Αν η Λίζα Μπλουμ είχε συμβουλέψει τον Πίτερ Μάντελσον ή τον τότε πρίγκιπα Άντριου πριν από τις καταστροφικές τους προσπάθειες να σώσουν τη φήμη τους μέσω τηλεοπτικών συνεντεύξεων, θα τους είχε παροτρύνει να ακούσουν πρώτα τα θύματα του Τζέφρεϊ Έπσταϊν — ή τουλάχιστον τους δικηγόρους τους — για να κατανοήσουν κάτι από όσα υπέμειναν αυτές οι γυναίκες.
«Ή απλά να παρακολουθήσουν μερικά από τα δυνατά ντοκιμαντέρ που έχουν γυριστεί, εστιάζοντας στα θύματα και αφηγούμενα τις ιστορίες τους», λέει η Μπλουμ, κάνει μια σύντομη παύση, κλείνει τα μάτια της και κουνάει το κεφάλι της σε σιωπηρή δυσπιστία. «Θα ήθελα να είχαν πραγματικά διαφωτιστεί γι' αυτό. Αλλά δεν μπορείς να εμφυτεύσεις συμπόνια σε κάποιον που δεν την έχει. Είναι δύσκολο να την εμφυτεύσεις».
Η Μπλουμ, δικηγόρος με βάση την Καλιφόρνια που ειδικεύεται στην εκπροσώπηση θυμάτων σεξουαλικής κακοποίησης για 40 χρόνια, εκπροσωπεί 11 από τα θύματα του Έπσταϊν. Τον Δεκέμβριο, ξεκίνησε νέα διαδικασία κατά του FBI εκ μέρους οκτώ πελατών, υποστηρίζοντας ότι ο οργανισμός απέτυχε να ερευνήσει αξιόπιστες αναφορές για σεξουαλική κακοποίηση ανηλίκων από τον Έπσταϊν που χρονολογούνται από το 1996. Εάν το FBI είχε ενεργήσει με επιμέλεια, όπως αναφέρεται στην καταγγελία, εκατοντάδες ακόμη γυναίκες θα μπορούσαν να είχαν προστατευτεί από κακοποίηση.
Αντίθετα, όπως ισχυρίζεται η αγωγή, ένας αξιωματούχος του FBI έκλεισε το τηλέφωνο σε μία από τις πρώτες γυναίκες που προσπάθησαν να καταγγείλουν τον Έπσταϊν. «Παρά το ότι είναι η πιο ελίτ και αριστοκρατική υπηρεσία επιβολής του νόμου στις Ηνωμένες Πολιτείες και ίσως στον κόσμο... το FBI δεν επανέφερε ποτέ την κλήση ή δεν ακολούθησε... με οποιονδήποτε τρόπο», σημειώνει η νομική αγωγή.
Η προθυμία ισχυρών ανδρών να αγνοούν τις φωνές των θυμάτων είναι ένα επαναλαμβανόμενο θέμα στο σκάνδαλο Έπσταϊν. Όταν ο Μάντελσον εμφανίστηκε στην πρωινή τηλεόραση στις αρχές Ιανουαρίου, επανεμφανιζόμενος μετά από μήνες απομόνωσης μετά την απόλυσή του ως πρέσβης της Βρετανίας στην Ουάσιγκτον, δεν ζήτησε συγγνώμη από τα θύματα για τη διατήρηση της φιλίας του με τον Έπσταϊν αφού ο χρηματοδότης καταδικάστηκε το 2008 για πρόσκληση σε σεξ με ανήλικα.
Πολλοί έμειναν έκπληκτοι που ο Μάντελσον είχε μάθει τόσο λίγα από την ευρέως επικριθείσα αποτυχία του πρίγκιπα Άντριου να αναγνωρίσει τις εμπειρίες των θυμάτων και να ζητήσει συγγνώμη κατά τη συνέντευξή του στο Newsnight το 2019 — μια προσπάθεια να αποκαταστήσει τη φήμη του (έχει πάντα αρνηθεί οποιαδήποτε αδικοπραγία). Συνειδητοποιώντας το λάθος του, ο Μάντελσον εξέδωσε γραπτή δήλωση μια μέρα αργότερα, προσφέροντας ξεκάθαρη συγγνώμη για το ότι πίστεψε τον Έπσταϊν αντί για τις γυναίκες που τον κατηγόρησαν για κακοποίηση.
Πώς εξηγεί η Μπλουμ αυτή την παράλειψη; «Δεν νομίζω ότι ξέχασαν. Νομίζω ότι ποτέ δεν αποτελούσε μέρος της εξίσωσης για αυτούς. Είμαι σίγουρη ότι κλειστά τα κάγκελα, δεν μιλούν καθόλου για τα θύματα», λέει. Είναι εξίσου επικριτική για την αργή αντίδραση της βρετανικής βασιλικής οικογένειας στις κατηγορίες για τη συμμετοχή του πρίγκιπα Άντριου με τον Έπσταϊν. Το παλάτι περικοψε απρόθυμα τα καθήκοντά και τους τίτλους του για χρόνια πριν αποκόψει αποφασιστικά τους δεσμούς τον Οκτώβριο. Η Μπλουμ συμπεραίνει ότι «όταν οι άνθρωποι φαίνεται να μην νοιάζονται για τα θύματα, δεν νοιάζονται για τα θύματα».
