Όταν η βρετανική κυβέρνηση ίδρυσε το Ινστιτούτο Άλαν Τούρινγκ το 2014, υποσχέθηκε να δημιουργήσει έναν «αξιόλογο φόρο τιμής» στον διάσημο επιστήμονα υπολογιστών και πρωτοπόρο της τεχνητής νοημοσύνης. Τώρα, πάνω από μια δεκαετία αργότερα, το κορυφαίο ερευνητικό κέντρο ΤΝ της Βρετανίας βρίσκεται σε κρίση, καθώς οι εργαζόμενοι προειδοποιούν ότι μπορεί να είναι στα πρόθυρα της κατάρρευσης, ενώ οι κυβερνητικοί υπουργοί πιέζουν για μεγαλύτερη εστίαση σε έργα άμυνας και ασφάλειας.
«Η επωνυμία του Ινστιτούτου Άλαν Τούρινγκ είναι διεθνώς αναγνωρισμένη», δήλωσε η Dame Wendy Hall, καθηγήτρια πληροφορικής στο Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον, η οποία συνέδρασε σε μια κυβερνητική ανασκόπηση της ΤΝ το 2017. «Αν παύσει να είναι το εθνικό ινστιτούτο για την ΤΝ και την επιστήμη δεδομένων, κινδυνεύουμε να χάσουμε την παγκόσμια ηγεσία μας σε αυτόν τον τομέα».
Η κληρονομιά του Τούρινγκ—ως μαθηματικής ιδιοφυΐας που βοήθησε να σπάσει τον κώδικα Enigma, έθεσε τα θεμέλια για την ΤΝ και δημιούργησε το διάσημο τεστ για να καθορίσει αν οι μηχανές μπορούν να σκέφτονται σαν ανθρώπους—έχει γιορταστεί τα τελευταία χρόνια. Το 2013, έλαβε μεταθανάτια βασιλική συγχώρεση, 59 χρόνια μετά την καταδίκη του για «σοβαρή αισχρότητα» λόγω της σχέσης του με έναν άνδρα. Η ιστορία του έφτασε σε ευρύτερο κοινό μέσω της βραβευμένης με Όσκαρ ταινίας The Imitation Game, και το 2021, η προσωπογραφία του εμφανίστηκε στο χαρτονόμισμα των 50 λιρών.
Αλλά τώρα, ένα βασικό μέρος αυτής της κληρονομιάς απειλείται. Αυτόν τον μήνα, το προσωπικό υπέβαλε καταγγελία στον Οργανισμό Φιλανθρωπικών Οργανώσεων, ο οποίος εποπτεύει το Ινστιτούτο Άλαν Τούρινγκ ως καταχωρημένη φιλανθρωπική οργάνωση (αν και χρηματοδοτείται κυρίως από την κυβέρνηση). Η καταγγελία ανέφερε οκτώ ανησυχίες, συμπεριλαμβανομένης της πιθανής απόσυρσης 100 εκατομμυρίων λιρών από κυβερνητική χρηματοδότηση, κάτι που «θα μπορούσε να οδηγήσει στην κατάρρευση του Ινστιτούτου».
«Αυτά τα ζητήματα είναι τόσο σοβαρά που πολλοί εργαζόμενοι πιστεύουν ότι η φιλανθρωπική κατάσταση και η δημόσια φήμη του ινστιτούτου βρίσκονται σε κίνδυνο», ανέφερε η καταγγελία, αναφέροντας επίσης προβλήματα στη διακυβέρνηση, τον πολιτισμό εργασίας και τον οικονομικό έλεγχο.
Αυτή είναι η τελευταία σε μια σειρά διαμαρτυριών του προσωπικού. Τον Μάρτιο του 2023, πάνω από 180 εργαζόμενοι έγραψαν στη διοίκηση εκφράζοντας «σοβαρές ανησυχίες» για την πολυμορφία μετά τον διορισμό τεσσάρων ανδρών σε ανώτερες θέσεις. Αργότερα τον ίδιο χρόνο, πάνω από 90 εργαζόμενοι προειδοποίησαν σε άλλη επιστολή ότι η αξιοπιστία του Ινστιτούτου Άλαν Τούρινγκ βρισκόταν σε «σοβαρό κίνδυνο» λόγω μιας αναδιάρθρωσης που απειλούσε θέσεις εργασίας και ερευνητικά έργα.
Το ινστιτούτο έχει ειδοποιήσει περίπου 50 εργαζόμενους—περίπου το 10% του προσωπικού του—ότι μπορεί να αντιμετωπίσουν απόλυση και κλείνει έργα που σχετίζονται με την ασφάλεια στο διαδίκτυο, τη στέγαση και τις ανισότητες στην υγεία. Αυτές οι αλλαγές είναι μέρος μιας ευρύτερης αναδιάρθρωσης «Turing 2.0», επαναπροσανατολίζοντας το ινστιτούτο σε τρεις τομείς: υγεία, περιβάλλον και άμυνα/ασφάλεια.
