Att utforska området väster om Santander känns som att kliva in i en tidsmaskin. Inom en halvtimmes bilresa från den kantabriska huvudstaden på Spaniens gröna nordkust kan du upptäcka förhistorisk grottkonst, en perfekt bevarad medeltida stad och en avslappnad badort.
Min helgsresa började i regnet, så jag inledde min resa i övre paleolitikum i Altamiragrottan, ett UNESCO-världsarv, och blickade upp mot några av de äldsta konstverken på jorden. Nåja, nästan. Den ursprungliga grottan stängdes i stort sett för allmänheten för årtionden sedan för att skydda de sköra målningarna, så jag besökte Neocueva – en noggrant rekonstruerad kopia byggd bredvid den, som bara kostar 3 euro att komma in i.
Ovanför mig störtade bisonoxar och hjortar över det böljande bergstaket, deras kroppar återgivna i rika ockrafärger och kolteckningar. De förhistoriska konstnärerna – jägare-samlare som levde här för 13 000 till 36 000 år sedan – använde grottans naturliga utbuktningar och fördjupningar för att ge djuren en tredimensionell närvaro.
Altamira kallas ofta för "den förhistoriska konstens Sixtinska kapell", och när man står under dessa större-än-livet målade djur är det lätt att förstå varför. Att veta att målningarna var kopior minskade knappast deras verkan.
Grottan, vars huvudingång förseglades av ett ras för cirka 13 000 år sedan, upptäcktes 1868 av en lokal jägare och blev känd för en bredare publik genom amatärarkeologen Marcelino Sanz de Sautuola. När Sautuola först presenterade målningarna för det vetenskapliga samfundet 1880 avfärdade många experter dem som förfalskningar, oförmögna att tro att förhistoriska människor var kapabla till så sofistikerad konst.
När man går genom museet är det slående hur lite mänskligheten har förändrats. Från handavtryck tryckta mot grottväggar till de selfies som besökare tar bredvid dem idag är impulsen densamma – att lämna ett spår.
Tiden rann iväg, och mina reskamrater – min man och vår späde son – började tappa tålamodet med min arkeologiska entusiasm. Hungriga och fortfarande lite häpna körde vi några minuter längs vägen till Santillana del Mar, den lilla medeltida staden som fungerar som Altamiras ingångsport.
Efter en snabb lunch befann vi oss i medeltiden. Santillana del Mar känns som om den kommit direkt ur sidorna i en saga eller, för de mindre fantasifulla, **Game of Thrones**. Adelshus, klosterbyggnader och torn kantar slingrande kullerstensgator. Regnet visade sig vara något av en gåva, då det tömde gatorna på turister.
Santillana spårar sitt ursprung till 800-talet, när munkar som bar relikerna av Sankta Juliana bosatte sig här och byggde ett litet eremitage. Runt det växte ett kloster, sedan hem, gårdar och verkstäder, och bildade en bosättning som gradvis utvecklades till Santillana. Under medeltiden blomstrade staden som en del av Asturien-León-kungadömet och blev en viktig hållplats för pilgrimer som färdades längs Camino de Santiago.
Flödet av resenärer medförde handel och rikedom, därav de storslagna stenhusen och palatsen. År 1209 beviljade kung Alfonso VIII staden ett stadga, vilket markerade höjdpunkten av dess medeltida välstånd.
Santillana förekommer i Sartres **Nausea**, där berättaren pekar på ett fotografi och beskriver det som "den vackraste staden i Spanien".
Staden ligger nära början av Camino Lebaniego, en mindre känd pilgrimsled som slingrar sig inåt land till klostret Santo Toribio de Liébana i bergsmassivet Picos de Europa. Kantabrien är den enda regionen i världen som korsas av två kristna pilgrimsrutter som är erkända som UNESCO-världsarv.
För en stad djupt förknippad med... Medan Santillana del Mar främst är känd som en hållplats på den kristna pilgrimsleden, har den också en oväntad koppling till existentialistisk filosofi. År 1935 besökte Jean-Paul Sartre staden med Simone de Beauvoir. Några år senare dök Santillana upp i Sartres första roman, **Nausea**, där berättaren pekar på ett fotografi och kallar det "den vackraste staden i Spanien" under ett samtal om äventyrets natur.
"Ta fel tåg. Stanna i en okänd stad. Tappa din portfölj, bli arresterad av misstag, tillbringa natten i fängelse", säger den Självlärde. "Monsieur, jag trodde att ordet äventyr kunde definieras: en händelse utanför det vanliga utan att nödvändigtvis vara extraordinär."
Enligt den definitionen var mitt eget äventyr redan väl igång.
Att resa genom medeltida gator med ett spädbarn är inget för fega hjärtan. Med ett paraply i ena handen och en bärsele i den andra plaskade vi genom regnet. Vår son somnade – vilket förstörde hans middagsschema och vår chans till en eftermiddagsvila.
