Hvis Lisa Bloom hadde rådet Peter Mandelson eller den gangværende prins Andrew før deres katastrofale forsøk på å redde omdømmet i TV-intervjuer, ville hun ha oppfordret dem til først å lytte til Jeffrey Epsteins ofre – eller i det minste til deres advokater – for å forstå noe av hva disse kvinnene gikk gjennom.
«Eller bare se noen av de sterke dokumentarene som er laget, som fokuserer på ofrene og forteller deres historier,» sier Bloom, pauser kort, lukker øynene og rister på hodet i stum vantro. «Jeg ville ha ønsket at de skulle bli virkelig opplyste om det. Men du kan ikke innpode medfølelse hos noen som ikke har det. Det er vanskelig å implantere.»
Bloom, en advokat basert i California som har spesialisert seg på å representere ofre for seksuelle overgrep i 40 år, representerer 11 av Epsteins ofre. I desember iverksatte hun nye rettssaker mot FBI på vegne av åtte klienter, med argument om at byrået unnlot å etterforske troverdige rapporter om Epsteins seksuelle overgrep mot mindreårige som går tilbake til 1996. Hvis FBI hadde handlet diligente, kunne hundrevis flere kvinner vært beskyttet mot overgrep, står det i klagen.
I stedet, hevder søksmålet, la en FBI-ansatt røret på en av de første kvinnene som prøvde å rapportere Epstein. «Til tross for å være den mest elite og prestisjefylte politistyrken i USA og kanskje verden... ringte ikke FBI tilbake eller fulgte opp... på noen som helst måte,» bemerker det juridiske dokumentet.
Villigheten til mektige menn til å ignorere ofrenes stemmer er et tilbakevendende tema i Epsteinskandalen. Da Mandelson dukket opp i morgen-TV tidlig i januar, etter måneder med isolasjon etter å ha blitt avskjediget som Storbritannias ambassadør i Washington, tilbød han ingen unnskyldning til ofrene for å ha opprettholdt vennskapet med Epstein etter at finansmannen ble dømt i 2008 for å tilby sex mot betaling til mindreårige.
Mange var forbauset over at Mandelson hadde lært så lite fra prins Andrews bredt kritisierte manglende anerkjennelse av ofrenes erfaringer og unnskyldning under hans Newsnight-intervju i 2019 – et forsøk på å gjenopprette omdømmet (han har alltid benektet noe galt). Da han innså feilen, utstedte Mandelson en skriftlig erklæring dagen etter, med en klar unnskyldning for å ha trodd Epstein fremfor kvinnene som anklaget ham for overgrep.
Hvordan forklarer Bloom denne oversikten? «Jeg tror ikke de glemte det. Jeg tror det aldri var en del av ligningen for dem. Jeg er sikker på at bak lukkede dører snakker de ikke om ofrene i det hele tatt,» sier hun. Hun er like kritisk til den britiske kongefamiliens langsomme respons på anklagene om prins Andrews involvering med Epstein. Slottet beskjæret motvillig hans plikter og titler i årevis før de avgjort kuttet båndene i oktober. Bloom konkluderer med at «når folk later til ikke å bry seg om ofre, bryr de seg ikke om ofre.»
I 2021 sikret Bloom kompensasjon fra Epsteins bo for alle 11 av hennes klienter, med forlik som spente fra hundrevis av tusenvis til millioner av dollar. Da Epstein døde i fengselscellen sin i 2019, ble boet hans anslått til 577 millioner dollar. I 2024 fikk firmaet hennes lignende utbetalinger for klienter fra et separat krav mot JPMorgan, Epsteins bank fra 1998 til 2013.
Etter å ha snakket med Bloom, er jeg sikker på at hvis jeg noen gang trengte å saksøke FBI for uaktsomhet, ville jeg vurdere å ansette firmaet hennes. Det ville være et dyrt valg; firmaet tar mellom 33% og 45% av ethvert forlik. Blooms hensynsløse profesjonalitet er ikke for alle, og virker til tider i strid med hennes fremstilling av seg selv som en feministisk kriger. Hennes overraskende beslutning om å rådgi Harvey Weinstein om måter å... I 2016, da journalister begynte å etterforske anklager om seksuelle overgrep, jobbet hun for å diskreditere hans kvinnelige anklagere – en skadelig flekk på rullebladet hennes som hun siden har unnskyldt for.
Til tross for dette forblir Bloom en nøkkelfigur i kampen for rettferdighet for Epsteins ofre og er en skarp observatør av de politiske kampene rundt frigivelsen av millioner av sider med offentlige dokumenter knyttet til saken hans. Da vi snakket, var bare omtrent 1% av dokumentene offentlige. I forrige uke ble 3 millioner nye sider frigitt.