Ωστόσο, ο Βρετανός Υπουργός Τεχνολογίας Peter Kyle πρόσφατα έκανε σαφές ότι αυτές οι αλλαγές δεν φτάνουν αρκετά μακριά. Σε επιστολή προς τον πρόεδρο του Ινστιτούτου Άλαν Τούρινγκ τον περασμένο μήνα, ζήτησε μια ισχυρότερη στροφή προς την άμυνα και την ασφάλεια, υπαινισσόμενος ότι η μελλοντική χρηματοδότηση θα μπορούσε να εξαρτάται από αυτό.
«Τα έργα άμυνας και εθνικής ασφάλειας θα πρέπει να γίνουν κεντρικά στην εργασία του Ινστιτούτου Άλαν Τούρινγκ, με στενότερες σχέσεις με τις υπηρεσίες ασφάλειας και πληροφοριών του Ηνωμένου Βασιλείου», έγραψε ο Kyle. Προέτεινε επίσης ότι μπορεί να είναι απαραίτητες αλλαγές στη διοίκηση, δηλώνοντας: «Η εκτελεστική ομάδα πρέπει να έχει την κατάλληλη εμπειρογνωμοσύνη για να αντικατοπτρίζει αυτή τη νέα κατεύθυνση».
Αυτή η καταγγελία υποβλήθηκε σε ένα πλαίσιο μακροχρόνιας δυσαρέσκειας του προσωπικού με τη διοίκηση, μιας μεγάλης στρατηγικής και οικονομικής αναδιάρθρωσης και μιας ξαφνικής κυβερνητικής ανακοίνωσης που προκάλεσε σοκ στον οργανισμό.
Το Ινστιτούτο Άλαν Τούρινγκ διοικείται από την CEO Jean Innes, η οποία έχει διατελέσει σε ανώτερες θέσεις τόσο στον δημόσιο τομέα όσο και στον τομέα της τεχνολογίας. Ο οργανισμός προεδρεύεται από τον Doug Gurr, πρώην επικεφαλής των επιχειρήσεων της Amazon στο Ηνωμένο Βασίλειο και προσωρινό πρόεδρο του βρετανικού φορέα ανταγωνισμού.
Τον περασμένο μήνα, ο Gurr απάντησε στις ανησυχίες του βουλευτή Kyle με μια επιστολή στην οποία υποσχέθηκε να ενισχύσει την εστίαση του Ινστιτούτου Άλαν Τούρινγκ στην άμυνα, την εθνική ασφάλεια και την ενίσχυση της αυτάρκειας του Ηνωμένου Βασιλείου στην ΤΝ—κάτι που ονόμασε «κυριαρχικές δυνατότητες».
«Θα ενισχύσουμε τη δράση μας σε μια περίοδο εθνικής ανάγκης», έγραψε ο Gurr.
Ωστόσο, τόνισε επίσης ότι το Ινστιτούτο Άλαν Τούρινγκ θα συνεχίσει τη δουλειά του σε περιβαλλοντικά και υγειονομικά έργα μεγάλης επίδρασης, εφόσον αυτά ευθυγραμμίζονται με τις κυβερνητικές προτεραιότητες και τα ενδιαφέροντα των φιλανθρωπικών και ιδιωτικών χρηματοδοτών.
Σε μια πρόσφατη τηλεδιάσκεψη μεταξύ του προσωπικού και της διοίκησης, ο Gurr αντιμετώπισε οξύτατες ερωτήσεις σχετικά με τη νέα κατεύθυνση του ινστιτούτου και την εν εξελίξει αναδιάρθρωση. Ένας συμμετέχων περιέγραψε την ατμόσφαιρα μεταξύ των 100+ εργαζομένων ως «καταφρονητική καθ' όλη τη διάρκεια».
Σε ένα εσωτερικό σημείωμα αυτήν την εβδομάδα, η Innes και ο Gurr επιβεβαίωσαν ότι μια νέα εργατική ομάδα—αποτελούμενη από κυβερνητικούς αξιωματούχους και προσωπικό του Ινστιτούτου Άλαν Τούρινγκ—συνάντησε για να συζητήσει την αλλαγή εστίασης. Αναγνώρισαν επίσης ότι κάποιες θέσεις θα καταργηθούν μέσω απολύσεων και μη ανανέωσης συμβάσεων.
Οι δηλωμένοι στόχοι του Ινστιτούτου Άλαν Τούρινγκ περιλαμβάνουν την προώθηση παγκοσμίου επιπέδου έρευνας για την αντιμετώπιση εθνικών και παγκόσμιων προκλήσεων, καθώς και την προώθηση του δημόσιου διαλόγου για την ΤΝ. Ιδρυμένο από πέντε βρετανικά πανεπιστήμια—το Cambridge, το Oxford, το Edinburgh, το UCL και το Warwick—τα προηγούμενα έργα του περιλαμβάνουν συνεργασίες με το Met Office για τη βελτίωση των καιρικών προγνώσεων, την ανάπτυξη ψηφιακών μοντέλων της καρδιάς για τη μελέτη ασθενειών και τη βελτίωση των συστημάτων ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας.
