Willis Austin Chimano, membro della popolare band afropop keniota Sauti Sol, non aveva mai pianificato di fare coming out come gay. Dalla formazione del gruppo intorno al 2005 - sono ampiamente considerati la boy band più grande d'Africa - fino al 2018, Chimano afferma di aver "indossato una maschera" al lavoro, controllando attentamente come agiva, parlava e si vestiva. In privato, però, abbracciava pienamente la sua identità queer.
"Ho fatto tutto il possibile per tenere nascosto il mio orientamento sessuale", dice. I suoi compagni di band sapevano e lo supportavano, ma Chimano temeva che il pubblico non l'avrebbe accettato. "Avevo paura che potesse rovinare le nostre possibilità di sfondare", spiega. "Volevo mantenere un'immagine pulita. La mia diversità sessuale sarebbe stata uno scandalo".
Poi, nel 2018, una sua foto con il partner fu pubblicata sui social media e ripresa dai media mainstream kenioti. Divenne la prima pop star in Kenya a essere pubblicamente outed come gay, e i social media esplosero.
"C'era così tanto odio—oh mio Dio, così tanto", ricorda Chimano. "La gente mi ha chiamato peccatore, ha detto che era contro natura, contro la cultura africana. C'è una credenza diffusa che ciò che fanno le persone queer sia sbagliato. La gente semplicemente non capisce".
Il Kenya è uno dei 31 paesi africani in cui essere queer è ancora criminalizzato. Il sesso gay può portare fino a 14 anni di prigione. Un ricorso contro questa legge dell'era coloniale, introdotta dagli inglesi, è stato respinto dall'alta corte nel 2019. In questo paese profondamente religioso, molte persone LGBTQ+ vengono ripudiate dalle proprie famiglie.
Attualmente, il deputato keniano Peter Kaluma sta spingendo il parlamento ad approvare il Family Protection Bill del 2023, che mira a vietare le relazioni omosessuali, le attività LGBTQ+, il travestitismo in pubblico e la relativa advocacy. La vicina Uganda ha approvato nel 2023 la legge anti-LGBTQ+ più severa al mondo, che include la pena di morte per atti omosessuali.
Chimano si è identificato per la prima volta pubblicamente come parte della comunità queer in un'intervista mediatica del 2021. Nonostante le sue paure, i Sauti Sol continuarono a prosperare. La band ha firmato un accordo con la Universal, il loro album ha avuto successo e il loro ultimo singolo è diventato il loro più grande successo.
Ma quando Chimano ha iniziato a esibirsi come artista solista, a volte ha affrontato una realtà più dura. Aveva iniziato a scrivere la propria musica per elaborare il tumulto degli ultimi anni. "Avevo bisogno di lavorare sulle mie fissazioni e sul mio trauma, di sistemarmi in un certo senso", dice. Ha pubblicato un EP, Heavy is the Crown, nel 2022, più o meno quando i Sauti Sol stavano valutando una pausa per permettere ai membri di esplorare progetti solisti.
Poco prima dell'uscita dell'EP nel febbraio di quell'anno, Chimano era pronto per esibirsi a un festival da lui organizzato chiamato Love and Harmony, ma fu chiuso. "La polizia ha detto: 'Non farete un evento gay nella mia giurisdizione. Non lo permetteremo'", ricorda.
Il suo team trovò un altro luogo in un centro commerciale in una diversa parte di Nairobi. Ma mentre si recava alle prove, Chimano notò più camion della polizia del solito. Durante le prove, fu preso in disparte e gli fu detto che lo spettacolo era cancellato.
Agenti armati di AK-47 erano stati inviati sul posto. Chimano crede che fosse inteso a intimidirlo. "Il messaggio era chiaro: potevamo andare avanti con lo spettacolo, ma dovevamo essere pronti alle conseguenze", dice. "Giravano con i fucili, sembrando minacciosi. Ero shockato, naturalmente. Qualcosa sembrava molto sbagliato". Qualcosa in me è cambiato, sono uscito, mi sono seduto e ho fissato un muro. Poi sono crollato.
In seguito ha postato su X: “I bulli non vincono mai! Potreste averla avuta vinta stavolta, ma avete solo reso la mia determinazione più forte. Lo spettacolo per cui ho lavorato così duramente sarà visto—questo è un fatto!”
