Ogni primavera, prima che gli alberi nella Serbia settentrionale mettano le foglie, gli ornitologi percorrono in auto le pianure della Vojvodina. Controllano i vecchi siti di nidificazione delle aquile imperiali orientali, esaminano gli alberi solitari lungo i margini dei campi e cercano segni di nuovi nidi.
Per anni, il lavoro della Società per la Protezione e lo Studio degli Uccelli della Serbia (BPSSS) è diventato più impegnativo e più gratificante. Nel 2017, in Serbia rimaneva solo una coppia riproduttiva. L'anno scorso, la BPSSS ha registrato 19 coppie riproduttive, 10 delle quali hanno allevato con successo i piccoli.
Attraversando la Vojvodina, vasti campi si estendono fino all'orizzonte, intersecati da dritti sentieri agricoli. Con l'intensificazione dell'agricoltura, querce e pioppi sono stati abbattuti per raddrizzare i campi e massimizzare i raccolti. Ciò ha reso la Vojvodina una delle regioni meno boschive d'Europa. In alcune aree, la copertura arborea scende sotto l'1%. "Puoi guidare qui per un'ora e mezza senza vedere un solo albero più alto di cinque metri", dice Milan Ružić, direttore esecutivo della BPSSS. "Anche se un'aquila volesse tornare, la domanda è: su quale albero?"
La mancanza di alberi è una delle ragioni per cui l'aquila imperiale, un tempo diffusa, ha lottato per decenni, ma non è l'unica. Il suo declino è iniziato con la persecuzione. "La regione ha una storia di disordini e guerre", dice Ružić. "Ogni famiglia aveva un fucile. La gente sparava ai rapaci per divertimento o per proteggere il bestiame. I rapaci erano il nemico."
Dopo la Seconda Guerra Mondiale, lo stato jugoslavo condusse ampie campagne di avvelenamento mirate ai grandi carnivori come lupi e orsi, distribuendo esche tossiche a contadini e pastori. I rapaci ne hanno pagato il prezzo. "Se avveleni una carcassa di pecora all'aperto, le aquile e gli avvoltoi saranno i primi a trovarla", dice Ružić. "Se un'aquila viene colpita, le altre imparano. Con il veleno, non c'è avvertimento."
Con l'intensificazione agricola, la specie (Aquila heliaca) ha perso anche la sua fonte di cibo. In Vojvodina, si nutrono principalmente di citelli, che prosperano nei pascoli con erba corta. Quando il bestiame è stato spostato nelle stalle e il pascolo è scomparso, lo stesso è accaduto ai citelli. "Le aquile hanno perso i loro alberi per nidificare, il cibo e la sicurezza tutti in una volta", dice Ružić.
Alla fine degli anni '80, in Serbia rimanevano solo due piccole popolazioni di aquile imperiali: una nelle Sabbie di Deliblato, una steppa a est di Belgrado, e un'altra nelle colline di Fruška Gora, vicino a Novi Sad. Le aquile di Deliblato sono scomparse negli anni '90. Fruška Gora ha mantenuto i suoi uccelli fino al 2015.
Ružić ha una teoria, non dimostrata, sottolinea, su cosa le abbia spazzate via. Dopo l'annessione della Crimea da parte della Russia nel 2014, le sanzioni dell'UE hanno interrotto le esportazioni di frutta verso la Russia. La Serbia ha colmato parte del vuoto. "La produzione di frutta è esplosa a Fruška Gora. I pascoli sono stati trasformati in frutteti e sono apparse centinaia di nuove linee elettriche", dice Ružić. "Per una fragile popolazione di aquile, un tale cambiamento può essere fatale."
Mentre la Serbia perdeva i suoi uccelli, una storia diversa si stava svolgendo oltre confine. L'Ungheria protegge le aquile imperiali da decenni. Dalle 20 coppie degli anni '80, la popolazione ora conta 550 esemplari. Man mano che i territori ungheresi si saturavano, le giovani aquile hanno iniziato a disperdersi verso sud, arrivando per la prima volta in Serbia nel 2011. "L'Ungheria è diventata una popolazione fonte per la regione", dice Ružić. Più o meno quando la specie è scomparsa da Fruška Gora, una nuova coppia è apparsa nella Serbia settentrionale.
Spinta dal progetto PannonEagle Life finanziato dall'UE, la BPSSS ha deciso che la Serbia era determinata a non lasciar fallire la sua ultima coppia riproduttiva di aquile imperiali. I volontari hanno sorvegliato il nido per tutta la stagione riproduttiva, accampandosi a una distanza di sicurezza per impedire a contadini, pastori e curiosi di disturbarlo. Quando una tempesta ha danneggiato il nido poco prima che i pulcini fossero pronti a volare, i conservazionisti hanno temporaneamente rimosso i piccoli per ricostruire la struttura. I genitori sono tornati e i pulcini sono sopravvissuti.
Oggi, la Società per la Protezione e lo Studio degli Uccelli della Serbia (BPSSS) monitora i territori, riabilita le aquile ferite e lavora con le comunità locali. "Nei caffè dei villaggi, facevamo notare che in tutto il paese rimanevano meno aquile imperiali delle persone che bevevano birra nella stanza", dice Ružić. "All'improvviso alla gente importava."
