Cada primavera, antes de que los árboles del norte de Serbia echen hojas, los ornitólogos recorren las llanuras de Voivodina. Revisan antiguos lugares de anidación de las águilas imperiales orientales, escanean árboles solitarios a lo largo de los bordes de los campos y buscan señales de nuevos nidos.
Durante años, el trabajo de la Sociedad para la Protección y Estudio de las Aves de Serbia (BPSSS, por sus siglas en serbio) se ha vuelto más exigente, y más gratificante. En 2017, Serbia se había reducido a solo una pareja reproductora. El año pasado, la BPSSS registró 19 parejas reproductoras, 10 de las cuales criaron polluelos con éxito.
Al conducir por Voivodina, vastos campos se extienden hasta el horizonte, cruzados por caminos agrícolas rectos. A medida que la agricultura se intensificó, se talaron robles y álamos para enderezar los campos y maximizar los rendimientos. Esto convirtió a Voivodina en una de las regiones menos boscosas de Europa. En algunas áreas, la cobertura arbórea cae por debajo del 1%. "Puedes conducir aquí durante una hora y media y no ver un solo árbol de más de cinco metros", dice Milan Ružić, director ejecutivo de la BPSSS. "Incluso si un águila quiere regresar, la pregunta es: ¿a qué árbol?".
La falta de árboles es una razón por la que el águila imperial, una vez extendida, luchó durante décadas, pero no es la única. Su declive comenzó con la persecución. "La región tiene una historia de disturbios y guerra", dice Ružić. "Cada hogar tenía un rifle. La gente disparaba a las aves rapaces por diversión o para proteger al ganado. Las rapaces eran el enemigo".
Después de la Segunda Guerra Mundial, el estado yugoslavo llevó a cabo campañas generalizadas de envenenamiento dirigidas a grandes carnívoros como lobos y osos, distribuyendo cebos tóxicos a agricultores y pastores. Las aves rapaces pagaron el precio. "Si envenenas una carcasa de oveja al aire libre, las águilas y los buitres serán los primeros en encontrarla", dice Ružić. "Si disparan a un águila, otras aprenden. Con el veneno, no hay advertencia".
Con la intensificación agrícola, la especie (Aquila heliaca) también perdió su fuente de alimento. En Voivodina, se alimentan principalmente de ardillas terrestres, o susliks, que prosperan en pastos pastoreados con hierba corta. Cuando el ganado se trasladó a establos y el pastoreo desapareció, también lo hicieron los susliks. "Las águilas perdieron sus árboles de anidación, alimento y seguridad al mismo tiempo", dice Ružić.
A fines de la década de 1980, solo quedaban dos pequeñas poblaciones de águilas imperiales en Serbia: una en las Arenas de Deliblato, una estepa al este de Belgrado, y otra en las colinas de Fruška Gora, cerca de Novi Sad. Las águilas de Deliblato se perdieron en la década de 1990. Fruška Gora conservó sus aves hasta 2015.
Ružić tiene una teoría, no probada, enfatiza, sobre lo que las acabó. Después de la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014, las sanciones de la UE terminaron con las exportaciones de frutas a Rusia. Serbia llenó parte del vacío. "La producción de frutas explotó en Fruška Gora. Los pastizales se convirtieron en huertos y aparecieron cientos de nuevas líneas eléctricas", dice Ružić. "Para una población frágil de águilas, tal cambio puede ser fatal".
Mientras Serbia perdía sus aves, una historia diferente se desarrollaba al otro lado de la frontera. Hungría ha estado protegiendo a las águilas imperiales durante décadas. De 20 parejas en la década de 1980, la población ahora asciende a 550. A medida que los territorios húngaros se saturaron, las águilas jóvenes comenzaron a dispersarse hacia el sur, llegando por primera vez a Serbia en 2011. "Hungría se convirtió en una población fuente para la región", dice Ružić. Alrededor de la época en que la especie desapareció de Fruška Gora, apareció una nueva pareja en el norte de Serbia.
Impulsada por el proyecto PannonEagle Life financiado por la UE, la BPSSS decidió que Serbia estaba decidida a no permitir que su última pareja reproductora de águilas imperiales fracasara. Los voluntarios custodiaron el nido durante toda la temporada de cría, acampando a una distancia segura para evitar que agricultores, pastores y curiosos lo molestaran. Cuando una tormenta dañó el nido justo antes de que los polluelos estuvieran listos para volar, los conservacionistas retiraron temporalmente a los jóvenes para reconstruir la estructura. Los padres regresaron y los polluelos sobrevivieron.
Hoy, la Sociedad para la Protección y Estudio de las Aves de Serbia (BPSSS) monitorea territorios, rehabilita águilas heridas y trabaja con las comunidades locales. "En los cafés de los pueblos, señalábamos que quedaban menos águilas imperiales en todo el país que personas bebiendo cerveza en la sala", dice Ružić. "De repente, a la gente le importó".
