Chaque printemps, avant que les arbres du nord de la Serbie ne se couvrent de feuilles, les ornithologues parcourent les plaines de Voïvodine. Ils vérifient les anciens sites de nidification des aigles impériaux orientaux, scrutent les arbres solitaires en bordure des champs et recherchent des signes de nouveaux nids.
Depuis des années, le travail de la Société pour la protection et l'étude des oiseaux de Serbie (SPPSS) est devenu plus exigeant – et plus gratifiant. En 2017, la Serbie ne comptait plus qu'un seul couple reproducteur. L'année dernière, la SPPSS a enregistré 19 couples reproducteurs, dont 10 ont réussi à élever des jeunes.
En traversant la Voïvodine, d'immenses champs s'étendent à perte de vue, entrecoupés de chemins agricoles rectilignes. Avec l'intensification de l'agriculture, les chênes et les peupliers ont été abattus pour rectifier les parcelles et maximiser les rendements. Cela a fait de la Voïvodine l'une des régions les moins boisées d'Europe. Dans certaines zones, le couvert arboré tombe en dessous de 1 %. « Vous pouvez conduire ici pendant une heure et demie sans voir un seul arbre de plus de cinq mètres de haut », déclare Milan Ružić, directeur exécutif de la SPPSS. « Même si un aigle veut revenir, la question est : sur quel arbre ? »
Le manque d'arbres est une des raisons pour lesquelles l'aigle impérial, autrefois répandu, a lutté pendant des décennies – mais ce n'est pas la seule. Son déclin a commencé avec la persécution. « La région a une histoire de troubles et de guerres », explique Ružić. « Chaque foyer avait un fusil. Les gens tiraient sur les rapaces pour s'amuser ou pour protéger le bétail. Les rapaces étaient l'ennemi. »
Après la Seconde Guerre mondiale, l'État yougoslave a mené des campagnes d'empoisonnement à grande échelle ciblant les grands carnivores comme les loups et les ours, distribuant des appâts toxiques aux agriculteurs et aux bergers. Les rapaces en ont payé le prix. « Si vous empoisonnez une carcasse de mouton en plein air, les aigles et les vautours seront les premiers à la trouver », dit Ružić. « Si un aigle est abattu, les autres apprennent. Avec le poison, il n'y a pas d'avertissement. »
Avec l'intensification agricole, l'espèce (Aquila heliaca) a également perdu sa source de nourriture. En Voïvodine, ils se nourrissent principalement de spermophiles (sousliks), qui prospèrent dans les pâturages paîtus à l'herbe courte. Lorsque le bétail a été déplacé dans des étables et que le pâturage a disparu, les spermophiles ont également disparu. « Les aigles ont perdu leurs arbres de nidification, leur nourriture et leur sécurité d'un seul coup », déclare Ružić.
À la fin des années 1980, il ne restait plus que deux petites populations d'aigles impériaux en Serbie : une dans les sables de Deliblato, une steppe à l'est de Belgrade, et une autre dans les collines de Fruška Gora, près de Novi Sad. Les aigles de Deliblato ont disparu dans les années 1990. Fruška Gora a conservé ses oiseaux jusqu'en 2015.
Ružić a une théorie – non prouvée, insiste-t-il – sur ce qui les a achevés. Après l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014, les sanctions de l'UE ont mis fin aux exportations de fruits vers la Russie. La Serbie a comblé une partie du vide. « La production fruitière a explosé à Fruška Gora. Les pâturages ont été transformés en vergers et des centaines de nouvelles lignes électriques sont apparues », explique Ružić. « Pour une population fragile d'aigles, un tel changement peut être fatal. »
Alors que la Serbie perdait ses oiseaux, une histoire différente se déroulait de l'autre côté de la frontière. La Hongrie protège les aigles impériaux depuis des décennies. De 20 couples dans les années 1980, la population en compte désormais 550. Alors que les territoires hongrois devenaient saturés, les jeunes aigles ont commencé à se disperser vers le sud, arrivant pour la première fois en Serbie en 2011. « La Hongrie est devenue une population source pour la région », déclare Ružić. Vers l'époque où l'espèce a disparu de Fruška Gora, un nouveau couple est apparu dans le nord de la Serbie.
Stimulée par le projet PannonEagle Life financé par l'UE, la SPPSS a décidé que la Serbie était déterminée à ne pas laisser échouer son dernier couple reproducteur d'aigles impériaux. Des volontaires ont gardé le nid tout au long de la saison de reproduction, campant à une distance sûre pour empêcher les agriculteurs, les bergers et les curieux de le déranger. Lorsqu'une tempête a endommagé le nid juste avant que les poussins ne soient prêts à voler, les protecteurs ont temporairement retiré les jeunes pour reconstruire la structure. Les parents sont revenus et les poussins ont survécu.
Aujourd'hui, la Société pour la protection et l'étude des oiseaux de Serbie (SPPSS) surveille les territoires, réhabilite les aigles blessés et travaille avec les communautés locales. « Dans les cafés de village, nous faisions remarquer qu'il restait moins d'aigles impériaux dans tout le pays que de personnes buvant de la bière dans la salle », raconte Ružić. « Les gens ont soudain pris conscience. »
Comme on pense généralement que l'aigle impérial est représenté sur les armoiries nationales de la Serbie, ce message a eu un poids supplémentaire. « Lorsque vous dites aux gens qu'un aigle niche à proximité, cela devient une marque : "notre village a l'aigle". Immédiatement, les gens sont moins susceptibles de les tirer ou de les empoisonner. »
Les résultats sont visibles. Chaque année, la recherche des nids couvre un territoire plus vaste. De nouveaux territoires apparaissent, la population s'étendant vers le sud le long des corridors fluviaux à un rythme estimé de 15 à 20 km par an.
