Estar cerca del centro de un brote de ébola significa acostumbrarse al olor del cloro. Los hospitales y edificios gubernamentales rocían superficies con él, y las personas se lavan las manos en una solución al 0.05% que puede matar el virus en 60 segundos. Termómetros infrarrojos portátiles revisan la temperatura en aeropuertos y cruces fronterizos: cualquier signo de fiebre te impide pasar. Los equipos de rastreo de contactos se desplazan por el campo.
De 2018 a 2020, Butembo, en la provincia de Kivu del norte de la República Democrática del Congo, fue el lugar del mayor brote de ébola del país. La crisis no se debió solo al virus en sí: se vio agravada por las presiones sociales, políticas y económicas de una región en medio de un conflicto.
Mientras los funcionarios de salud global enfrentan un nuevo y grave brote de ébola en la RDC, uno que ha sorprendido a la Organización Mundial de la Salud por lo rápido y lejos que se ha propagado, la pregunta es: ¿qué hemos aprendido de brotes pasados?
A diferencia del COVID, el ébola no es un virus muy eficiente. No se propaga por el aire, por lo que requiere contacto directo con fluidos corporales como sangre o vómito. Esto lo hace especialmente peligroso para los trabajadores de la salud, que necesitan equipo de protección completo y procedimientos de limpieza estrictos.
Las costumbres sociales, como tocar a los muertos y moribundos en comunidades rurales pobres, ayudaron a que el virus se propagara más rápido en el este de Kivu y la provincia de Ituri.
Otro problema importante que dificultó la respuesta hace seis años fue la tensión política entre el gobierno en Kinshasa y el grupo étnico Nande en el este de Kivu, en medio de una insurgencia. Durante las elecciones, algunos actores cínicos explotaron el brote afirmando que el ébola no existía o que fue traído por forasteros. Esto provocó ataques armados, algunos mortales, contra trabajadores de la salud y clínicas de ébola, incluida una en Butembo mientras The Guardian la visitaba.
Un nuevo programa de vacunación estuvo disponible durante ese brote, pero no hay vacuna para la cepa actual en Ituri, causada por la variante Bundibugyo del ébola. Esta es la menos comprendida de las tres formas de la enfermedad, y solo ha causado dos brotes anteriores, en 2007 y 2012, matando a aproximadamente el 30% de los infectados.
Otra razón de preocupación en el brote actual es que los casos podrían haberse pasado por alto al principio, lo que podría haber permitido una transmisión inadvertida.
Una diferencia clave con brotes importantes anteriores en África occidental y central es la rapidez con que la OMS ha declarado esto como una emergencia de salud pública de importancia internacional (ESPII). En 2018, la OMS fue duramente criticada por esperar cuatro meses antes de hacer esa declaración. Una ESPII se define como "un evento extraordinario que puede suponer un riesgo de salud pública para otros países a través de la propagación internacional y que puede requerir una respuesta internacional coordinada".
En el brote actual, se declaró una ESPII en 48 horas. El jefe de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que estaba tan preocupado que decidió actuar sin esperar una reunión del comité de emergencia.
A pesar de eso, Daniela Manno, epidemióloga clínica de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, ha advertido que el brote actual en Ituri comparte algunos de los factores que complicaron el brote de 2018-2020.
"Primero, el número de casos sospechosos reportados antes de la confirmación sugiere que el virus podría haberse estado propagando durante varias semanas antes de que el brote fuera reconocido oficialmente", dijo. "Segundo, el brote ocurre en una región afectada por inseguridad, desplazamiento y alto movimiento de población, todo lo cual puede hacer que la vigilancia, el rastreo de contactos y la prestación de atención médica sean mucho más difíciles. Un brote anterior de ébola en Kivu del Norte..." Entre 2018 y 2020, el brote en las provincias de Kivu del Norte e Ituri duró casi dos años. La inseguridad y la desconfianza comunitaria interrumpieron repetidamente el rastreo de contactos, la vacunación y los esfuerzos de respuesta.
