Willis Austin Chimano, membre du populaire groupe afropop kényan Sauti Sol, n'avait jamais prévu de faire son coming-out en tant qu'homme gay. Depuis la formation du groupe vers 2005—considéré comme le plus grand boys band d'Afrique—jusqu'en 2018, Chimano affirme avoir "porté un masque" au travail, contrôlant soigneusement sa manière d'agir, de parler et de s'habiller. En privé, cependant, il assumait pleinement son identité queer.
"J'ai fait tout mon possible pour cacher ma sexualité," dit-il. Ses camarades de groupe étaient au courant et le soutenaient, mais Chimano craignait que le public ne l'accepte pas. "J'avais peur que cela ne ruine nos chances de percer," explique-t-il. "Je voulais préserver une image irréprochable. Ma queerité aurait été un scandale."
Puis, en 2018, une photo de lui avec son partenaire a été postée sur les réseaux sociaux et reprise par les médias grand public kényans. Il est devenu la première pop star du Kenya à être publiquement outée en tant que gay, et les réseaux sociaux ont explosé.
"Il y a eu tellement de haine—mon Dieu, tellement," se souvient Chimano. "Les gens m'ont traité de pécheur, ont dit que c'était contre nature, contre la culture africaine. Beaucoup croient que ce que font les personnes queer est mal. Les gens ne comprennent tout simplement pas."
Le Kenya est l'un des 31 pays africains où être queer est encore criminalisé. Les rapports sexuels entre hommes peuvent y être punis de jusqu'à 14 ans de prison. Une contestation de cette loi de l'époque coloniale, introduite par les Britanniques, a été rejetée par la haute cour en 2019. Dans ce pays profondément religieux, de nombreuses personnes LGBTQ+ sont reniées par leur famille.
Actuellement, le député kényan Peter Kaluma pousse le parlement à adopter la Loi de 2023 sur la protection de la famille, qui vise à interdire les relations homosexuelles, les activités LGBTQ+, le travestissement public et le plaidoyer associé. L'Ouganda voisin a adopté la loi anti-LGBTQ+ la plus draconienne au monde en 2023, qui inclut la peine de mort pour les actes homosexuels.
Chimano s'est publiquement identifié pour la première fois comme faisant partie de la communauté queer lors d'une interview médiatique en 2021. Malgré ses craintes, Sauti Sol a continué à prospérer. Le groupe a signé un contrat avec Universal, leur album a bien fonctionné, et leur dernier single est devenu leur plus grand succès.
Mais lorsque Chimano a commencé à se produire en tant qu'artiste solo, il a parfois fait face à une réalité plus rude. Il avait commencé à écrire sa propre musique pour digérer le tumulte des dernières années. "J'avais besoin de surmonter mes blocages et mon traumatisme, de me réparer en quelque sorte," dit-il. Il a sorti un EP, Heavy is the Crown, en 2022, alors que Sauti Sol envisageait une pause pour permettre à ses membres d'explorer des projets solo.
Juste avant la sortie de l'EP en février de cette année-là, Chimano devait se produire à un festival qu'il avait organisé, appelé Love and Harmony, mais celui-ci a été annulé. "La police a dit : 'Vous ne ferez pas d'événement gay dans ma juridiction. Nous ne l'autoriserons pas,'" se souvient-il.
Son équipe a trouvé un autre lieu dans un centre commercial d'un autre quartier de Nairobi. Mais en se rendant à la répétition, Chimano a remarqué plus de camions de police que d'habitude. Pendant la répétition, on l'a pris à part pour lui annoncer l'annulation du spectacle.
Des agents armés de AK-47 avaient été envoyés sur place. Chimano est convaincu que c'était pour l'intimider. "Le message était clair : nous pouvions continuer le spectacle, mais il fallait être prêt à en assumer les conséquences," dit-il. "Ils se promenaient avec leurs armes, l'air menaçant. J'étais sous le choc, naturellement. Quelque chose n'allait vraiment pas." Quelque chose a basculé en moi, je suis sorti, me suis assis et ai fixé un mur. Puis j'ai craqué.
Il a ensuite posté sur X : "Les tyrans ne gagnent jamais ! Vous avez peut-être obtenu gain de cause cette fois, mais vous n'avez fait que renforcer ma détermination. Le spectacle sur lequel j'ai travaillé si dur sera vu—c'est un fait !"
Selon un communiqué accompagnant le post, le spectacle a été annulé par la police pour "raisons de sécurité."
