete veya bireylere bazı kayıplar gibi görünse bile, hemen - tereddüt veya gecikme olmadan - gerçekleşmesin?"
Başlangıçta çok az kişi dinledi ve kitabı ilk başta çok az ilgi çekti. Ancak fikirleri kalıcı oldu. 1791'e gelindiğinde, kısaltılmış bir baskı, etkili figürlerden - sanatçılar, aristokratlar ve politikacılardan - destek aldı. İlham vermesine yardım ettiği hareket güçlendi, köleliğin kaldırılmasını broşürlerden Parlamento'ya ve Londra'nın oturma odalarından Britanya'nın köle imparatorluğunun en uzak köşelerine itti.
Cugoano'nun kendisi kısa sürede tarihi kayıtlardan kayboldu, sonraki yılları bilinmiyor. Ancak bir iz kalıyor: kraliyet ellerine bıraktığı kitap, gelecekteki bir kralın önüne serdiği argümanlar ve ardından gelen sessizlik.
Monarşi, köle sisteminden sağ kurtulmuş ve özgürlüğü için ona teşekkür etmeyi reddeden bir adam tarafından - doğrudan ve açıkça - yüzleştirilmişti. Ahlaki liderlik için bir fırsat sunulmuştu. Reddedildi.
Bu sessizlik
