Essere vicino al centro di un'epidemia di Ebola significa abituarsi all'odore del cloro. Ospedali ed edifici governativi lo spruzzano sulle superfici, e le persone si lavano le mani in una soluzione allo 0,05% che può uccidere il virus in 60 secondi. Termometri a infrarossi portatili controllano la temperatura negli aeroporti e ai valichi di frontiera: qualsiasi segno di febbre ti impedisce di passare. Le squadre di tracciamento dei contatti si muovono attraverso la campagna.
Dal 2018 al 2020, Butembo, nella provincia del Kivu settentrionale della Repubblica Democratica del Congo, è stata il luogo della più grande epidemia di Ebola del paese. La crisi non riguardava solo il virus in sé: è stata aggravata dalle pressioni sociali, politiche ed economiche di una regione nel bel mezzo di un conflitto.
Mentre i funzionari sanitari globali affrontano una grave nuova epidemia di Ebola nella RDC, una che ha sorpreso l'Organizzazione Mondiale della Sanità per la velocità e l'estensione della sua diffusione, la domanda è: cosa abbiamo imparato dalle epidemie passate?
A differenza del COVID, l'Ebola non è un virus molto efficiente. Non si diffonde attraverso l'aria, quindi richiede il contatto diretto con fluidi corporei come sangue o vomito. Questo lo rende particolarmente pericoloso per gli operatori sanitari, che necessitano di tute protettive integrali e procedure di pulizia rigorose.
Le usanze sociali, come toccare i morti e i moribondi nelle comunità rurali povere, hanno aiutato il virus a diffondersi più rapidamente nel Kivu orientale e nella provincia di Ituri.
Un altro problema importante che ha reso la risposta più difficile sei anni fa è stata la tensione politica tra il governo di Kinshasa e il gruppo etnico Nande nel Kivu orientale, in mezzo a un'insurrezione. Durante le elezioni, alcuni attori cinici hanno sfruttato l'epidemia affermando che l'Ebola non esisteva o era stata portata da estranei. Questo ha portato ad attacchi armati, alcuni mortali, contro operatori sanitari e cliniche per l'Ebola, inclusa una a Butembo mentre il Guardian era in visita.
Un nuovo programma di vaccinazione era disponibile durante quell'epidemia, ma non esiste un vaccino per il ceppo attuale in Ituri, causato dalla variante Bundibugyo dell'Ebola. Questa è la meno compresa delle tre forme della malattia e ha causato solo due epidemie precedenti, nel 2007 e nel 2012, uccidendo circa il 30% degli infetti.
Un altro motivo di preoccupazione nell'epidemia attuale è che i casi potrebbero essere stati persi all'inizio, il che potrebbe aver permesso una trasmissione inosservata.
Una differenza fondamentale rispetto alle grandi epidemie passate in Africa occidentale e centrale è la rapidità con cui l'OMS ha dichiarato questa un'emergenza di salute pubblica di rilevanza internazionale (PHEIC). Nel 2018, l'OMS è stata pesantemente criticata per aver aspettato quattro mesi prima di fare quella dichiarazione. Una PHEIC è definita come "un evento straordinario che può costituire un rischio per la salute pubblica per altri paesi attraverso la diffusione internazionale e può richiedere una risposta internazionale coordinata."
Nell'epidemia attuale, una PHEIC è stata dichiarata entro 48 ore. Il capo dell'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha detto di essere così preoccupato da aver deciso di agire senza aspettare una riunione del comitato di emergenza.
Nonostante ciò, Daniela Manno, epidemiologa clinica presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine, ha avvertito che l'attuale epidemia di Ituri condivide alcuni dei fattori complicanti dell'epidemia del 2018-2020.
"In primo luogo, il numero di casi sospetti segnalati prima della conferma suggerisce che il virus potrebbe essersi diffuso per diverse settimane prima che l'epidemia fosse ufficialmente riconosciuta," ha detto. "In secondo luogo, l'epidemia si verifica in una regione colpita da insicurezza, sfollamenti e movimenti elevati di popolazione, tutti fattori che possono rendere la sorveglianza, il tracciamento dei contatti e l'erogazione dell'assistenza sanitaria molto più difficili. Una precedente epidemia di Ebola nel Kivu settentrionale..." Tra il 2018 e il 2020, l'epidemia nelle province del Kivu settentrionale e di Ituri è durata quasi due anni. L'insicurezza e la sfiducia della comunità hanno ripetutamente interrotto il tracciamento dei contatti, la vaccinazione e gli sforzi di risposta.