Poiché si crede ampiamente che l'aquila imperiale sia raffigurata sullo stemma nazionale serbo, quel messaggio ha avuto un peso particolare. "Quando dici alla gente che c'è un'aquila che nidifica nelle vicinanze, diventa un marchio: 'il nostro villaggio ha l'aquila'. Immediatamente, la gente è meno propensa a sparare o avvelenarle."
I risultati sono visibili. Ogni anno, la ricerca dei nidi copre più terreno. Stanno comparendo nuovi territori, con la popolazione che si espande verso sud lungo i corridoi fluviali a un ritmo stimato di 15-20 km all'anno.
Ma la ripresa rimane fragile. Gli alberi sono ancora scarsi e le aquile imperiali si adattano lentamente alle piattaforme di nidificazione artificiali. "Non si fidano", dice Ružić. "Le aquile di mare nidificano su qualsiasi cosa, potresti mettere un frigorifero su un albero e lo userebbero. Le aquile imperiali sono diverse. Hanno bisogno di tempo."
Sebbene la Serbia faccia parte del progetto BalkanDetox Life, un'iniziativa dell'UE volta a sradicare l'avvelenamento della fauna selvatica, la pratica persiste. Nonostante divieti e campagne di sensibilizzazione, veleni e pesticidi tossici sono ancora ampiamente disponibili e l'abitudine è profondamente radicata in tutti i Balcani. "È un problema di mentalità", dice Ružić. "Spesso inizia con il cane del vicino che abbaia o una volpe che prende i polli. Avvelenare un pezzo di carne è una soluzione economica e facile." Dal 2000, la BPSSS ha registrato circa 300 incidenti di avvelenamento.
Le linee elettriche e i parchi eolici rappresentano un altro pericolo. I conservazionisti si trovano sempre più in contrasto con investitori, imprese e agricoltori. A Ružić è stato detto che dovrebbe essere "appeso a un pilone". La posizione filo-russa della Serbia ha ulteriormente complicato la ricerca. Importare trasmettitori satellitari ora richiede una notevole quantità di documentazione. "Abbiamo dovuto firmare documenti per dimostrare che li usiamo per tracciare gli uccelli, non per fare una guerra sanguinosa."
Per ora, le aquile stanno mantenendo le loro posizioni. Molti degli uccelli in Serbia sono ancora giovani e possono volerci cinque anni prima che una coppia appena stabilita inizi a riprodursi. "Stanno ancora imparando", dice Ružić. Ma se una coppia sopravvive abbastanza a lungo, la produttività aumenta con l'età. Il tempo è dalla loro parte.
"La tendenza si è invertita", dice Ružić. "A meno che non accada qualcosa di drammatico, continueranno a tornare."
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti sul notevole ritorno delle aquile imperiali serbe, progettato per rispondere a domande dal livello base a più dettagliato.
**Comprensione di Base**
**D: Cos'è un'aquila imperiale?**
R: È un uccello rapace molto grande e potente, con piume scure e spalle bianche distintive. È una delle aquile più minacciate d'Europa.
**D: Perché erano in pericolo in Serbia?**
R: Hanno affrontato tre minacce principali: perdita di habitat, carenza del loro cibo principale e uccisioni illegali o avvelenamenti.
**D: Cosa significa "fare un ritorno"?**
R: Significa che i loro numeri di popolazione, che erano criticamente bassi, ora stanno aumentando costantemente. Ogni anno, più coppie riproduttive allevano con successo i pulcini.
**Cause e Conservazione**
**D: Come sta avvenendo questo ritorno?**
R: Grazie a progetti di conservazione dedicati e a lungo termine. Le azioni chiave includono la protezione dei siti di nidificazione dai disturbi, il ripristino degli habitat, la collaborazione con gli agricoltori e la sensibilizzazione del pubblico.
**D: Cosa c'entrano gli agricoltori?**
R: Hanno a che fare con tutto. I conservazionisti lavorano con gli agricoltori per proteggere i nidi sulle loro terre e promuovere pratiche rispettose della fauna selvatica. Le aquile aiutano gli agricoltori controllando i parassiti roditori.
**D: Vengono ancora cacciate?**
R: L'uccisione illegale rimane una grave minaccia, ma è diminuita grazie a un'applicazione più rigorosa della legge e all'educazione. Il riferimento alla caccia per sport si riferisce a minacce passate e attuali incidentali.
**Sfide e Dettagli**
**D: Se gli alberi vengono tagliati, dove nidificano?**
R: Nidificano su alberi alti e maturi. I conservazionisti ora proteggono specifiche zone di nidificazione e installano persino piattaforme di nidificazione artificiali in aree sicure per compensare la perdita di alberi.
**D: Cosa si sta facendo per la carenza di cibo?**
R: I progetti si concentrano sulla preservazione delle praterie aperte dove vivono le loro prede. Un ecosistema sano per le prede significa cibo per le aquile.
**D: Questo sta accadendo solo in Serbia?**
R: Il successo della Serbia fa parte di uno sforzo regionale più ampio nei Balcani. Tuttavia, la Serbia è diventata un punto caldo per la conservazione, con la sua crescita demografica che ha un impatto positivo sulle aquile nei paesi vicini.
**Coinvolgimento e Quadro Generale**
**D: Posso vedere queste aquile in Serbia?**
R: Sì, ma in modo responsabile. Si trovano in regioni specifiche come la Vojvodina.