«Jeg har virkelig vært målløs, og det kreves mye for å sjokkere meg, etter å ha jobbet med disse sakene så lenge,» sier hun. Hun peker på en 238-siders bok gitt til Epstein for hans 50-årsdag i 2003, fylt med notater og bilder fra innflytelsesrike venner, som ytterligere bevis på hvordan hans høyt profilerte forbindelser ikke så noe galt med oppførselen hans.
«Kjernen i Jeffrey Epstein-skandalen er én mann som gjør forferdelige ting mot jenter – det kan vi på en måte forstå. Men å ha så mange mektige menn som var medsammensvorne, som alle bare syntes dette var en vits – det er så trist,» sier hun. «Alle bare ler, det er så morsomt hvordan Jeffrey Epstein liker at unge kvinner masserer ham. De har disse hemmelighetene sammen – det får meg til å bli kvalm.»
Hun kaller JPMorgans manglende handling på røde flagg om Epsteins mistenkelige transaksjoner, som inkluderte å tillate hyppige store kontantuttak, for «motbydelig». (Banken har sagt at den angrer på forbindelsen med Epstein og ikke ville ha fortsatt å gjøre forretninger med ham hvis den hadde trodd han brukte banken til å begå forbrytelser.) Hun er også bekymret over den voksende listen over prominente menn som omgikk ham. «Hele greia er så avskyelig.
«Jo flere Epstein-dokumenter som frigis, desto mer ser vi hvordan han hadde så mange mektige venner, og det er til syvende og sist det som hjalp ham. Det er ikke slik rettssystemet er ment å fungere. Alle skal være like for loven, men det vi har sett her er at hvis noen er rik og mektig, får de ofte en fripass,» sier hun.
På vår Zoom-samtale er Blooms ansikt innrammet mot en nøytral bakgrunn, med det blonde håret hvilende på skuldrene. Ansiktet hennes er kjent for nære følgere av Epstein-saken, både fra hennes hyppige TV-opptredener og fordi hun ligner bemerkelsesverdig på moren, Gloria Allred, den legendariske 84 år gamle advokaten som har tilbrakt et liv med å representere ofre for seksuelle overgrep. Allred ble en ledende skikkelse i #MeToo-bevegelsen, og representerte kvinner som anklaget Bill Cosby, R. Kelly og Sean «Diddy» Combs, blant andre. Hun representerer for tiden ytterligere 27 overlevende av Epsteins overgrep.
Bloom, 64, og Allred har bygget et rykte som korsfarere for kvinners rettigheter, og sikret store forlik for ofre for seksuelle overgrep. Men begge har sett ryktet deres rystet de siste årene blant kontroverser rundt deres profesjonelle praksis. I fjor antydet en Wall Street Journal-undersøkelse at Allred presset noen klienter til å signere konfidensielle forlik. I en uttalelse sa Allreds firma at de var uenige med påstandene.
Det er en ubehagelig dissonans mellom Blooms pro-ofre-retorikk og rådene hun e-posten til Weinstein mens han prøvde å få sine anklagere til å tie, som senere ble lekket til New York Times. Bloom skal angivelig ha tilbudt å bruke sin omfattende erfaring med å representere ofre til i stedet å diskreditere Weinsteins anklagere, spesielt skuespilleren Rose McGowan. «Jeg føler meg utstyrt til å hjelpe deg mot Roses i verden fordi jeg har representert så mange av dem,» skrev hun. «De starter som imponerende, modige kvinner, men jo mer man presser på for bevis, desto mer avsløres svakhetene og løgnene.» Hun tilbød også å hjelpe til med å begrave negative artikler om Weinstein på nettet for å renskjøre Google-søkeresultatene hans, og å organisere et intervju for å promotere Weinsteins «utviklende» holdninger overfor kvinner.
Bloom forteller meg at alt dette skjedde for ni år siden, og at hun sluttet å jobbe for Weinstein i det øyeblikket den første kvinnen gikk på record og anklaget ham for seksuelle overgrep. Jeg spør om noen av hennes Epstein-klienter har vært bekymret over arbeidet hennes med Weinstein, og hun sier temaet «aldri har kommet opp». «Klienter vil vite: 'Hva er planen din for å vinne saken min?' De bryr seg virkelig ikke om hvem andre jeg har representert.» Hun påpeker at «advokater representerer ubehagelige mennesker hver dag.»
Jeg tror Bloom antyder at det er naivt å forvente at advokater bare skal representere de misbrukte; «anklagede personer trenger advokater også,» skriver hun på nettsiden sin. Og det er sant at David Boies, hvis firma representerte Virginia Giuffre i saken hennes mot Ghislaine Maxwell, også handlet for Weinstein i mange år, og håndterte en kontrakt som ansetter et israelsk privatetterforskningsfirma kalt Black Cube for å spionere på anklagere og journalister. Han sa senere: «Jeg angrer på å ha gjort dette... Det var ikke gjennomtenkt, og det var min feil.»