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Un ufficiale sanitario di frontiera a un valico tra Uganda e RDC controlla la temperatura di un viaggiatore. Gli esperti affermano che la diffusione in Uganda ha probabilmente spinto l'OMS ad agire rapidamente. Fotografia: AFP/Getty Images
"Inoltre, si ritiene ora che l'epidemia sia causata dal virus Bundibugyo, un raro virus che causa l'Ebola per il quale attualmente non esistono vaccini autorizzati o trattamenti specifici. Non ci sono nemmeno vaccini in fase avanzata di sviluppo clinico che potrebbero essere rapidamente impiegati durante l'epidemia."
"Tuttavia, è importante notare che la RDC ha una vasta esperienza nella risposta alle epidemie di Ebola e la sua capacità di risposta è oggi molto più forte di quanto non fosse un decennio fa."
Anne Cori, professoressa associata in modellizzazione delle malattie infettive all'Imperial College di Londra, ha detto che la diffusione della malattia attraverso un confine internazionale ha probabilmente influenzato la rapida dichiarazione di un'emergenza di salute pubblica di rilevanza internazionale (PHEIC).
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"Una PHEIC è una dichiarazione ufficiale fatta dall'OMS ai sensi del regolamento sanitario internazionale, che riconosce la natura internazionale di una minaccia per la salute pubblica. Mira ad aiutare a mobilitare attenzione e risorse e a coordinare gli sforzi di risposta a livello internazionale."
"L'ultima PHEIC per un'epidemia di Ebola è stata dichiarata nel luglio 2019 durante l'epidemia di Ebola del 2018-2020 nella provincia del Kivu settentrionale, nella RDC. In quel momento, la PHEIC è stata dichiarata un anno dopo l'inizio dell'epidemia, dopo che aveva raggiunto l'area urbana di Goma e minacciava di diffondersi a livello internazionale nella vicina Ruanda."
"L'epidemia attuale include già casi confermati sia nella RDC che in Uganda, il che ha probabilmente influenzato la dichiarazione di una PHEIC, poiché il suo focus è realmente sulla natura internazionale della minaccia."
Peter Beaumont ha riferito da Butembo per il Guardian nel 2019, visitando centri di cura per l'Ebola e sforzi di vaccinazione.
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti basate sull'argomento: Mentre l'OMS lancia l'allarme sull'Ebola nella RDC, quali lezioni possiamo imparare dalle epidemie passate?
**Domande di Livello Base**
1. **Perché l'OMS sta lanciando nuovamente l'allarme sull'Ebola nella RDC?**
L'OMS è preoccupata perché la RDC ha una storia di epidemie di Ebola e nuovi casi possono diffondersi rapidamente in aree remote con sistemi sanitari deboli. Lanciare l'allarme presto aiuta a ottenere risorse ed esperti sul campo più velocemente per fermare il virus.
2. **Qual è la più grande lezione che abbiamo imparato dall'epidemia di Ebola in Africa occidentale del 2014-2016?**
La lezione più grande è che la velocità è tutto. L'epidemia del 2014 si è diffusa perché la risposta internazionale è stata troppo lenta. Ora l'obiettivo è dichiarare un'epidemia immediatamente, schierare squadre e iniziare il tracciamento dei contatti in giorni, non mesi.
3. **In che modo il vaccino contro l'Ebola ci aiuta ora rispetto alle epidemie passate?**
Durante le epidemie passate non esisteva un vaccino approvato. Ora abbiamo il vaccino rVSV-ZEBOV, che è altamente efficace contro il ceppo Zaire. Questo ci permette di proteggere gli operatori in prima linea e i contatti delle persone malate, creando un anello di immunità.
4. **Perché la fiducia della comunità è così importante per fermare l'Ebola?**
Se le persone non si fidano degli operatori sanitari a causa di paura, disinformazione o conflitti passati, nascondono i sintomi, rifiutano le cure ed evitano le squadre di sepoltura. Nelle epidemie passate, questo ha permesso al virus di diffondersi silenziosamente. Ora sappiamo che dobbiamo lavorare con i leader locali e ascoltare le comunità.
**Domande di Livello Intermedio/Avanzato**
5. **Quali errori specifici dell'epidemia del Kivu settentrionale del 2018-2020 stiamo cercando di evitare ora?**
Quell'epidemia è stata la seconda più mortale di sempre. Gli errori chiave includevano problemi di sicurezza, instabilità politica e una mancanza di coinvolgimento della comunità. La lezione è che non si può combattere l'Ebola solo con la medicina; servono anche sicurezza, diplomazia e fiducia locale.
6. **Come è migliorato il tracciamento dei contatti rispetto alle epidemie precedenti?**
In passato, il tracciamento dei contatti veniva fatto con carta e penna, il che era lento e soggetto a errori. Ora usiamo strumenti digitali per tracciare i contatti in tempo reale. Tuttavia, la lezione fondamentale rimane: devi trovare