Μια πηγή από την προηγούμενη συντηρητική κυβέρνηση σημείωσε ότι οι ανησυχίες του Εργατικού Κόμματος για το Ινστιτούτο Άλαν Τούρινγκ ήταν «πολύ μακριά από το να είναι νέες», με πολιτικούς κύκλους να αμφισβητούν εδώ και καιρό την αποτελεσματικότητα του ινστιτούτου λόγω της διασκορπισμένης εστίασής του σε πολλαπλά πανεπιστημιακά μέρη. Δεδομένου αυτού, η πηγή υποστήριξε ότι είχε νόημα είτε να ενισχυθούν τα δυνατά σημεία του Ινστιτούτου Άλαν Τούρινγκ—άμυνα και ασφάλεια—είτε «απλώς να κλείσει και να ξαναρχίσει από την αρχή».
Ο καθηγητής Jon Crowcroft από το Εργαστήριο Υπολογιστών του Πανεπιστημίου Cambridge, σύμβουλος της Innes, δήλωσε ότι το ηθικό του προσωπικού έχει ταρακουνήσει.
«Η κρίση σε ό,τι αφορά τους ανθρώπους είναι πραγματική. Πολλοί παραμένουν επειδή πιστεύουν στην αποστολή του Ινστιτούτου Άλαν Τούρινγκ, αλλά είναι επίσης αβέβαιοι για το μέλλον τους εδώ», είπε.
Πρόσθεσε ότι η διοίκηση δεν είχε παρουσιάσει ένα «Σχέδιο Α» για να καθησυχάσει το προσωπικό διατηρώντας κάποια μη αμυντικά έργα, ούτε ένα «Σχέδιο Β» για την αντιμετώπιση πιθανών μαζικών αποχωρήσεων—κάτι που θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τη χρηματοδότηση και τους μεγάλους χώρους γραφείων του ινστιτούτου στη Βρετανική Βιβλιοθήκη.
Ένας τρέχων εργαζόμενος περιέγραψε «ανάμεικτες απόψεις» μεταξύ των συναδέλφων για τη στροφή προς την άμυνα και την ασφάλεια.
«Αναγνωρίζουμε την εθνική σημασία αυτής της εργασίας—λίγοι από εμάς την αντιτίθενται. Αλλά ανησυχούμε ότι μια μονόπλευρη εστίαση θα ήταν πολύ στενή».
Η δύναμη του Ινστιτούτου Άλαν Τούρινγκ έγκειται στην εφαρμογή της ΤΝ για την αντιμετώπιση μεγάλων κοινωνικών προκλήσεων—από την υγειονομική περίθαλψη έως τα περιβαλλοντικά ζητήματα—με την υπεύθυνη καινοτομία ως βασική αρχή.
Ένας εργαζόμενος στη Βρετανική Βιβλιοθήκη, όπου εδρεύει το ινστιτούτο, προσθέτει: «Αυτές οι προτεραιότητες εξακολουθούν να έχουν σημασία, και με ισχυρή ηγεσία, θα μπορούσαμε να πετύχουμε το αρχικό όραμα που μας έφερε εδώ».
Ωστόσο, ο εργαζόμενος σημειώνει ότι μια πρόσφατη επιστολή από τη διοίκηση, που τονίζει μια στροφή προς την άμυνα και την ασφάλεια ενώ διατηρεί την εργασία στην υγεία και το περιβάλλον, έχει αφήσει το ινστιτούτο σε μια τεταμένη θέση με την κυβέρνηση. «Η ηγεσία ελπίζει σε μια αλλαγή στην εστίαση ή το προσωπικό της κυβέρνησης», είπαν.
Η καθηγήτρια Hall αναγνωρίζει ότι το ινστιτούτο πρέπει να προσαρμοστεί: «Με περιορισμένη χρηματοδότηση, το ινστιτούτο πρέπει να ακολουθεί τις κυβερνητικές οδηγίες—αλλιώς, κινδυνεύει να κλείσει». Προσθέτει, «Το ινστιτούτο έχει απομακρυνθεί από τον αρχικό του σκοπό ως εθνικό κέντρο για την επιστήμη δεδομένων και την ΤΝ. Τώρα, η κυβέρνηση θέλει την άμυνα και την ασφάλεια στο προσκήνιο. Το αν το Ηνωμένο Βασίλειο χρειάζεται ακόμα ένα τέτοιο ινστιτούτο είναι απόφαση της κυβέρνησης—αλλά θα ήθελα να δω τη σκέψη τους».
Ο καθηγητής Crowcroft υπερασπί
