Hvis Lisa Bloom havde rådgivet Peter Mandelson eller daværende prins Andrew før deres katastrofale forsøg på at redde deres omdømme i tv-interviews, ville hun have opfordret dem til først at lytte til Jeffrey Epsteins ofre – eller i det mindste til deres advokater – for at forstå noget af, hvad disse kvinder har gennemgået.
"Eller bare se nogle af de stærke dokumentarer, der er lavet, som fokuserer på ofrene og fortæller deres historier," siger Bloom, holder kort pause, lukker øjnene og ryster på hovedet i stum vantro. "Jeg ville have ønsket, at de virkelig blev oplyst om det. Men man kan ikke indgyde medfølelse hos nogen, der ikke har det. Det er svært at implantere."
Bloom, en advokat baseret i Californien, som i 40 år har specialiseret sig i at repræsentere ofre for seksuel krænkelse, repræsenterer 11 af Epsteins ofre. I december indledte hun nye retssager mod FBI på vegne af otte klienter med den begrundelse, at bureauet undlod at undersøge troværdige rapporter om Epsteins seksuelle krænkelser af mindreårige, der går tilbage til 1996. Hvis FBI havde handlet omhyggeligt, kunne hundredvis flere kvinder være blevet beskyttet mod overgreb, står der i klagen.
I stedet hængte en FBI-tjenestemand røret på på en af de første kvinder, der forsøgte at anmelde Epstein, hævder søgsmålet. "På trods af at være den mest elite- og prestigefyldte retshåndhævelsesorganisation i USA og måske verden ... ringede FBI aldrig tilbage eller følgte op ... på nogen måde," bemærkes det i den retslige indgivelse.
Villigheden hos magtfulde mænd til at ignorere ofrenes stemmer er et tilbagevendende tema i Epstein-skandalen. Da Mandelson dukkede op i morgen-tv i begyndelsen af januar, efter at han havde været isoleret i måneder efter sin afskedigelse som Storbritanniens ambassadør i Washington, undskyldte han ikke over for ofrene for at have opretholdt sit venskab med Epstein efter at finansmanden i 2008 var blevet dømt for at tilbyde sex mod betaling til mindreårige.
Mange var forbløffede over, at Mandelson havde lært så lidt fra prins Andrews bredt kritiserede manglende anerkendelse af ofrenes oplevelser og undskyldning under hans Newsnight-interview i 2019 – et forsøg på at genoprette sit omdømme (han har altid nægtet enhver forkert adfærd). Da han indså sin fejl, udstedte Mandelson en skriftlig erklæring en dag senere, hvor han tydeligt undskyldte for at have troet på Epstein frem for kvinderne, der beskyldte ham for overgreb.
Hvordan forklarer Bloom denne overseelse? "Jeg tror ikke, de glemte det. Jeg tror, det aldrig var en del af ligningen for dem. Jeg er sikker på, bag lukkede døre taler de slet ikke om ofrene," siger hun. Hun er lige så kritisk overfor den britiske kongefamilies langsomme reaktion på anklager om prins Andrews involvering med Epstein. Hoffet trimmed modvilligt hans pligter og titler i årevis, før de endeligt afbrød båndene i oktober. Bloom konkluderer, at "når folk ser ud til ikke at bekymre sig om ofre, bekymrer de sig ikke om ofre."
I 2021 sikrede Bloom erstatning fra Epsteins bo for alle 11 af sine klienter, med forlig varierende fra hundredtusindvis til millioner af dollars. Da Epstein døde i sin fængselscelle i 2019, blev hans bo vurderet til 577 millioner dollars. I 2024 opnåede hendes firma lignende udbetalinger for klienter fra en separat sag mod JPMorgan, Epsteins bank fra 1998 til 2013.
Efter at have talt med Bloom, er jeg overbevist om, at hvis jeg nogensinde havde brug for at sagsøge FBI for uagtsomhed, ville jeg overveje at hyre hendes firma. Det ville være et dyrt valg; firmaet tager mellem 33% og 45% af ethvert forlig. Blooms hensynsløse professionalisme er ikke for alle, og til tider synes at være i modstrid med hendes portrættering af sig selv som en feministisk kriger. Hendes overraskende beslutning om at rådgive Harvey Weinstein om måder at... I 2016, da journalister begyndte at undersøge anklager om seksuelle overgreb, arbejdede hun på at diskreditere hans kvindelige anklagere – en skadelig plet på hendes rekord, som hun siden har undskyldt for.
På trods af dette forbliver Bloom en nøglefigur i kampen for retfærdighed for Epsteins ofre og er en skarp iagttager af de politiske kampe om frigivelsen af millioner af sider med offentlige dokumenter relateret til hans sag. Da vi talte, var kun omkring 1% af dokumenterne offentlige. I forgårs fredag blev 3 millioner nye sider frigivet.