Mais le rétablissement reste fragile. Les arbres sont toujours rares, et les aigles impériaux s'adaptent lentement aux plateformes de nidification artificielles. « Ils ne leur font pas confiance », dit Ružić. « Les pygargues à queue blanche nichent sur n'importe quoi – vous pourriez mettre un réfrigérateur dans un arbre et ils l'utiliseraient. Les aigles impériaux sont différents. Ils ont besoin de temps. »
Bien que la Serbie fasse partie du projet BalkanDetox Life, une initiative de l'UE visant à éradiquer l'empoisonnement de la faune, cette pratique persiste. Malgré les interdictions et les campagnes de sensibilisation, les poisons et les pesticides toxiques sont encore largement disponibles, et l'habitude est profondément ancrée dans les Balkans. « C'est un problème de mentalité », explique Ružić. « Cela commence souvent par un chien qui aboie chez le voisin ou un renard qui prend des poules. Empoisonner un morceau de viande est une solution bon marché et facile. » Depuis 2000, la SPPSS a enregistré environ 300 incidents d'empoisonnement.
Les lignes électriques et les parcs éoliens constituent un autre danger. Les protecteurs de l'environnement se retrouvent de plus en plus en conflit avec les investisseurs, les entreprises et les agriculteurs. On a dit à Ružić qu'il devrait être « pendu à un pylône ». La position pro-russe de la Serbie a encore compliqué la recherche. L'importation de balises satellites nécessite désormais des formalités administratives importantes. « Nous avons dû signer des documents prouvant que nous les utilisons pour suivre les oiseaux, et non pour mener une guerre sanglante. »
Pour l'instant, les aigles tiennent bon. Beaucoup des oiseaux en Serbie sont encore jeunes, et il peut s'écouler cinq ans avant qu'un nouveau couple établi ne commence à se reproduire. « Ils sont encore en train d'apprendre », dit Ružić. Mais si un couple survit suffisamment longtemps, sa productivité augmente avec l'âge. Le temps est de leur côté.
« La tendance s'est inversée », déclare Ružić. « À moins qu'il ne se passe quelque chose de dramatique, ils continueront à revenir. »
**Foire Aux Questions**
Bien sûr. Voici une liste de questions fréquemment posées sur le remarquable retour des aigles impériaux de Serbie, conçue pour répondre à des questions allant des plus basiques aux plus détaillées.
**Compréhension de base**
**Q : Qu'est-ce qu'un aigle impérial ?**
R : C'est un très grand rapace puissant au plumage sombre et aux épaules blanches distinctives. C'est l'un des aigles les plus menacés d'Europe.
**Q : Pourquoi étaient-ils en danger en Serbie ?**
R : Ils ont fait face à trois menaces majeures : la perte d'habitat, une pénurie de leur nourriture principale et le tir ou l'empoisonnement illégal.
**Q : Que signifie "faire un retour" ?**
R : Cela signifie que leurs effectifs, qui étaient extrêmement bas, augmentent maintenant régulièrement. Chaque année, davantage de couples reproducteurs élèvent avec succès des poussins.
**Causes et Conservation**
**Q : Comment ce retour est-il même possible ?**
R : Grâce à des projets de conservation dédiés et à long terme. Les actions clés incluent la protection des sites de nidification contre les dérangements, la restauration des habitats, le travail avec les agriculteurs et la sensibilisation du public.
**Q : Quel est le lien avec les agriculteurs ?**
R : Tout. Les protecteurs travaillent avec les agriculteurs pour protéger les nids sur leurs terres et promouvoir des pratiques favorables à la faune. Les aigles aident les agriculteurs en contrôlant les rongeurs nuisibles.
**Q : Sont-ils encore chassés ?**
R : La mise à mort illégale reste une menace sérieuse, mais elle a diminué grâce à une application plus stricte de la loi et à l'éducation. La mention "chassé pour le sport" fait référence à des menaces passées et actuelles, souvent indirectes.
**Défis et Détails**
**Q : Si les arbres sont coupés, où nichent-ils ?**
R : Ils nichent dans de grands arbres matures. Les protecteurs protègent désormais des zones de nidification spécifiques et installent même des plateformes de nidification artificielles dans des zones sûres pour compenser la perte d'arbres.
**Q : Que fait-on contre la pénurie de nourriture ?**
R : Les projets se concentrent sur la préservation des prairies ouvertes où vit leur proie. Un écosystème sain pour les proies signifie de la nourriture pour les aigles.
**Q : Cela se produit-il uniquement en Serbie ?**
R : Le succès de la Serbie s'inscrit dans un effort régional plus large dans les Balkans. Cependant, la Serbie est devenue un point chaud de la conservation, sa croissance démographique ayant un impact positif sur les aigles dans les pays voisins.
**S'impliquer & La Grande Image**
**Q : Puis-je voir ces aigles en Serbie ?**
R : Oui, mais de manière responsable. Ils se trouvent dans des régions spécifiques comme la Voïvodine.