Secondo una dichiarazione allegata, lo spettacolo fu cancellato dalla polizia per "motivi di sicurezza".
Mesi dopo, si è esibito nel suo prossimo spettacolo da solista quando è stato ingaggiato per un evento aziendale. Hanno fatto domande dettagliate sulla sua performance, persino su cosa avrebbero indossato i ballerini. “L'ho interpretato come se stessero chiedendo: 'Si spera non sia troppo gay?' Stavano controllando per assicurarsi che non ci fosse nulla di camp”, dice. Dopo molti tentativi, lo spettacolo andò bene.
Da quando i Sauti Sol hanno annunciato la loro pausa nel 2023, Chimano sta sviluppando uno spettacolo da solista con brani del suo EP. Lo ha eseguito in Australia, Francia e Regno Unito—inclusi Londra e Cardiff come parte della Stagione Culturale UK-Kenya, organizzata dall'Africa Centre di Londra e dal British Council. Lo spettacolo continua a evolversi con ogni esibizione, permettendo spazio per sperimentazione e scoperta emotiva. Spera di portarne una versione in Kenya in futuro.
Chimano sta anche scrivendo un memoir, che spera di pubblicare il prossimo anno, e sta lavorando su un album di debutto previsto per il 2026.
Nel frattempo, è diventato una fonte di ispirazione per le persone queer e le loro famiglie in tutta Africa. Attraverso la sua musica, scrittura e arte, si batte per la comunità queer.
Si vede come parte di un movimento crescente di persone che si esprimono in modo più aperto e visibile. Chimano rimane fiducioso per il futuro e crede che la legge che criminalizza le persone queer in Kenya sarà alla fine abrogata.
“Ci sono molte persone eterosessuali che hanno amici nella comunità queer”, dice. “Spero che quando arriverà il momento, parlino e si presentino per noi come alleati”.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ su Willis Chimano e sull'essere outed mentre era nella più grande boy band africana, progettate per essere chiare, concise e naturali.
Domande Generali e per Principianti
D: Chi è Willis Chimano?
R: È un cantante e membro fondatore dei Sauti Sol, una delle boy band di maggior successo e popolari in Africa.
D: Cosa significa "essere outed"?
R: Significa che qualcuno ha rivelato pubblicamente il suo orientamento sessuale senza il suo consenso o prima che fosse pronto a condividerlo lui stesso.
D: In che band era quando è successo?
R: Era nei Sauti Sol, una band afropop keniota enormemente popolare.
D: Perché c'era così tanto odio?
R: Perché l'omosessualità è ancora fortemente stigmatizzata e illegale in molti paesi africani, incluso il Kenya. La rivelazione pubblica ha portato a una diffusa reazione omofoba, insulti e minacce.
Domande Approfondite e Avanzate
D: Quali furono le specifiche conseguenze che Chimano affrontò dopo essere stato outed?
R: Affrontò intense scrutinio pubblico, cyberbullismo, discorsi d'odio e minacce alla sua sicurezza e carriera. Mise anche sotto enorme pressione la sua vita personale e le sue relazioni all'interno della band.
D: Come reagirono i suoi compagni dei Sauti Sol?
R: I suoi compagni di band furono pubblicamente di supporto. Stettero al suo fianco, lo difesero e sottolinearono che la sua sessualità non cambiava il loro legame o la musica che facevano insieme.
D: Qual è il significato di una celebrità africana di alto profilo che parla di questo?
R: È enormemente significativo. Porta una conversazione tanto necessaria sui diritti LGBTQ nel mainstream in una regione dove spesso è silenziata. Fornisce visibilità e può offrire speranza ad altri che lottano in segreto.
D: Questo evento ha influenzato la musica o la popolarità dei Sauti Sol?
R: Sebbene ci sia stata una reazione negativa da alcune parti, il fanbase principale della band è rimasto in gran parte di supporto. Ha dimostrato che il talento e l'umanità di un artista possono trascendere il bigottismo per molte persone.
D: Qual è lo status legale dell'omosessualità in Kenya?
R: In Kenya, le relazioni omosessuali sono criminalizzate da leggi dell'era coloniale. Questo contesto legale ha fatto sì che l'odio che ha affrontato non fosse solo sociale, ma avesse anche una potenziale minaccia legale associata.
Domande sull'Impatto e sul Andare Avanti