"Jeg er virkelig blevet forbløffet, og det kræver meget for at chokere mig, efter at have arbejdet med disse sager så længe," siger hun. Hun peger på en 238-siders bog givet til Epstein til hans 50-års fødselsdag i 2003, fyldt med noter og fotos fra indflydelsesrige venner, som yderligere bevis på, hvordan hans højtprofilerede forbindelser undlod at se noget forkert i hans adfærd.
"Kernen i Jeffrey Epstein-skandalen er én mand, der gør forfærdelige ting mod piger – det kan vi på en måde forstå. Men at have så mange magtfulde mænd, der var medspillere, som alle bare troede, det var en joke – det er så trist," siger hun. "Alle griner bare, det er så sjovt, hvordan Jeffrey Epstein nyder at unge kvinder giver ham massage. Der er disse hemmeligheder, de alle har sammen – det får min mave til at vende sig."
Hun kalder JPMorgans manglende handling overfor røde flag om Epsteins mistænkelige transaktioner, som inkluderede at tillade hyppige store kontantudbetalinger, for "ulækkert." (Banken har sagt, at den fortryder sin tilknytning til Epstein og ikke ville have fortsat forretninger med ham, hvis den havde troet, han brugte banken til at begå forbrydelser.) Hun er også forfærdet over den voksende liste over prominente mænd, der omgikkes ham. "Hele sagen er så modbydelig.
"Jo flere Epstein-dokumenter der frigives, jo mere ser vi, hvordan han havde så mange magtfulde venner, og det er i sidste ende, hvad hjalp ham. Det er ikke sådan, retssystemet er beregnet til at fungere. Alle skal være lige for loven, men hvad vi har set her er, at hvis nogen er rig og magtfuld, får de ofte en frikort," siger hun.
På vores Zoom-opkald er Blooms ansigt indrammet mod en neutral baggrund, hendes blonde hår hviler på skuldrene. Hendes ansigt er velkendt for nøje følgere af Epstein-sagen, både fra hendes hyppige tv-optrædener og fordi hun ligner sin mor, Gloria Allred, påfaldende meget – den legendariske 84-årige advokat, der har tilbragt et liv med at repræsentere ofre for seksuelle overgreb. Allred blev en ledende skikkelse i #MeToo-bevægelsen og repræsenterede kvinder, der beskyldte Bill Cosby, R. Kelly og Sean "Diddy" Combs, blandt andre. Hun repræsenterer i øjeblikket yderligere 27 overlevende fra Epsteins overgreb.
Bloom, 64, og Allred har opbygget ry som korsfarere for kvinders rettigheder og har sikret store forlig for ofre for seksuel krænkelse. Men begge har set deres omdømme rystet i de senere år midt i kontroverser over deres professionelle praksis. Sidste år antydede en Wall Street Journal-undersøgelse, at Allred pressede nogle klienter til at underskrive fortrolighedsaftaler. I en erklæring sagde Allreds firma, at det var uenig med anklagerne.
Der er en ubehagelig dissonans mellem Blooms pro-ofre-retorik og den rådgivning, hun e-mailede til Weinstein, da han forsøgte at få sine anklagere til at tie stille, som senere blev lækket til New York Times. Bloom tilbød angiveligt at bruge sin omfattende erfaring med at repræsentere ofre til i stedet at diskreditere Weinsteins anklagere, især skuespilleren Rose McGowan. "Jeg føler mig i stand til at hjælpe dig mod Roses i verden, fordi jeg har repræsenteret så mange af dem," skrev hun. "De starter som imponerende, modige kvinder, men jo mere man presser på for beviser, jo mere afsløres svagheder og løgne." Hun tilbød også at hjælpe med at få negative artikler om Weinstein begravet online for at rense hans Google-søgeresultater og med at arrangere et interview for at fremme Weinsteins "udviklende" holdninger overfor kvinder.
Bloom fortæller mig, at alt dette skete for ni år siden, og at hun stoppede med at arbejde for Weinstein i det øjeblik, den første kvinde offentligt beskyldte ham for seksuelt overgreb. Jeg spørger, om nogen af hendes Epstein-klienter har været bekymrede over hendes arbejde med Weinstein, og hun siger, at emnet "aldrig er kommet op." "Klienter vil vide: 'Hvad er din plan for at vinde min sag?' De er virkelig ligeglade med, hvem andre jeg har repræsenteret." Hun påpeger, at "advokater repræsenterer ubehagelige mennesker hver dag."
