Τρία από τα τέσσερα παιδιά μου έχουν Σχέδια Εκπαίδευσης, Υγείας και Φροντίδας (ΣΕΥΦ). Πρόκειται για νομικά έγγραφα που αξιολογούν και περιγράφουν τις συγκεκριμένες ανάγκες κάθε παιδιού, διασφαλίζοντας ότι λαμβάνουν τη σωστή υποστήριξη σύμφωνα με το νόμο. Ένα καλά γραμμένο ΣΕΥΦ, ειδικά οι νομικές προστασίες που παρέχει, είναι κρίσιμο—χωρίς αυτό, δεν θα υπήρχε τρόπος να κρατηθούν τα σχολεία υπεύθυνα ή να εγγυηθεί η σωστή εκπαίδευση για παιδιά με ειδικές ανάγκες.
Γι’ αυτό, ανησύχησα βαθιά όταν η κυβέρνηση πρόσφατα πρότεινε μεταρρυθμίσεις που ενδέχεται να καταργήσουν τα ΣΕΥΦ. Οι υπουργοί υποστήριξαν ότι το τρέχον σύστημα αποτυγχάνει, με τις τοπικές αρχές να κατακλύζονται από την αυξανόμενη ζήτηση για υποστήριξη ειδικών εκπαιδευτικών αναγκών (ΕΕΑ). Τα τελικά σχέδια της κυβέρνησης θα δημοσιευθούν τον Οκτώβριο, και ανησυχώ για το τι σημαίνει αυτό για παιδιά σαν τα δικά μου.
Ένα από τα παιδιά μου διαγνώστηκε με αυτισμό στα επτά του. Αν και έφτανε τους ακαδημαϊκούς στόχους, το σχολείο ήταν μια καθημερινή μάχη—απομόνωση, φόβος, αποχώρηση και κρίσεις στο σπίτι. Το σχολείο δεν καταλάβαινε, και καθώς η πίεση αυξανόταν στην εφηβεία, εγώ και ο σύζυγός μου πολεμήσαμε αμείλικτα: πιέζοντας για ένα ΣΕΥΦ, αντιμετωπίζοντας δικαστήρια, παλεύοντας με ένα σχολείο χωρίς κατανόηση, και αναζητώντας απεγνωσμένα θεραπεία.
Οι προσδοκίες της κοινωνίας—και ο φόβος μας για τους υπαλλήλους σχολικής παρακολούθησης—μας έκαναν να πιέζουμε το παιδί μας περισσότερο, παρακαλώντας το να πάει σχολείο. Για μήνες, αντιστέκονταν μέχρι που μια μέρα, απλώς αρνήθηκαν. Η φοίτησή τους έπεσε κατακόρυφα. Το σύστημα τους είχε σπάσει, και τελικά, ένα σοβαρό περιστατικό αυτοτραυματισμού έκανε ξεκάθαρο ότι κανείς δεν άκουγε. Περάσαμε μέρες στο νοσοκομείο υπό παρακολούθηση για αυτοκτονικό κίνδυνο. Ακόμα και τότε, μηνύματα εκφοβισμού έφταναν στο τηλέφωνό τους (το 94% των παιδιών με αυτισμό αντιμετωπίζουν εκφοβισμό). Κάτι έπρεπε να αλλάξει.
Τελικά, εξασφαλίσαμε ένα μερικό ΣΕΥΦ, αλλά μέχρι τότε, οι ανάγκες του παιδιού μας είχαν χειροτερέψει. Δύο χρόνια αργότερα, ένας αφοσιωμένος υπάλληλος ΕΕΑ παρενέβη, εξασφαλίζοντας κορυφαία υποστήριξη που άλλαξε τα πάντα. Αν το παιδί μας δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει το σχολείο, ένας βοηθός διδασκαλίας θα ερχόταν στο σπίτι μας, γεφυρώνοντας το χάσμα μέχρι να μπορέσει να πηγαίνει σχεδόν καθημερινά.
