Willis Austin Chimano, et medlem av Kenyas populære Afropop-band Sauti Sol, hadde aldri planlagt å komme ut som homofil. Fra bandet ble dannet rundt 2005 – de er bredt ansett som Afrikas største boyband – og frem til 2018, sier Chimano at han «brukte en maske» på jobb og nøye kontrollerte hvordan han oppførte seg, snakket og kledde seg. Privat omfavnet han imidlertid fullt ut sin skeive identitet.
«Jeg gjorde alt jeg kunne for å holde seksualiteten min skjult,» sier han. Bandkameratene hans visste det og støttet ham, men Chimano var bekymret for at offentligheten ikke ville akseptere ham. «Jeg var redd for at det kunne ruinere våre sjanser til å bli store,» forklarer han. «Jeg ønsket å opprettholde et rent image. Min skeivhet ville ha vært en skandale.»
Så, i 2018, ble et bilde av ham med partneren hans postet på sosiale medier og plukket opp av kenyanske mainstream-medier. Han ble den første popstjernen i Kenya som ble offentlig avslørt som homofil, og sosiale medier eksploderte.
«Det var så mye hat – herregud, så mye,» husker Chimano. «Folk kalte meg en synder, sa det var imot naturen, imot afrikansk kultur. Det er en utbredt tro på at det skeive folk gjør er galt. Folk forstår bare ikke.»
Kenya er ett av 31 afrikanske land der det å være skeiv fortsatt er kriminalisert. Homofil sex kan føre til opptil 14 år i fengsel. En utfordring av denne loven fra kolonitiden, innført av britene, ble avvist av høyesterett i 2019. I dette dype religiøse landet blir mange LHBT+-personer fornektet av familiene sine.
For tiden jobler kenyanske parlamentsmedlem Peter Kaluma for at parlamentet skal vedta lovforslaget «Family Protection Bill» fra 2023, som har som mål å forby likekjønnede relasjoner, LHBT+-aktiviter, offentlig klesbytte og relatert talsmannsarbeid. Nabolandet Uganda vedtok verdens strengeste anti-LHBT+-lov i 2023, som inkluderer dødsstraff for homofile handlinger.
Chimano identifiserte seg først offentlig som en del av det skeive miljøet i et medieintervju i 2021. Til tross for frykten hans, fortsatte Sauti Sol å trives. Bandet signerte en avtale med Universal, albumet deres gjorde det bra, og deres siste singel ble deres største hit til nå.
Men da Chimano begynte å opptre som soloartist, møtte han noen ganger en hardere virkelighet. Han hadde begynt å skrive sin egen musikk for å bearbeide turbulensen de siste årene. «Jeg trengte å arbeide meg gjennom mine hengivenheter og traumer, å fikse meg selv på en måte,» sier han. Han ga ut en EP, Heavy is the Crown, i 2022, omtrent på den tiden Sauti Sol vurderte en pause slik at medlemmene kunne utforske soloprosjekter.
Rett før EP-en ble utgitt i februar det året, skulle Chimano opptre på en festival han organiserte kalt Love and Harmony, men den ble stengt ned. «Politiet sa: 'Du skal ikke ha en homofil arrangement i mitt distrikt. Vi tillater det ikke,'» husker han.
Teamet hans fant et annet sted ved et kjøpesenter i en annen del av Nairobi. Men på vei til repetisjon la Chimano merke til flere politibiler enn vanlig. Under øvingen ble han tatt til side og fortalt at showet var avlyst.
Offiserer bevæpnet med AK-47-er hadde blitt sendt til stedet. Chimano tror det var ment for å skremme ham. «Meldingen var klar: vi kunne fortsette med showet, men vi burde være klar for konsekvensene,» sier han. «De gikk rundt med våpnene sine og så truende ut. Jeg var i sjokk, naturligvis. Noe føltes veldig galt.» Noe endret seg i meg, og jeg gikk ut, satte meg ned og stirret på en vegg. Så brøt jeg sammen.
Han postet senere på X: «Mobbere vinner aldri! Dere kan ha fått viljen deres denne gangen, men dere har bare gjort min besluttsomhet sterkere. Showet jeg har jobbet så hardt med vil bli sett – det er et faktum!»
I følge en medfølgende uttalelse, ble showet avlyst av politiet av «sikkerhetsgrunner».
