Hver vår, før trærne i det nordlige Serbia får løv, kjører ornitologer over slettene i Vojvodina. De sjekker gamle hekkesteder for østlig keiserørn, skanner ensomme trær langs kantene av åkrene og leter etter tegn på nye reir.
I årevis har arbeidet til Bird Protection and Study Society of Serbia (BPSSS) blitt mer krevende – og mer givende. I 2017 hadde Serbia bare ett hekkende par igjen. I fjor registrerte BPSSS 19 hekkende par, hvorav 10 lyktes med å få unger.
Når man kjører gjennom Vojvodina, strekker vide åkre seg til horisonten, krysset av rette gårdsveier. Etter hvert som jordbruket ble intensivert, ble eiker og poppel felt for å rette opp åkrene og maksimere avlingene. Dette gjorde Vojvodina til en av Europas minst skogkledde regioner. I noen områder er tredekningen under 1 %. «Du kan kjøre her i en og en halv time uten å se et eneste tre høyere enn fem meter,» sier Milan Ružić, administrerende direktør i BPSSS. «Selv om en ørn vil returnere, er spørsmålet: til hvilket tre?»
Mangelen på trær er én grunn til at keiserørnen, som en gang var utbredt, strevde i flere tiår – men det er ikke den eneste. Nedgangen begynte med forfølgelse. «Regionen har en historie med uro og krig,» sier Ružić. «Hvert husholdning hadde en rifle. Folk skjøt rovfugler for moro skyld eller for å beskytte husdyr. Rovfugler var fienden.»
Etter andre verdenskrig drev den jugoslaviske staten omfattende forgiftningskampanjer rettet mot store rovdyr som ulv og bjørn, og delte ut giftig åte til bønder og gjetere. Rovfuglene fikk betale prisen. «Hvis du forgifter et sauåtsel i det åpne landskapet, vil ørner og gribber være de første som finner det,» sier Ružić. «Hvis en ørn blir skutt, lærer andre av det. Med gift er det ingen advarsel.»
Med jordbruksintensiveringen mistet arten (Aquila heliaca) også matkilden sin. I Vojvodina spiser de hovedsakelig jordekorn, som trives i beitende enger med kort gress. Da storfe ble flyttet inn i fjøs og beiting forsvant, forsvant også jordekornene. «Ørnene mistet reirtrærne sine, maten og tryggheten på en gang,» sier Ružić.
Mot slutten av 1980-tallet var det bare to små bestander av keiserørn igjen i Serbia: én i Deliblato Sands, en steppe øst for Beograd, og en annen i åsene i Fruška Gora, nær Novi Sad. Ørnene i Deliblato forsvant på 1990-tallet. Fruška Gora holdt på fuglene sine frem til 2015.
Ružić har en teori – ubewist, understreker han – om hva som gjorde slutt på dem. Etter Russlands anneksjon av Krim i 2014 satte EUs sanksjoner en stopper for frukteksporten til Russland. Serbia fylte delvis tomrommet. «Fruktproduksjonen eksploderte i Fruška Gora. Enger ble gjort om til frukthager og hundrevis av nye kraftlinjer dukket opp,» sier Ružić. «For en sårbar ørnbestand kan en slik endring være fatal.»
Mens Serbia mistet fuglene sine, utspant det seg en annen historie på den andre siden av grensen. Ungarn har beskyttet keiserørn i flere tiår. Fra 20 par på 1980-tallet teller bestanden nå 550. Etter hvert som ungarske territorier ble mettet, begynte unge ørner å spre seg sørover, og kom først til Serbia i 2011. «Ungarn ble en kildebestand for regionen,» sier Ružić. Rundt den tiden arten forsvant fra Fruška Gora, dukket det opp et nytt par i det nordlige Serbia.
Oppmuntret av det EU-finansierte PannonEagle Life-prosjektet, bestemte BPSSS seg for at Serbia ikke skulle la sitt siste hekkende par av keiserørn mislykkes. Frivillige voktet reiret gjennom hele hekkesesongen og telte på trygg avstand for å hindre bønder, gjetere og de nysgjerrige i å forstyrre det. Da en storm skadet reiret like før kyllingene var klare til å fly, fjernet naturvernerne midlertidig de unge for å gjenoppbygge strukturen. Foreldrene kom tilbake, og kyllingene overlevde.
I dag overvåker Bird Protection and Study Society of Serbia (BPSSS) territorier, rehabiliterer skadde ørner og jobber med lokalsamfunn. «I landsbykafeer pekte vi på at det var færre keiserørner igjen i hele landet enn det var folk som drakk øl i rommet,» sier Ružić. «Folk brydde seg plutselig.»
Siden det er allment antatt at keiserørnen er avbildet på Serbias riksvåpen, hadde den beskjeden ekstra vekt. «Når du forteller folk at det er en ørn som hekker i nærheten, blir det et merke: 'landsbyen vår har ørnen.' Umiddelbart er det mindre sannsynlig at folk skyter eller forgifter dem.»