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Un oficial de salud fronterizo en un cruce entre Uganda y la RDC revisa la temperatura de un viajero. Los expertos dicen que la propagación a Uganda probablemente impulsó a la OMS a actuar rápidamente. Fotografía: AFP/Getty Images
"Además, ahora se cree que el brote es causado por el virus Bundibugyo, un virus raro causante del ébola para el cual actualmente no hay vacunas autorizadas ni tratamientos específicos. Tampoco hay vacunas en etapas avanzadas de desarrollo clínico que puedan desplegarse rápidamente durante el brote".
"Sin embargo, es importante señalar que la RDC tiene una amplia experiencia en responder a brotes de ébola, y su capacidad de respuesta es mucho más fuerte hoy que hace una década".
Anne Cori, profesora asociada en modelado de enfermedades infecciosas en el Imperial College de Londres, dijo que la propagación de la enfermedad a través de una frontera internacional probablemente influyó en la rápida declaración de una emergencia de salud pública de importancia internacional (ESPII).
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"Una ESPII es una declaración oficial hecha por la OMS bajo el Reglamento Sanitario Internacional, que reconoce la naturaleza internacional de una amenaza para la salud pública. Su objetivo es ayudar a movilizar atención y recursos, y coordinar los esfuerzos de respuesta a nivel internacional".
"La última ESPII por un brote de ébola se declaró en julio de 2019 durante la epidemia de ébola de 2018-2020 en la provincia de Kivu del Norte, RDC. En ese momento, la ESPII se declaró un año después del inicio del brote, después de que llegara al área urbana de Goma y amenazara con propagarse internacionalmente a la cercana Ruanda".
"La epidemia actual ya incluye casos confirmados tanto en la RDC como en Uganda, lo que probablemente influyó en la declaración de una ESPII, ya que su enfoque está realmente en la naturaleza internacional de la amenaza".
Peter Beaumont informó desde Butembo para The Guardian en 2019, visitando centros de tratamiento de ébola y esfuerzos de vacunación.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes basadas en el tema Mientras la OMS da la alarma sobre el ébola en la RDC, ¿qué lecciones podemos aprender de brotes pasados?
Preguntas de Nivel Principiante
1 ¿Por qué la OMS está dando la alarma sobre el ébola en la RDC nuevamente?
La OMS está preocupada porque la RDC tiene un historial de brotes de ébola y los nuevos casos pueden propagarse rápidamente en áreas remotas con sistemas de salud débiles. Dar la alarma temprano ayuda a obtener recursos y expertos en el terreno más rápido para detener el virus.
2 ¿Cuál es la mayor lección que aprendimos del brote de ébola en África Occidental de 2014-2016?
La mayor lección es que la velocidad lo es todo. El brote de 2014 se propagó porque la respuesta internacional fue demasiado lenta. Ahora el objetivo es declarar un brote de inmediato, desplegar equipos y comenzar el rastreo de contactos en días, no meses.
3 ¿Cómo nos ayuda la vacuna contra el ébola ahora en comparación con brotes pasados?
Durante brotes pasados no había una vacuna aprobada. Ahora tenemos la vacuna rVSV-ZEBOV, que es altamente efectiva contra la cepa Zaire. Esto nos permite proteger a los trabajadores de primera línea y a los contactos de personas enfermas, creando un anillo de inmunidad.
4 ¿Por qué la confianza comunitaria es tan importante para detener el ébola?
Si las personas no confían en los trabajadores de salud debido al miedo, la desinformación o conflictos pasados, ocultan síntomas, rechazan el tratamiento y evitan a los equipos de entierro. En brotes pasados, esto permitió que el virus se propagara silenciosamente. Ahora sabemos que debemos trabajar con líderes locales y escuchar a las comunidades.
Preguntas de Nivel Intermedio y Avanzado
5 ¿Qué errores específicos del brote de Kivu del Norte de 2018-2020 estamos tratando de evitar ahora?
Ese brote fue el segundo más mortífero de la historia. Los errores clave incluyeron problemas de seguridad, inestabilidad política y falta de participación comunitaria. La lección es que no se puede combatir el ébola solo con medicina; también se necesitan seguridad, diplomacia y confianza local.
6 ¿Cómo ha mejorado el rastreo de contactos desde los primeros brotes?
En el pasado, el rastreo de contactos se hacía con papel y lápiz, lo que era lento y propenso a errores. Ahora usamos herramientas digitales para rastrear contactos en tiempo real. Sin embargo, la lección central sigue siendo: debes encontrar