Hvis hun er irritert over å bli minnet om hele denne episoden, maskerer hun det med et høflig smil. Gjennom samtalen er hun bestemt hyggelig, gratulerer meg ofte med hvordan intervjuet går: «Det er et flott spørsmål!», «Godt spørsmål!», «Det er et viktig spørsmål!» Men av og til stirrer vi gjennom skjermen på hverandre i forvirring. Det er sent på Guardians kontor i London når vi snakker, og mens hun snakker om sitt livslange engasjement for å sikre rettferdighet for kvinner, slår bevegelsesfølsom belysning seg av. Jeg vifter med armene i luften for å slå på lysene igjen.
«Gir du meg et halleluja?» spør hun overrasket.
I biografien hennes på Bloom-firmaets nettside (kraftig overskriftet **Mitt liv, kamp for rettferdighet**), adresserer Bloom arbeidet sitt med Weinstein som en «kolossal feil», og bemerker at firmaet som et resultat av etterspillet byttet til å handle utelukkende for ofre og oppfordrer kritikere til å dømme folk som hun gjør, «ikke etter deres verste feil, men etter deres livslange arbeid.» «I mitt tilfelle er det over tre tiår med kamp mest for underdogs mot de mektige,» skriver hun. Det ville være lettere å trekke på skuldrene av Weinstein-episoden hvis Bloom var mindre overstrømmende i sin egen fremstilling av seg selv som en utrettelig kriger for ofres rettigheter. I sin 3 671 ord lange biografi detaljerer hun en karriere tilbrakt med å avvise millionlønninger for å representere ofre for diskriminering, trakassering og overgrep.
«Hvordan vurderer du noens rykte?» spør hun. «For meg er det: Vil klienter fortsatt at jeg skal kjempe for dem? Får jeg strålende femstjerners anmeldelser fra klienter etter at vi avslutter saken deres? Overveldende. Får jeg vakre kort og brev? Ja.»
Hun er stolt av sin suksess med å sikre store utbetalinger for klientene sine. «Det kan være ubehagelig eller til og med motbydelig for folk som ikke er vant til det. De tenker: hvordan setter du et dollartegn på noen for å ha blitt seksuelt overfalt? Noen ganger sier folk til meg: alt du får er penger for klientene dine, og betyr penger egentlig noe? Vel... ja! De eneste som sier penger ikke betyr noe, er folk som har mye av det.»
Forlikene hun har sikret for Epstein-ofrene hun representerer, har hjulpet dem med å gjenoppbygge livene sine. «En av dem kunne ansette en advokat i en foreldretvist og fikk foreldreansvaret for barnet sitt; hun kunne også flytte til et tryggere nabolag for å oppdra barnet sitt. En annen gikk tilbake til skolen og tar en mastergrad i et felt som betyr noe for henne. Dette er veldig typisk for hva kvinner gjør når de mottar penger. Jeg tror sterkt på å ta penger fra hendene på onde aktører og putte dem i hendene på kvinner. De pengene betyr veldig mye – det lar dem gå i terapi, skifte karriere, gå tilbake til skolen, og støtte barna sine. Er det full rettferdighet? Selvfølgelig ikke, men det er virkelig hjelpsomt.»
Noen talspersoner er bekymret for praksisen med å forhandle høye forlik, hvor advokatfirmaet tar en betydelig del. Weinsteins tidligere assistent, Zelda Perkins, grunnla gruppen Can’t Buy My Silence for å kampanje mot taushetsavtaler. Hun tok dette skrittet etter å ha brutt konfidensialitetsklausulen i sitt eget forlik med produsentene, som hadde hindret henne i å snakke om hans rovdyraktige og mishandlende oppførsel i tiår. Perkins bekymrer seg for at forretningsmodellen til firmaer som Blooms og Allreds incentiviserer advokater til å kjempe for høyest mulig utbetaling, ofte ved å bruke konfidensialitet som en forhandlingsbrikke.
Perkins advarer om at hvis ofre ikke kan snakke ut for å avsløre andre involvert i bredere overgrepssaker som Epsteins, vil overgripere fortsette med straffrihet. «Disse kvinnene har blitt tvunget til taushet om og om igjen. Så kommer en advokat frem, tilsynelatende for å hjelpe dem, og vever inn i forliket deres en klausul om at du ikke får dette store forliket med mindre du samtykker i ikke å diskutere noe videre. Kvinner må eie stemmene sine, eie traumene sine, og være i stand til å få tilgang til den hjelpen de trenger,» sier hun.
Bloom sier hun aldri ville presset en klient til å signere en taushetsklausul hvis de var uvillige: «Det ville stride mot alt jeg tror på.» Ny lovgivning i New York og California har
