Willis Austin Chimano, członek popularnej kenijskiej grupy afropopowej Sauti Sol, nigdy nie planował ujawniać swojej homoseksualności. Od momentu powstania zespołu około 2005 roku – grupa jest powszechnie uważana za największy boysband Afryki – aż do 2018 roku Chimano twierdzi, że w pracy „nosił maskę”, starannie kontrolując swoje zachowanie, sposób mówienia i ubierania. Jednak na osobności w pełni akceptował swoją queerową tożsamość.
„Robiłem wszystko, co w mojej mocy, aby ukryć moją orientację seksualną” – mówi. Jego koledzy z zespołu wiedzieli o tym i wspierali go, ale Chimano obawiał się, że społeczeństwo go nie zaakceptuje. „Bałem się, że to może zrujnować nasze szanse na wielką karierę” – wyjaśnia. „Chciałem zachować czysty wizerunek. Moja queerowość byłaby skandalem”.
Następnie, w 2018 roku, zdjęcie jego i jego partnera zostało opublikowane w mediach społecznościowych i podchwycone przez kenijskie mainstreamowe media. Stał się pierwszym gwiazdorem pop w Kenii, który został publicznie ujawniony jako gej, a media społecznościowe eksplodowały.
„Było tyle nienawiści – o mój Boże, tak wiele” – wspomina Chimano. „Ludzie nazywali mnie grzesznikiem, mówili, że to sprzeczne z naturą, sprzeczne z afrykańską kulturą. Powszechnie panuje przekonanie, że to, co robią osoby queer, jest złe. Ludzie po prostu nie rozumieją”.
Kenia jest jednym z 31 afrykańskich krajów, w których bycie osobą queer jest nadal penalizowane. Kontakty homoseksualne mogą prowadzić do kary nawet 14 lat pozbawienia wolności. Wyzwanie rzucone temu prawu z czasów kolonialnych, wprowadzonemu przez Brytyjczyków, zostało odrzucone przez sąd najwyższy w 2019 roku. W tym głęboko religijnym kraju wiele osób LGBTQ+ jest odrzucanych przez swoje rodziny.
Obecnie kenijski parlamentarzysta Peter Kaluma naciska na parlament, aby przyjął ustawę z 2023 roku o ochronie rodziny, która ma na celu zakazanie związków osób tej samej płci, działań LGBTQ+, publicznego przebierania się i związanej z tym działalności advocacy. Sąsiednia Uganda przyjęła w 2023 roku najostrzejsze na świecie prawo anty-LGBTQ+, które obejmuje karę śmierci za czyny homoseksualne.
Chimano po raz pierwszy publicznie zidentyfikował się jako część społeczności queer w wywiadzie dla mediów w 2021 roku. Pomimo jego obaw, Sauti Sol nadal się rozwijało. Zespół podpisał umowę z Universal, ich album dobrze się sprzedawał, a ich najnowszy singel stał się ich największym hitem.
Ale kiedy Chimano zaczął występować jako artysta solowy, czasami spotykał się z surowszą rzeczywistością. Zaczął pisać własną muzykę, aby poradzić sobie z zamętem ostatnich lat. „Musiałem przepracować swoje zahamowania i traumę, w pewnym sensie naprawić siebie” – mówi. Wydał EP-kę „Heavy is the Crown” w 2022 roku, mniej więcej w tym czasie, gdy Sauti Sol rozważało przerwę, aby członkowie mogli realizować solowe projekty.
Tuż przed wydaniem EP-ki w lutym tego roku Chimano miał wystąpić na festiwalu, który zorganizował, o nazwie Love and Harmony, ale został on zamknięty. „Policja powiedziała: 'Nie urządzicie gejowskiej imprezy w moim okręgu. Nie pozwolimy na to'” – wspomina.
Jego zespół znalazł inne miejsce w centrum handlowym w innej części Nairobi. Ale w drodze na próbę Chimano zauważył więcej wozów policyjnych niż zwykle. Podczas próby został odciągnięty na bok i poinformowany, że koncert został odwołany.
Na miejsce zostali wysłani funkcjonariusze uzbrojeni w karabiny AK-47. Chimano uważa, że chodziło o zastraszenie go. „Przesłanie było jasne: możemy kontynuować show, ale powinniśmy być gotowi na konsekwencje” – mówi. „Chodzili z bronią, wyglądając groźnie. Byłem w szoku, naturalnie. Coś było bardzo nie tak. Coś we mnie się przełączyło, wyszedłem na zewnątrz, usiadłem i gapiłem się na ścianę. A potem załamałem się”.
Później opublikował na X: „Tchórze nigdy nie wygrywają! Tym razem może wam się udało, ale tylko wzmocniliście moją determinację. Show, na który tak ciężko pracowałem, zostanie zaprezentowany – to fakt!”.
Według dołączonego oświadczenia, koncert został odwołany przez policję z „powodów bezpieczeństwa”.
