Etelä-Sudanissa on tammikuun lopun iltapäivä kuivan kauden aikana. Maisemaa täplittävät lyhyet akaasiapuita ja savu heinämaiden polttoista, joilla pyritään edistämään uutta kasvua, leijuu ilmassa. Vaikka olemme yksimoottorisessa ultrakevyessä lentokoneessa, meille kerrotaan, että Badingilon kansallispuistossa, joka on lähes 9 000 neliökilometrin suojelualue, on vaikea löytää viimeistä elefanttia.
Teknologia tarjoaa vihjeen – 20-vuotias urosseepra kantaa GPS-pantaa, joka lähettää sijaintitiedot tunnin välein. Myös sen käyttäytyminen auttaa; Badingilon ainoa elefantti on niin eristyksissä, että se liikkuu kirahvilauman kanssa.
Viisikymmentä vuotta sitten norsut elivät tällä osalla Afrikkaa hyvin eri tavalla. 1970-luvun alussa englantilainen ekologi tohtori Murray Watson lensi Sudanin yli pikkukoneella tehdäkseen eläinkantakartoituksen. Vaikka hänen menetelmänsä olivat vähemmän tarkkoja kuin nykyään, hän arvioi noin 133 500 elefanttia nykyisen Etelä-Sudanin alueella.
Nykyään maan tunnettu elefanttikanta on laskenut noin viiteen prosenttiin viiden vuosikymmenen takaisesta määrästä, kertoo Mike Fay, yhdysvaltalainen luonnonsuojelija, joka on työskennellyt 45 vuotta dokumentoiden ja suojellen eläimiä Sahelin ja Keski-Afrikan alueella.
Samaan aikaan Etelä-Afrikassa on päinvastainen ongelma. Osissa Kavango-Zambezin rajat ylittävästä suojelualueesta (Kaza) – laajasta suojelualueesta, joka kattaa Botswanan, Namibian, Sambian, Zimbabwen ja osan Angolasta – suojelu- ja lainvalvontatoimet ovat olleet niin tehokkaita, että paikalliset yhteisöt kamppailevat nyt liian monien norsujen kanssa, mikä johtaa lisääntyneisiin konflikteihin ihmisten ja villieläinten välillä.
Ongelma on erityisen akuutti Kazan itälaidalla, missä ihmiset ja norsut pakkautuvat pienemmille alueille ilman riittäviä ekologisia resursseja. Hallitukset, yhteisöt ja luonnonsuojelijat keskustelevat, pitäisikö norsuja kaataa ruuaksi, sallia metsästys tulonlähteeksi, rakentaa aitoja vai siirtää eläimiä muualle.
Selvittääkseni tätä haastetta ympäri Afrikkaa liityin valokuvaaja Tom Parkerin mukaan seuraamaan tarinaa pohjoisessa – Etelä-Sudanissa, Kongon demokraattisen tasavallan Garamban kansallispuistossa ja Etiopian Gambellan kansallispuistossa – ja etelässä: Zimbabwessa, Botswanassa ja Sambiassa.
Liian vähän norsuja: Etelä-Sudan
Etelä-Sudanin pääkaupungin Juban African Parks -toimistossa Mike Fay tutkii suojelualueen karttaa, joka kattaa Badingilon kansallispuiston, Boman kansallispuiston ja Jonglein maiseman. "On järkyttävää, kuinka suuri se on", hän sanoo. Fay toimii African Parksin maisemakoordinaattorina Niilin suuren muuttoliikkeen alueella. Organisaatiolla on kymmenen vuoden sopimus hallituksen kanssa 150 000 neliökilometrin – noin Nepalin kokoiseen – alueen hallinnasta.
"Tämä on maailman suurin luonnonsuojelumahdollisuus, mutta myös yksi suurimmista haasteista, minkä mikään luonnonsuojeluryhmä on koskaan ottanut", hän sanoo.
Toivo alueen potentiaalista kasvoi, kun vuonna 2023 havaittiin, että tämä ekosysteemi isännöi planeetan viimeistä suurinta maanisäkkäiden muuttoliikettä, jota johtavat valkokorvakobit. Tämä muutto on jatkunut huolimatta Afrikan pisimmästä sisällissodasta. Mutta muut villieläimet, mukaan lukien alueen norsut, eivät ole olleet yhtä onnekkaita.
Metsästäjä Maruwan kylässä, Boman alueella, kertoo nähneensä viimeksi elefantin neljä vuotta sitten. Viimeisen, jonka hän tappoi, oli kaksi vuotta aiemmin. "Olin nälkäinen", hän sanoo.
Metsästäjä ansaitsi hieman rahaa norsunluusta – 50 dollaria (37 puntaa) syöksyhampaalta, jaettiin viiden miehen kesken. Keskustelumme kerää sivustakatsojia: satunnaisia kullanetsijöitä, entisiä sotilaita, opettajaa, jota ei ole maksettu vuoteen. "Emme usko, että norsut ovat kuolleet", yksi miehistä huomauttaa, "vaan että ne ovat menneet kaukaisiin paikkoihin."