Des mois plus tard, il a donné son prochain spectacle solo lorsqu'il a été engagé pour un événement d'entreprise. Ils ont posé des questions détaillées sur son set, même sur ce que porteraient les danseurs. "J'ai interprété cela comme s'ils demandaient : 'Espérons que ce ne soit pas trop gay ?' Ils vérifiaient qu'il n'y ait rien de camp," dit-il. Après beaucoup de va-et-vient, le spectacle s'est bien passé.
Depuis que Sauti Sol a annoncé leur pause en 2023, Chimano développe un one-man show mettant en scène les chansons de son EP. Il l'a joué en Australie, en France et au Royaume-Uni—notamment à Londres et Cardiff dans le cadre de la Saison culturelle UK-Kenya, organisée par l'Africa Centre de Londres et le British Council. Le spectacle continue d'évoluer à chaque représentation, laissant place à l'expérimentation et à la découverte émotionnelle. Il espère en présenter une version au Kenya à l'avenir.
Chimano écrit également des mémoires, qu'il espère publier l'année prochaine, et travaille sur un premier album prévu pour 2026.
Entre-temps, il est devenu une source d'inspiration pour les personnes queer et leurs familles à travers l'Afrique. À travers sa musique, ses écrits et son art, il milite pour la communauté queer.
Il se perçoit comme faisant partie d'un mouvement croissant de personnes qui s'expriment plus ouvertement et visiblement. Chimano garde espoir pour l'avenir et croit que la loi criminalisant les personnes queer au Kenya sera finalement abrogée.
"Il y a beaucoup de personnes hétérosexuelles qui ont des amis dans la communauté queer," dit-il. "J'espère que le moment venu, elles prendront la parole et se manifesteront en tant qu'alliées."
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur Willis Chimano et son outing au sein du plus grand boys band d'Afrique, conçue pour être claire, concise et naturelle.
Questions Générales Débutants
Q : Qui est Willis Chimano ?
R : C'est un chanteur et membre fondateur de Sauti Sol, l'un des boys bands les plus populaires et accomplis d'Afrique.
Q : Que signifie "être outé" ?
R : Cela signifie que son orientation sexuelle a été révélée publiquement sans son consentement ou avant qu'il ne soit prêt à la partager lui-même.
Q : Dans quel groupe était-il lorsque cela s'est produit ?
R : Il était dans Sauti Sol, un groupe kenyan d'Afropop extrêmement populaire.
Q : Pourquoi y a-t-il eu tant de haine ?
R : Parce que l'homosexualité est encore très stigmatisée et illégale dans de nombreux pays africains, y compris le Kenya. La révélation publique a déclenché un backlash homophobe généralisé, des insultes et des menaces.
Questions Approfondies Avancées
Q : Quelles ont été les conséquences spécifiques auxquelles Chimano a fait face après son outing ?
R : Il a fait face à un intense scrutin public, à de la cyberintimidation, à des discours haineux et à des menaces envers sa sécurité et sa carrière. Cela a également mis une pression immense sur sa vie personnelle et ses relations au sein du groupe.
Q : Comment ses camarades de Sauti Sol ont-ils réagi ?
R : Ses camarades de groupe l'ont publiquement soutenu. Ils sont restés à ses côtés, l'ont défendu et ont souligné que sa sexualité ne changeait rien à leur lien ni à la musique qu'ils créaient ensemble.
Q : Quelle est l'importance du fait qu'une célébrité africaine de premier plan parle de cela ?
R : C'est extrêmement significatif. Cela amène une conversation nécessaire sur les droits LGBTQ dans le mainstream d'une région où elle est souvent réduite au silence. Cela offre de la visibilité et peut donner de l'espoir à d'autres qui luttent en secret.
Q : Cet événement a-t-il eu un impact sur la musique ou la popularité de Sauti Sol ?
R : Bien qu'il y ait eu un backlash de certains côtés, la base de fans principale du groupe est restée largement supportive. Cela a démontré que le talent et l'humanité d'un artiste peuvent transcender la bigoterie pour beaucoup de gens.
Q : Quel est le statut légal de l'homosexualité au Kenya ?
R : Au Kenya, les relations entre personnes de même sexe sont criminalisées par des lois datant de l'ère coloniale. Ce contexte juridique signifiait que la haine qu'il a affrontée n'était pas seulement sociale, mais comportait aussi une menace légale potentielle.
Questions sur l'Impact et la Suite