Dado que se cree ampliamente que el águila imperial está representada en el escudo nacional de Serbia, ese mensaje tenía un peso extra. "Cuando le dices a la gente que hay un águila anidando cerca, se convierte en una marca: 'nuestro pueblo tiene el águila'. Inmediatamente, es menos probable que la gente les dispare o las envenene".
Los resultados son visibles. Cada año, la búsqueda de nidos cubre más terreno. Están apareciendo nuevos territorios, con la población expandiéndose hacia el sur a lo largo de los corredores fluviales a un ritmo estimado de 15-20 km por año.
Pero la recuperación sigue siendo frágil. Los árboles aún son escasos y las águilas imperiales son lentas para adaptarse a las plataformas de anidación artificiales. "No confían en ellas", dice Ružić. "Las águilas de cola blanca anidan en cualquier cosa, podrías poner un refrigerador en un árbol y lo usarían. Las águilas imperiales son diferentes. Necesitan tiempo".
Aunque Serbia es parte del proyecto BalkanDetox Life, una iniciativa de la UE destinada a erradicar el envenenamiento de la vida silvestre, la práctica persiste. A pesar de las prohibiciones y las campañas de concientización, el veneno y los pesticidas tóxicos todavía están ampliamente disponibles, y el hábito está profundamente arraigado en los Balcanes. "Es un problema de mentalidad", dice Ružić. "A menudo comienza con el perro que ladra del vecino o un zorro que se lleva a las gallinas. Envenenar un trozo de carne es una solución barata y fácil". Desde el año 2000, la BPSSS ha registrado alrededor de 300 incidentes de envenenamiento.
Las líneas eléctricas y los parques eólicos representan otro peligro. Los conservacionistas se encuentran cada vez más en desacuerdo con inversores, empresas y agricultores. A Ružić le han dicho que debería ser "colgado de un poste". La postura prorrusa de Serbia ha complicado aún más la investigación. Importar etiquetas satelitales ahora requiere un papeleo significativo. "Tuvimos que firmar documentos que probaran que las estamos usando para rastrear aves, no para librar una guerra sangrienta".
Por ahora, las águilas se mantienen firmes. Muchas de las aves en Serbia aún son jóvenes, y pueden pasar cinco años antes de que una pareja recién establecida comience a reproducirse. "Todavía están aprendiendo", dice Ružić. Pero si una pareja sobrevive el tiempo suficiente, la productividad aumenta con la edad. El tiempo está de su lado.
"La tendencia ha cambiado", dice Ružić. "A menos que suceda algo dramático, seguirán regresando".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el notable regreso de las águilas imperiales de Serbia, diseñada para responder preguntas desde básicas hasta más detalladas.
Comprensión Básica
P: ¿Qué es un águila imperial?
R: Es un ave rapaz muy grande y poderosa, con plumas oscuras y hombros blancos distintivos. Es una de las águilas más amenazadas de Europa.
P: ¿Por qué estaban en peligro en Serbia?
R: Enfrentaron tres grandes amenazas: pérdida de hábitat, escasez de su alimento principal y caza o envenenamiento ilegal.
P: ¿Qué significa que estén "regresando"?
R: Significa que sus números poblacionales, que eran críticamente bajos, ahora están aumentando constantemente. Cada año, más parejas reproductoras crían polluelos con éxito.
Causas y Conservación
P: ¿Cómo está sucediendo este regreso?
R: Gracias a proyectos de conservación dedicados y a largo plazo. Las acciones clave incluyen proteger los sitios de anidación de perturbaciones, restaurar hábitats, trabajar con agricultores y crear conciencia pública.
P: ¿Qué tienen que ver los agricultores?
R: Todo. Los conservacionistas trabajan con agricultores para proteger nidos en sus tierras y promover prácticas amigables con la vida silvestre. Las águilas ayudan a los agricultores al controlar plagas de roedores.
P: ¿Todavía las cazan?
R: La matanza ilegal sigue siendo una amenaza grave, pero ha disminuido debido a una mayor aplicación de la ley y educación. La mención de "cazadas por deporte" se refiere a amenazas pasadas y continuas incidentales.
Desafíos y Detalles
P: Si talan árboles, ¿dónde anidan?
R: Anidan en árboles altos y maduros. Los conservacionistas ahora protegen zonas de anidación específicas e incluso instalan plataformas de anidación artificiales en áreas seguras para compensar la pérdida de árboles.
P: ¿Qué se está haciendo respecto a la escasez de alimento?
R: Los proyectos se centran en preservar las praderas abiertas donde vive su presa. Un ecosistema saludable para la presa significa alimento para las águilas.
P: ¿Esto solo sucede en Serbia?
R: El éxito de Serbia es parte de un esfuerzo regional más amplio en los Balcanes. Sin embargo, Serbia se ha convertido en un punto clave de conservación, y su crecimiento poblacional impacta positivamente a las águilas en países vecinos.
Involucrarse y el Panorama General
P: ¿Puedo ver estas águilas en Serbia?
R: Sí, pero de manera responsable. Están en regiones específicas como V