Metsästäjä myöntää, että jos kohtaisi elefantin uudelleen, hän tappaisi sen. "Ruokaa varten. Olemme todella köyhiä. Meillä ei ole mitään. Kenelläkään täällä ei ole työtä. Voimme vain yrittää selviytyä."
Toisessa kylässä Badingilossa African Parksin yhteisövirkailija David Liwaya – sisällissodan pakolainen, joka palasi Etelä-Sudaniin Keniasta työskentelemään luonnonsuojelun parissa – asettaa asian karusti: "Se on todella vaikeaa. Kuka välittää elefantista, kun menetät veljiäsi?" Mutta tulevaisuudesta luopuminen ei ole vaihtoehto, hän sanoo.
Yksitoista kuukautta vierailumme jälkeen, vuoden 2025 lopulla, African Parks -tiimiltä tulee uutinen: Badingilon viimeinen elefantti on tapettu epäiltyjen salametsästäjien toimesta, yhdessä yhden sen kirahviseuraan kanssa.
Liian monta norsua?: Zimbabwe
Noin 3 200 kilometrin päässä, Zimbabwen Victoria Fallsin kansainvälisen lentoaseman ulkopuolella, liikennemerkki varoittaa liikkuvista norsuista. Tie kulkee Mkhosana-nimisen kaupunginosan läpi, missä tarinat ihmisten ja villieläinten konflikteista ovat yleisiä – tilannetta pahentaa ilmastonmuutos, kun norsut etsivät ruokaa ja vettä pahenevien kuivien kausien aikana.
Fransica Sibanda oli äskettäin jäänyt leskeksi, kun elefantti tallasi hänen miehensä vain muutaman metrin päässä heidän kodistaan. "Elän nyt pelossa", hän sanoo. "Puiston pitäisi pystyttää aita tai ajaa norsut pois." Naapuri Ireene Nyathi muistelee nähneensä, kun elefantti nosti miehen ilmaan ja murskasi hänet hänen seinäänsä vasten. "Mielestäni elefantti pitäisi löytää ja ampua", Nyathi sanoo.
"Turistit eivät näe tätä", huomauttaa paikallinen vesihuollon koordinaattori Miriam Esther. "He menevät vain hotelleihin, katsovat Victoria Fallseja ja ottavat kuvia eläimistä."
Kauempana etelässä, Zimbabwen Hwangen kansallispuiston lähellä, lauma kaksitoista elefanttia tulee juomaan majapaikkamme uima-altaan eteen. Oikealla toinen lauma suuntaa auringonlaskun suuntaan – täydellinen kuva safari-matkailulle. Mutta tämä on romantisoitu versio todellisuudesta. Illansuussa safari-ajelulla kohtaamme nuoren elefantin ruumiin, sen harmaa iho makaa pölyssä kuin hylätty talvitakki. Sitten vielä kahden aikuisen elefantin ruumiit, niiden vatsat täynnä toukkia.
Hwangen tiheä elefanttiväestö on seurausta vuosikymmenten luonnonsuojelumenestyksestä, mutta myös epätasapainoisesta ekosysteemistä. Noin 60 000 Zimbabwen 100 000 elefantista kulkee Hwangen läpi kuivana kautena – noin kaksi kertaa alueen kantokyky, kertoo Zimbabwessa toimiva safarioppaas ja luonnonsuojelija Rob Janisch.
Kun Hwange perustettiin riistansuojelualueeksi vuonna 1928, siirtomaavirkamiehet asensivat keinotekoisia pumppukaivoja tähän luonnostaan kuivaan alueelle. Tämän puuttumisen ja laajenevan ihmisasutuksen vuoksi laumat eivät muuta tarpeeksi ekosysteemin toipumiseksi. "Silloin sitä pidettiin luonnonsuojelun välttämättömyytenä, mutta jälkikäteen tarkasteltuna se osoittautui toiseksi", Janisch sanoo.
Vuoden 2024 lopulla Zimbabwen ja Namibian viranomaiset ilmoittivat merkittävistä uusista norsukaatoista, joihin usein liittyy suurriistan metsästäjiä, jotka tuovat tarvittavia tuloja. Botswana harkitsi myös tämän strategian uudelleen käyttöönottoa, mikä herätti maailmanlaajuista vastalauseita. Monet paikalliset, jotka eivät ansaitse tulojaan villieläinturismista, sanovat ulkopuolisten eivät ymmärrä paineita. Victoria Fallsin eläinten täyttäjä Godwill Ruona kutsuu norsuja "bushin sydämenlyönniksi", mutta sanoo niitä olevan liikaa. "Et voi istua Pariisissa ja kertoa meille, mitä Zimbabwessa tapahtuu."