Resultatene er synlige. Hvert år dekker letingen etter reir større områder. Nye territorier dukker opp, og bestanden ekspanderer sørover langs elvekorridorer med en estimert hastighet på 15–20 km per år.
Men gjenopprettingen er fortsatt skjør. Trær er fortsatt knappe, og keiserørner er trege til å tilpasse seg kunstige reirplattformer. «De stoler ikke på dem,» sier Ružić. «Havørner vil hekke på hva som helst – du kunne satt et kjøleskap i et tre, og de ville brukt det. Keiserørner er annerledes. De trenger tid.»
Selv om Serbia er en del av BalkanDetox Life-prosjektet, et EU-initiativ som tar sikte på å utrydde forgiftning av ville dyr, fortsetter praksisen. Til tross for forbud og bevissthetskampanjer er gift og giftige plantevernmidler fortsatt lett tilgjengelige, og vanen er dyp forankret over hele Balkan. «Det er et mentalitetsproblem,» sier Ružić. «Det begynner ofte med en nabos bjeffende hund eller en rev som tar kyllinger. Å forgifte et stykke kjøtt er en billig, enkel løsning.» Siden 2000 har BPSSS registrert omtrent 300 forgiftningstilfeller.
Kraftlinjer og vindparker utgjør en annen fare. Naturvernerne finner seg i økende grad på kant med investorer, bedrifter og bønder. Ružić har blitt fortalt at han burde «hengas fra en mast». Serbias pro-russiske holdning har ytterligere komplisert forskningen. Import av satellittmerker krever nå betydelig papirarbeid. «Vi måtte signere dokumenter som beviste at vi bruker dem til å spore fugler, ikke til å føre en blodig krig.»
Foreløpig holder ørnene stand. Mange av fuglene i Serbia er fortsatt unge, og det kan ta fem år før et nyetablert par begynner å hekke. «De lærer fortsatt,» sier Ružić. Men hvis et par overlever lenge nok, øker produktiviteten med alderen. Tiden er på deres side.
«Trenden har snudd,» sier Ružić. «Med mindre noe dramatisk skjer, vil de fortsette å komme tilbake.»
**Ofte stilte spørsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stilte spørsmål om den bemerkelsesverdige gjenoppstanden til Serbias keiserørner, designet for å svare på spørsmål fra grunnleggende til mer detaljerte.
**Grunnleggende forståelse**
**Hva er en keiserørn?**
Det er en svært stor, kraftig rovfugl med mørke fjær og karakteristiske hvite skuldre. Den er en av Europas mest truede ørner.
**Hvorfor var de i fare i Serbia?**
De stod overfor tre store trusler: tap av leveområder, mangel på hovedmaten deres og ulovlig jakt eller forgiftning.
**Hva betyr det å gjøre comeback?**
Det betyr at populasjonstallene deres, som var kritisk lave, nå øker jevnt. Flere hekkende par lykkes med å oppfostre kyllinger hvert år.
**Årsaker og bevaring**
**Hvordan skjer denne gjenoppstanden i det hele tatt?**
Takket være dedikerte, langsiktige bevaringprosjekter. Nøkkeltiltak inkluderer å vokte reirsteder mot forstyrrelser, gjenopprette leveområder, samarbeide med bønder og øke offentlig bevissthet.
**Hva har bønder med dette å gjøre?**
Alt. Naturvernerne samarbeider med bønder for å beskytte reir på deres land og fremme dyrevennlige praksiser. Ørnene hjelper bøndene ved å kontrollere skadedyr som gnagere.
**Jaktes de fortsatt på?**
Ulovlig dreping forblir en alvorlig trussel, men den har avtatt på grunn av strengere håndhevelse og utdanning. Omtalen av jakt for sport refererer til tidligere og pågående tilfeldige trusler.
**Utfordringer og detaljer**
**Hvis trær felles, hvor hekker de da?**
De hekker i høye, modne trær. Naturvernerne beskytter nå spesifikke hekkesoner og installerer til og med kunstige reirplattformer i trygge områder for å kompensere for tapte trær.
**Hva gjøres med matmangelen deres?**
Prosjekter fokuserer på å bevare de åpne gresslettene der byttedyrene deres lever. Et sunt økosystem for byttedyr betyr mat for ørner.
**Skjer dette bare i Serbia?**
Serbias suksess er en del av et større regionalt arbeid på Balkan. Serbia har imidlertid blitt et hotspot for bevaring, med sin populasjonsvekst som positivt påvirker ørner i naboland.
**Engasjement og det store bildet**
**Kan jeg se disse ørnene i Serbia?**
Ja, men på en ansvarlig måte. De finnes i spesifikke regioner som Vojvodina.