Το 2021, η Μπλουμ εξασφάλισε αποζημίωση από την περιουσία του Έπσταϊν για και τους 11 πελάτες της, με διακανονισμούς που κυμαίνονται από εκατοντάδες χιλιάδες έως εκατομμύρια δολάρια. Όταν ο Έπσταϊν πέθανε στο κελί του το 2019, η περιουσία του εκτιμήθηκε στα 577 εκατομμύρια δολάρια. Το 2024, το γραφείο της έλαβε παρόμοιες πληρωμές για πελάτες από ξεχωριστή αγωγή κατά της JPMorgan, της τράπεζας του Έπσταϊν από το 1998 έως το 2013.
Μετά τη συνομιλία μου με την Μπλουμ, είμαι βέβαιος ότι αν χρειαζόμουν ποτέ να μηνύσω το FBI για αμέλεια, θα σκεφτόμουν να προσλάβω το γραφείο της. Θα ήταν μια ακριβή επιλογή· το γραφείο παίρνει μεταξύ 33% και 45% οποιουδήποτε διακανονισμού. Η αδίστακτη επαγγελματισμός της Μπλουμ δεν είναι για όλους, και κάποιες φορές φαίνεται να αντιτίθεται στην απεικόνισή της ως φεμινίστρια πολεμίστρια. Η εκπληκτική απόφασή της να συμβουλέψει τον Χάρβεϊ Γουάινσταϊν για τρόπους να... Το 2016, καθώς οι δημοσιογράφοι άρχισαν να ερευνούν κατηγορίες για σεξουαλική επίθεση, εργάστηκε για να απαξιώσει τις γυναίκες που τον κατηγορούσαν — μια βλαβερή κηλίδα στο ρεκόρ της για την οποία έχει ζητήσει συγγνώμη.
Παρά αυτό, η Μπλουμ παραμένει κεντρική φιγούρα στον αγώνα για δικαιοσύνη για τα θύματα του Έπσταϊν και είναι μια οξύτατη παρατηρήτρια των πολιτικών μαχών για την απελευθέρωση εκατομμυρίων σελίδων κυβερνητικών αρχείων σχετικά με την υπόθεσή του. Όταν μιλήσαμε, μόνο περίπου το 1% των εγγράφων ήταν δημόσια. Αυτή την περασμένη Παρασκευή, κυκλοφόρησαν 3 εκατομμύρια νέες σελίδες.
«Έχω πραγματικά σοκαριστεί, και χρειάζεται πολύ για να με σοκάρει, έχοντας εργαστεί σε αυτές τις υποθέσεις για τόσο καιρό», λέει. Υποδεικνύει ένα βιβλίο 238 σελίδων που δόθηκε στον Έπσταϊν για τα 50α γενέθλιά του το 2003, γεμάτο σημειώσεις και φωτογραφίες από επιδραστικούς φίλους, ως περαιτέρω απόδειξη του πώς οι υψηλού προφίλ συνεργάτες του απέτυχαν να δουν κάτι λάθος στη συμπεριφορά του.
«Η ουσία του σκανδάλου Τζέφρεϊ Έπσταϊν είναι ένας άνδρας που κάνει τρομερά πράγματα σε κορίτσια — μπορούμε κάπως να το καταλάβουμε. Αλλά το να υπάρχουν τόσοι πολλοί ισχυροί άνδρες που ήταν ευνοϊκοί, που όλοι απλά πίστευαν ότι αυτό ήταν αστείο — είναι τόσο λυπηρό», λέει. «Όλοι απλά γελάνε, είναι τόσο αστείο πώς ο Τζέφρεϊ Έπσταϊν απολαμβάνει νέες γυναίκες να του κάνουν μασάζ. Υπάρχουν αυτά τα μυστικά που έχουν όλοι μαζί — απλά μου γυρίζει το στομάχι».
Αποκαλεί την αδράνεια της JPMorgan να ενεργήσει σε προειδοποιητικά σήματα για τις ύποπτες συναλλαγές του Έπσταϊν, που περιλάμβαναν την άδεια για συχνές μεγάλες αναλήψεις μετρητών, «αηδιαστική». (Η τράπεζα έχει δηλώσει ότι λυπάται για τη σχέση της με τον Έπσταϊν και δεν θα συνέχιζε να κάνει επιχειρήσεις μαζί του αν πίστευε ότι χρησιμοποιούσε την τράπεζα για να διαπράξει εγκλήματα.) Είναι επίσης απογοητευμένη από τη διευρυνόμενη λίστα επιφανών ανδρών που συναναστρέφονταν μαζί του. «Το όλο πράγμα είναι τόσο απωθητικό.