Jotkut ratkaisut vaikuttavat. Pelotteisiin kuuluvat pyssyn laukeamisen kaltaiset piiskat, kokot ja "chili-aidat" – missä pistävät kemikaalit ärsyttävät norsujen hajuaistia. Ngamon kaltaiset yhteisöt investoivat korkeajänniterhinoaita-alueisiin erottamaan puiston kylistä.
Vaikka tämä auttaa paikallisesti, se ei muuta sitä tosiasiaa, että norsut tarvitsevat edelleen tilaa liikkumiseen. Joissakin tapauksissa siirto on mahdollista. Vuonna 2016 African Parks siirsi 500 elefanttia satojen kilometrien päähän kahden Malawin puiston välillä – suurin koskaan toteutettu maan sisäinen norsusiirto. Kuitenkin, kun luonnonsuojelun kansalaisjärjestöjen budjetteja leikataan ympäri mannerta, tämän tekeminen laajassa mittakaavassa on haastavaa.
Muinaiset norsujen muuttoreitit suljetaan. Voiko mikään pysäyttää kasvavan kuolleisuuden?
Mikään tästä ei vähennä hyvin hoidettujen maisemien taskuja, jotka ovat nähneet merkittävää menestystä, eikä sankarillisten kansalaisluonnonsuojelijoiden työtä, jotka edistävät vakaasti ihmisten ja villieläinten yhteiseloa.
Jokainen näistä voitoista on tärkeä. Ja vaikka Afrikan norsuille ei ole yhtä ratkaisua, Kazan ja Etelä-Sudanin valtavat erot jakavat myös yhteisen pohjan: massasukupuuttojen aikakautena epäonnistuminen ei ole vaihtoehto.
Tämän reportaasin matkaa tukivat Michael Lorentz, Rob Janisch ja Safarious Fund.
Usein kysytyt kysymykset
Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä Afrikan norsukannan jakautumisesta, suunniteltuna selkeiksi ja keskustelunomaisiksi.
Aloittelijatason kysymykset
1. Mitä Afrikan norsujako tarkoittaa?
Se tarkoittaa, että norsukannat kasvavat räjähdysmäisesti joissakin eteläafrikkalaisissa maissa, mutta ovat kriittisen alhaisia tai vähenemässä monissa muissa, erityisesti Keski- ja Länsi-Afrikassa. Se on mantereellinen epätasapaino.
2. Missä maissa on liikaa norsuja?
Maat kuten Botswana, Zimbabwe ja osat Etelä-Afrikasta ja Namibiasta, joissa on suuria, tiheitä norsukantoja, jotka voivat joskus aiheuttaa konflikteja viljelijöiden kanssa ja vahingoittaa paikallisia ekosysteemejä.
3. Missä maissa norsut vähenevät?
Maat kuten Kenia, Tansania, Gabon ja monet Keski- ja Länsi-Afrikan maat kohtaavat vakavia uhkia salametsästyksestä ja elinympäristön häviämisestä, mikä johtaa kutistuviin laumoihin.
4. Miksi norsut ovat ylipopuloituneita joissain paikoissa?
Pääasiassa menestyneiden luonnonsuojelutoimien, hyvin hoidettujen puistojen ja alhaisemman salametsästyspaineen vuoksi. Nämä turvalliset suojapaikat antavat kantojen kasvaa yli välittömän elinympäristön kantokyvyn.
5. Miksi norsut katoavat toisissa paikoissa?
Ensisijaisesti laittoman norsunluun salametsästyksen ja elinympäristön häviämisen vuoksi ihmisasutuksen, maatalouden ja metsänhakkuun takia. Heikko lainvalvonta ja poliittinen epävakaus myös vaikuttavat merkittävästi.
6. Eikö useammat norsut ole hyvä asia?
Se on merkki luonnonsuojelumenestyksestä, mutta liian monet norsut yhdellä alueella voivat kalvaa kasvillisuutta, vahingoittaa puita ja aiheuttaa konflikteja ihmisten kanssa tallomalla viljelyksiä tai aiheuttamalla vaaraa, mikä luo monimutkaisen haasteen.
Edistyneet / käytännön kysymykset
7. Mikä on pääsyy tähän jakoon? Onko kyse vain salametsästyksestä?
Salametsästys on suurin laskun aiheuttaja haavoittuvilla alueilla. Kuitenkin jako johtuu myös eroista hallinnossa, taloudellisessa vakaudessa, luonnonsuojelurahoituksessa ja maankäytön suunnittelussa maiden välillä.
8. Eivätkö norsut voi vain siirtyä täytetyiltä alueilta tyhjille?
Ei helposti. Niiden liikkumista estävät ihmisasutukset, aidat ja rajat. Norsulaumoilla on perinteiset elinalueet, ja niiden siirtäminen on erittäin kallista, monimutkaista ja stressaavaa eläimille.
9. Mitä maat, joissa on liikaa norsuja, tekevät asialle?
He käyttävät