Miesiące później zagrał swój kolejny solowy koncert, kiedy został wynajęty na imprezę firmową. Zadawali szczegółowe pytania na temat jego setu, nawet o to, co będą nosić tancerze. „Odebrałem to jako: 'Miejmy nadzieję, że nie będzie zbyt gejowsko?'. Sprawdzali, czy nie ma w tym nic campowego” – mówi. Po wielu perturbacjach koncert przebiegł pomyślnie.
Od kiedy Sauti Sol ogłosiło przerwę w 2023 roku, Chimano rozwija solowe show, oparte na utworach z jego EP-ki. Występował z nim w Australii, Francji i Wielkiej Brytanii – w tym w Londynie i Cardiff w ramach Sezonu Kultury UK-Kenia, organizowanego przez Africa Centre w Londynie i British Council. Spektakl wciąż ewoluuje z każdym występem, pozostawiając miejsce na eksperymenty i odkrycia emocjonalne. Ma nadzieję, że w przyszłości przywiezie jego wersję do Kenii.
Chimano pisze również pamiętnik, który ma nadzieję opublikować w przyszłym roku, i pracuje nad debiutanckim albumem, który ma ukazać się w 2026 roku.
W międzyczasie stał się źródłem inspiracji dla osób queer i ich rodzin w całej Afryce. Poprzez swoją muzykę, pisarstwo i sztukę opowiada się za społecznością queer.
Widzi siebie jako część rosnącego ruchu osób, które wyrażają siebie bardziej otwarcie i widocznie. Chimano nie traci nadziei na przyszłość i wierzy, że prawo karzące osoby queer w Kenii ostatecznie zostanie uchylone.
„Jest wielu heteroseksualnych ludzi, którzy mają przyjaciół w społeczności queer” – mówi. „Mam nadzieję, że gdy nadejdzie czas, zabiorą głos i pojawią się dla nas jako sojusznicy”.
Często zadawane pytania
Oczywiście Oto lista FAQ dotyczących tego, jak bardzo nienawistny był Willis Chimano po ujawnieniu jego orientacji seksualnej, gdy był w największym boysbandzie Afryki, zaprojektowana tak, aby była jasna, zwięzła i naturalna.
Ogólne pytania dla początkujących
P: Kim jest Willis Chimano?
O: Jest piosenkarzem i członkiem założycielem Sauti Sol, jednego z najpopularniejszych i najbardziej utytułowanych boysbandów Afryki.
P: Co oznacza „outing”?
O: Oznacza to, że czyjaś orientacja seksualna została ujawniona publicznie bez jego zgody lub zanim był gotów sam się nią podzielić.
P: W jakim zespole był, gdy to się stało?
O: Był w Sauti Sol, niezwykle popularnym kenijskim zespole afropopowym.
P: Dlaczego było tyle nienawiści?
O: Ponieważ homoseksualizm jest wciąż bardzo stygmatyzowany i nielegalny w wielu krajach afrykańskich, w tym w Kenii. Publiczne ujawnienie doprowadziło do powszechnego homofobicznego sprzeciwu, obelg i gróźb.
Głębsze, zaawansowane pytania
P: Jakie były konkretne konsekwencje, z którymi zmierzył się Chimano po ujawnieniu?
O: Spotkał się z intensywną kontrolą społeczną, cyberprzemocą, mową nienawiści oraz zagrożeniami dla jego bezpieczeństwa i kariery. To również wywarło ogromną presję na jego życie osobiste i relacje w zespole.
P: Jak zareagowali jego koledzy z Sauti Sol?
O: Jego koledzy z zespołu publicznie go wspierali. Stali przy nim, bronili go i podkreślali, że jego orientacja seksualna nie zmienia ich więzi ani muzyki, którą razem tworzyli.
P: Jakie jest znaczenie tego, że wysoko postawiony afrykański celebryta porusza ten temat?
O: To niezwykle istotne. Wnosi bardzo potrzebną rozmowę o prawach LGBTQ do mainstreamu w regionie, gdzie jest ona często uciszana. Zapewnia widoczność i może dawać nadzieję innym, którzy zmagają się w tajemnicy.
P: Czy to wydarzenie wpłynęło na muzykę lub popularność Sauti Sol?
O: Chociaż były pewne przejawy sprzeciwu, podstawowa baza fanów zespołu w dużej mierze pozostała wspierająca. Pokazało to, że talent i człowieczeństwo artysty mogą dla wielu ludzi przewyższać uprzedzenia.
P: Jaki jest status prawny homoseksualizmu w Kenii?
O: W Kenii relacje osób tej samej płci są penalizowane na mocy praw z czasów kolonialnych. Ten kontekst prawny sprawił, że nienawiść, której doświadczył, miała nie tylko charakter społeczny, ale także niosła ze sobą potencjalne zagrożenie prawne.
Pytania o wpływ i dalsze kroki