Ένα άλλο από τα παιδιά μας, το οποίο είναι υιοθετημένο και έχει πολύπλοκες ανάγκες, αποκλείστηκε επανειλημμένα από το σχολείο. Χρειάστηκαν πάνω από δύο χρόνια για να πάρει ένα ΣΕΥΦ και τη σωστή τοποθέτηση. Οι μόνιμοι αποκλεισμοί έχουν αυξηθεί κατά 39% στην Αγγλία, επηρεάζοντας δυσανάλογα τα παιδιά με ΕΕΑ. Με χιλιάδες να περιμένουν πάνω από 20 εβδομάδες για ένα ΣΕΥΦ, οι δυσκολίες στην τάξη είναι αναπόφευκτες.
Το τρίτο αυτιστικό παιδί μας πέρασε τρία χρόνια (ηλικίες 11–14) χωρίς σχολική εκπαίδευση ενώ ψάχναμε για ένα κατάλληλο σχολείο σε απόσταση μιας ώρας. Τελικά, βρέθηκε ένα ιδιωτικό σχολείο για αυτισμό—δαπανηρό για το δήμο, αλλά χωρίς το ΣΕΥΦ, ίσως να μην είχαν ποτέ επιστρέψει στην εκπαίδευση. Χωρίς υποστήριξη, οι γονείς συχνά εγκαταλείπουν την εργασία τους για να γίνουν πλήρεις φροντιστές, δάσκαλοι και θεραπευτές. Οι μακροπρόθεσμες συνέπειες; Ανεργία, ψυχικές κρίσεις και, τραγικά, πρόωρος θάνατος (τα άτομα με αυτισμό είναι εννέα φορές πιο πιθανό να πεθάνουν από αυτοκτονία). Το κόστος για την κοινωνία είναι τεράστιο.
Αυτές οι ιστορίες δείχνουν γιατί τα ΣΕΥΦ είναι ζωτικής σημασίας. Χωρίς αυτά, πολλά παιδιά αρνούνται εντελώς το σχολείο. Όταν ένα σύστημα αποτυγχάνει να ακούσει, η ζημία είναι μη αναστρέψιμη. Όταν ένα παιδί αντιδρά με επιθετικότητα ή βία, μας δείχνει ότι το σχολείο δεν ανταποκρίνεται στις ανάγκες του. Πριν πάρει ένα ΣΕΥΦ, το παιδί μου συνειδητοποίησε ότι αν φερόταν επιθετικά, θα το έβγαζαν από την τάξη σε ένα πιο ήσυχο χώρο—ακριβώς αυτό που ήθελε. Αυτός ήταν ο τρόπος τους να πούνε στο προσωπικό ότι χωρίς σωστή υποστήριξη, το περιβάλλον της τάξης ήταν ανυπόφορο. Ένα ΣΕΥΦ θα είχε παρέχει στο παιδί μου έναν αφοσιωμένο βοηθό διδασκαλίας και κατάλληλες στρατηγικές υποστήριξης.
Πολλά παιδιά με ειδικές εκπαιδευτικές ανάγκες δυσκολεύονται στο σχολείο χωρίς επαρκή βοήθεια. Με αυξανόμενες ψυχικές προκλήσεις—μόνο το 32% των παιδιών που προσπαθούν να αποκτήσουν ψυχική υγεία λαμβάνουν υποστήριξη—αυτά τα ζητήματα μπορούν γρήγορα να ξεφύγουν από τον έλεγχο.
Έχω βρεθεί σε συναντήσεις όπου η Christine Lenehan, η σύμβουλος ΕΕΑ της κυβέρνησης, έχει προτείνει την κατάργηση των ΣΕΥΦ. Αυτή η ιδέα προκαλεί πάντα πανικό στους γονείς και τους εκπαιδευτικούς. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι οι περισσότερες αιτήσεις για ΣΕΥΦ προέρχονται από σχολεία, όχι από γονείς. Χωρίς αυτά τα σχέδια, οι δάσκαλοι μένουν απροετοίμαστοι, και η αφοσίωσή τους στη διδασκαλία μετατρέπεται σε απογοήτευση.
Μέχρι στιγμής, οι φωνές των δασκάλων δεν έχουν ακουστεί σε αυτή τη συζήτηση. Ένα