Måneder senere opptrådte han på sitt neste soloshow da han ble booket for en bedriftsarrangement. De stilte detaljerte spørsmål om showet hans, til og med hva danserne skulle ha på seg. «Jeg tolket det som at de spurte: 'Forhåpentligvis er det ikke for homofilt?' De sjekket for å forsikre seg om at det ikke var noe camp over det,» sier han. Etter mye frem og tilbake gikk showet bra.
Siden Sauti Sol kunngjorde sin pause i 2023, har Chimano utviklet en one-man-show med sanger fra sin EP. Han har opptrådt med det i Australia, Frankrike og Storbritannia – inkludert i London og Cardiff som en del av UK-Kenya Season of Culture, organisert av Londons Africa Centre og British Council. Showet fortsetter å utvikle seg med hver opptreden, og gir rom for eksperimentering og følelsesmessig oppdagelse. Han håper å bringe en versjon av det til Kenya i fremtiden.
Chimano skriver også på en memoar, som han håper å publisere neste år, og jobber med et debutalbum planlagt utgitt i 2026.
I mellomtiden har han blitt en kilde til inspirasjon for skeive personer og deres familier over hele Afrika. Gjennom sin musikk, skriving og kunst, taler han for det skeive miljøet.
Han ser på seg selv som en del av en voksende bevegelse av folk som uttrykker seg mer åpent og synlig. Chimano forblir håpefull for fremtiden og tror at loven som kriminaliserer skeive personer i Kenya til slutt vil bli opphevet.
«Det er mange heterofile mennesker som har venner i det skeive miljøet,» sier han. «Jeg håper når tiden kommer, at de taler opp og møter opp for oss som allierte.»
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om Willis Chimano og erfaringene hans med å bli avslørt som homofil mens han var i Afrikas største boyband. Listen er designet for å være klar, konsis og naturlig.
Generelle og begynner spørsmål
S: Hvem er Willis Chimano?
A: Han er en sanger og et grunnleggende medlem av Sauti Sol, ett av Afrikas mest suksessrike og populære boyband.
S: Hva betyr det å bli "avslørt" (outed)?
A: Det betyr at noen offentlig avslørte hans seksuelle orientering uten hans samtykke eller før han var klar til å dele det selv.
S: I hvilket band var han da dette skjedde?
A: Han var med i Sauti Sol, et enormt populært kenyansk Afropop-band.
S: Hvorfor var det så mye hat?
A: Fordi homofili fortsatt er sterkt stigmatisert og ulovlig i mange afrikanske land, inkludert Kenya. Den offentlige avsløringen førte til utbredt homofobisk motreaksjon, fornærmelser og trusler.
Dypdykk og avanserte spørsmål
S: Hva var de spesifikke konsekvensene Chimano stod overfor etter å ha blitt avslørt?
A: Han stod overfor intens offentlig ettersyn, nettmobbing, hatespråk og trusler mot hans sikkerhet og karriere. Det la også et enormt press på hans privatliv og forholdene innad i bandet.
S: Hvordan reagerte bandkameratene hans i Sauti Sol?
A: Hans bandkamerater var offentlig støttende. De sto ved hans side, forsvarte ham og understreket at hans seksualitet ikke endret båndet deres eller musikken de lagde sammen.
S: Hva er betydningen av at en høyt profilert afrikansk kjendis snakker om dette?
A: Det er enormt betydningsfullt. Det bringer en etterlengtet samtale om LHBT-rettigheter inn i mainstream i en region hvor det ofte blir fortiet. Det skaper synlighet og kan gi håp til andre som kjemper i det skjulte.
S: Hadde denne hendelsen innvirkning på Sauti Sols musikk eller popularitet?
A: Selv om det var en motreaksjon fra noen hold, forble bandets kjernefansbase i stor grad støttende. Det viste at en artists talent og menneskelighet kan transcendere bigotteri for mange mennesker.
S: Hva er den juridiske statusen til homofili i Kenya?
A: I Kenya er likekjønnede relasjoner kriminalisert under lover fra kolonitiden. Denne juridiske konteksten gjorde at hatet han møtte ikke bare var sosialt, men også hadde en potensiell juridisk trussel knyttet til seg.
Spørsmål om innvirkning og veien videre