Ändå har Santillana ett sätt att mildra sådana stunder. Vi smet in i bageriet Casa Quevedo, där samma familj har serverat färsk mjölk och bakverk sedan 1950-talet. Inne i den medeltida byggnaden kändes ett glas mjölk som det perfekta motgiftet mot grå himmel och föräldrautmattning.
Från Santillana är det tio minuters bilresa till kuststaden Suances, vår sista hållplats – och ett nytt språng genom tiden. När vi körde förbi stadens huvuddel mot den mer turistiga kusten passerade vi lägenhetskomplex och kusthotell i pastellfärger. Vi checkade in på Costa Esmeralda Suites, ett femstjärnigt hotell som erbjuder generösa lågsäsongsrabatter. På utsidan ser det ut som ett traditionellt herresäte. Inuti känns dock designen som en tidskapsel av millennieskiftets lyx: röda mattor, ett Ferraritema och enorma bubbelbad.
Bara en kort promenad bort ligger Playa de la Concha, där Atlantens vågor rullar mot breda sanddyner. Regnet avtog äntligen när vi anlände.
Nära hamnen surrade restauranger och kaféer av aktivitet. "Andra surfstäder i området är döda på vintern", berättade en invånare, Inma, för mig på bar- och restaurangen Marcelo Gourmet. "Men Suances är alltid full av liv."
Utanför sommaren paddlar surfare i våtdräkt ut i vågorna, ibland med utsikt över de snötäckta Picos de Europa-bergen bakom sig. Och maten ensamt är tillräcklig anledning att besöka staden. På Bonito Verde beställde vi ett fat **rabas** (friterad kalmar, en lokal specialitet), så färska och krispiga att de försvann nästan omedelbart, tillsammans med läckra bläckfiskkroketter. Nyfikenhet ledde oss också till Suka, en anspråkslös restaurang som ryktas servera något av det bästa sushin i Kantabrien. Det var ännu en framgång.
Till frukost pekade lokalbefolkningen oss mot Castillo de Los Locos, en restaurang som ligger dramatiskt ovanför klipporna vid Playa de Los Locos, där maten är god och utsikterna är otroliga.
Den sista morgonen vaknade jag tidigt och smög ut från hotellrummet, och lämnade min sovande familj bakom mig. Solskenet hade äntligen brutit igenom molnen. Jag promenerade längs den smala halvön som sticker ut mellan Playa de Los Locos och La Concha, lyssnade på fågelsång och såg vågorna slå mot klipporna. Det är bara en kort promenad bortom Castillo de Los Locos, men det kändes långt från civilisationen.
När jag stod där, andades in den salta luften och kände solen, slappnade jag av.
Efter att ha sjungit Santillanas lov reflekterar huvudpersonen i Sartres **Nausea** över att äventyr inte är något vi kan uppleva medan det pågår. Istället, säger han, skapas äventyr efteråt, genom att se tillbaka och förvandla upplevelser till berättelser. "Men man måste välja", fortsätter han. "Leva eller berätta."
Vanliga frågor
Så här kan en lista med vanliga frågor om en resa genom Kantabrien låta, utformad för att låta som frågor från riktiga resenärer.
Planera din resa
F: Var exakt ligger Kantabrien?
S: Det är en autonom region i norra Spanien, inbäddad mellan Baskien, Asturien och Kastilien och León. Dess huvudstad är Santander på kusten.
F: Vilken är den bästa tiden på året att besöka?
S: Sen vår och tidig höst är idealiskt. Vädret är milt, landskapen är gröna och det är mindre trångt än under högsommarmånaderna, som är bäst för badgäster.
F: Behöver jag en bil för att utforska Kantabrien?
S: Starkt rekommenderat. Medan Santander är väl förbunden med tåg och buss ligger den verkliga charmen i de lantliga dalarna, bergspassen och de spridda byarna, som bäst nås med eget fordon.
F: Hur många dagar ska jag tillbringa där?
S: Ett bra tag på 5-7 dagar låter dig uppleva kusten, de förhistoriska platserna, Picos de Europa-bergen och några charmiga städer utan att känna dig stressad.
De förhistoriska grottorna och historien
F: Vilken grotta är mest känd och varför?
S: Altamiragrottan är världsberömd för sina fantastiska mångfärgade bisonmålningar, ofta kallad "den förhistoriska konstens Sixtinska kapell". Den ursprungliga grottan är stängd för bevarande, men det intilliggande museet har en perfekt besöksbar kopia.
F: Är grottmålningarna de riktiga?
S: För de mest kända grottorna som Altamira och El Castillo besöker man vanligtvis exakta vetenskapliga kopior i museikomplex. Detta skyddar de sköra originalen. Vissa andra grottor, som El Pendo, tillåter besök på den ursprungliga platsen för att se mindre sårbar konst.
F: Måste jag boka grottbesök i förväg?
S: Absolut, och så långt i förväg som möjligt. Besöken är strikt kontrollerade för att bevara miljön och biljetter, särskilt till de populära kopiorna, säljer snabbt slut, särskilt på sommaren.
F: Vad är kopplingen till filosofihistoria?
S: Den