Jeg tror, Bloom antyder, at det er naivt at forvente, at advokater kun repræsenterer de misbrugte; "anklagede personer har også brug for advokater," skriver hun på sin hjemmeside. Og det er sandt, at David Boies, hvis firma repræsenterede Virginia Giuffre i hendes sag mod Ghislaine Maxwell, også handlede for Weinstein i mange år og håndterede en kontrakt om at hyre et israelsk privatdetektivfirma kaldet Black Cube til at udspionere anklagere og journalister. Han sagde senere: "Jeg fortryder at have gjort dette... Det var ikke gennemtænkt, og det var min fejl."
Hvis hun er irriteret over at blive mindet om hele denne episode, maskerer hun det med et høfligt smil. Gennem hele opkaldet er hun beslutsomt behagelig, gratulerer mig hyppigt med, hvordan interviewet går: "Det er et fantastisk spørgsmål!", "Godt spørgsmål!", "Det er et vigtigt spørgsmål!" Men af og til stirrer vi gennem skærmen på hinanden i forvirring. Det er sent på Guardian's London-kontor, da vi taler, og mens hun taler om sit livslange engagement i at sikre retfærdighed for kvinder, slukker de bevægelsesfølsomme lys. Jeg vifter med armene i luften for at tænde lysene igen.
"Giver du mig et halleluja?" spørger hun overrasket.
I sin biografi på Bloom-firmaets hjemmeside (med det rammende overskrift **Mit Liv, Kampen for Retfærdighed**) adresserer Bloom sit arbejde med Weinstein som en "kolossal fejl," bemærkende, at firmaet som et resultat af følgerne skiftede til udelukkende at handle for ofre og opfordrer kritikere til at dømme folk, som hun gør, "ikke efter deres værste fejl, men efter deres livsværk." "I mit tilfælde er det over tre årtier, hvor jeg mest har kæmpet for underdogs mod de magtfulde," skriver hun. Det ville være lettere at trække på skuldrene af Weinstein-episoden, hvis Bloom var mindre overstrømmende i sin egen portrættering af sig selv som en utrættelig kæmper for ofres rettigheder. I sin 3.671 ord lange biografi detaljerer hun en karriere, hvor hun har afvist lønninger på millioner af pund for at repræsentere ofre for diskrimination, chikane og misbrug.
"Hvordan vurderer du nogens omdømme?" spørger hun. "For mig er det: Vil klienter stadig have mig til at kæmpe for dem? Får jeg strålende femstjernede anmeldelser fra klienter, efter vi har afsluttet deres sag? Overvældende. Får jeg smukke kort og breve? Ja."
Hun er stolt af sin succes med at sikre store udbetalinger for sine klienter. "Det kan være ubehageligt eller endda uappetitligt for folk, der ikke er vant til det. De tænker: hvordan sætter man et dollartegn på nogen for at blive seksuelt overfaldet? Nogle gange siger folk til mig: alt du får er penge for dine klienter, og betyder penge virkelig noget? Tja... ja! De eneste, der siger, penge ikke betyder noget, er folk, der har mange af dem."
De forlig, hun har sikret for de Epstein-ofre, hun repræsenterer, har hjulpet dem med at genopbygge deres liv. "En af dem var i stand til at hyre en advokat i en forældremyndighedssag og opnå forældremyndigheden over sit barn; hun var også i stand til at flytte til et sikrere kvarter for at opdrage sit barn. En anden vendte tilbage til skolen og er ved at tage en kandidatgrad i et felt, der betyder noget for hende. Dette er meget typisk for, hvad kvinder gør, når de modtager penge. Jeg tror stærkt på at tage penge fra hænderne på onde aktører og lægge dem i hænderne på kvinder. De penge betyder meget – det giver dem mulighed for at gå i terapi, skifte karriere, vende tilbage til skolen og forsørge deres børn. Er det fuld retfærdighed? Selvfølgelig ikke, men det er virkelig hjælpsomt."
Nogle fortalere er bekymrede over praksissen med at forhandle høje forlig, hvor advokatfirmaet tager en betydelig del. Weinsteins tidligere assistent, Zelda Perkins, grundlagde gruppen Can’t Buy My Silence for at kæmpe mod fortrolighedsaftaler. Hun tog dette skridt efter at have brudt fortrolighedsklausulen i sit eget forlig med producerne, som i årtier havde forhindret hende i at tale om hans rovdyragtige og krænkende adfærd. Perkins er bekymret for, at forretningsmodellen for firmaer som Blooms og Allreds incitamenterer advokater til at kæmpe for den højest mulige udbetaling, ofte ved at bruge fortrolighed som en forhandlingsbrik.
Perkins advarer om, at hvis ofre ikke kan tale ud for at afsløre andre involverede i