«Όσο περισσότερα έγγραφα του Έπσταϊν κυκλοφορούν, τόσο περισσότερο βλέπουμε πώς είχε τόσους πολλούς ισχυρούς φίλους, και αυτό τελικά είναι που τον βοήθησε. Δεν έτσι υποτίθεται ότι λειτουργεί το σύστημα δικαιοσύνης. Όλοι υποτίθεται ότι είναι ίσοι στα μάτια του νόμου, αλλά αυτό που έχουμε δει εδώ είναι ότι αν κάποιος είναι πλούσιος και ισχυρός συχνά περνάει απαρατήρητος», λέει.
Στην κλήση μας στο Zoom, το πρόσωπο της Μπλουμ πλαισιώνεται σε ένα ουδέτερο φόντο, τα ξανθά μαλλιά της να ακουμπούν στους ώμους της. Το πρόσωπό της είναι γνωστό στους στενούς παρατηρητές της υπόθεσης Έπσταϊν, τόσο από τις συχνές τηλεοπτικές της εμφανίσεις όσο και επειδή μοιάζει αξιοσημείωτα με τη μητέρα της, την Γκλόρια Άλρεντ, τη θρυλική 84χρονη δικηγόρο που έχει περάσει μια ζωή εκπροσωπώντας θύματα σεξουαλικής επίθεσης. Η Άλρεντ έγινε κορυφαία φιγούρα στο κίνημα #MeToo, εκπροσωπώντας γυναίκες που κατηγόρησαν τον Μπιλ Κόσμπι, τον Ρ. Κέλι και τον Σον «Ντίντυ» Κόμπς, μεταξύ άλλων. Εκπροσωπεί επίσης άλλα 27 επιζώντα από την κακοποίηση του Έπσταϊν.
Η Μπλουμ, 64 ετών, και η Άλρεντ έχουν χτίσει φήμες ως σταυροφόροι για τα δικαιώματα των γυναικών, εξασφαλίζοντας μεγάλους διακανονισμούς για θύματα σεξουαλικής κακοποίησης. Αλλά και οι δύο έχουν δει τις φήμες τους να κλονίζονται τα τελευταία χρόνια μέσα σε διαμάχες για τις επαγγελματικές τους πρακτικές. Πέρυσι, μια έρευνα του Wall Street Journal υποστήριξε ότι η Άλρεντ πίεσε μερικούς πελάτες να υπογράψουν εμπιστευτικούς διακανονισμούς. Σε μια δήλωση, το γραφείο της Άλρεντ δήλωσε ότι διαφωνεί με τις καταγγελίες.
Υπάρχει μια άβολη ασυμφωνία μεταξύ της ρητορικής της Μπλουμ υπέρ των θυμάτων και της συμβουλής που έστειλε με email στον Γουάινσταϊν καθώς προσπαθούσε να φιμώσει τους κατηγόρους του, η οποία αργότερα διαρρέει στην New York Times. Η Μπλουμ, σύμφωνα με πληροφορίες, προσέφερε να χρησιμοποιήσει την εκτενή εμπειρία της στην εκπροσώπηση θυμάτων για να απαξιώσει τους κατηγόρους του Γουάινσταϊν, ιδιαίτερα την ηθοποιό Ρόουζ ΜακΓκόουαν. «Αισθάνομαι εξοπλισμένη να σε βοηθήσω ενάντια στις Ρόουζ του κόσμου επειδή έχω εκπροσωπήσει τόσες πολλές από αυτές», έγραψε. «Ξεκινούν ως εντυπωσιακές, τολμηρές γυναίκες, αλλά όσο περισσότερο πιέζει κανείς για αποδείξεις, οι αδυναμίες και τα ψέματα αποκαλύπτονται». Προσέφερε επίσης να βοηθήσει να θάψει αρνητικά άρθρα για τον Γουάινσταϊν στο διαδίκτυο για να καθαρίσει τα αποτελέσματα αναζήτησης Google του, και να οργανώσει μια συνέντευξη για να προωθήσει τις «εξελισσόμενες» στάσεις του Γουάινσταϊν απέναντι στις γυναίκες.
Η Μπλουμ μου λέει ότι όλα αυτά συνέβησαν εννέα χρόνια πριν, και ότι σταμάτησε να εργάζεται για τον Γουάινσταϊν τη στιγμή που η πρώτη γυναίκα κατέθεσε δημόσια κατηγορώντας τον για σεξουαλική επίθεση. Ρωτάω αν κάποιος από τους πελάτες της για τον Έπσταϊν έχει ανησυχήσει για τη δουλειά της με τον Γουάινσταϊν, και λέ
