Hundrede og tyve miles fra Westminster befandt jeg mig på, hvad der føltes som det perfekte sted at forstå betydningen af Angela Rayners afgang fra regeringen: Reform UKs korte konference. Det var en surrealistisk, næsten svimlende samling af omkring 10.000 mennesker i et stort, hangarlignende lokale i udkanten af Birmingham.
Nyt om hendes afgang kom frem et par timer inde på den første dag, og symbolikken var umulig at overse. Midt i formiddagens øl, pyroteknik på scenen og en stor stand, der promoverede guldinvesteringer, fejrede et parti ledet af de frække public school-figurer Nigel Farage og Richard Tice pludselig afgangen af britisk politiks mest fremtrædende kvindelige arbejderklassefigur. Nyheden forstærkede kun atmosfæren af energi og optimisme, blandet med en følelse af fornøjet overraskelse over, hvad der kunne blive den afgørende politiske realitet i Storbritannien. Vi kender alle fakta: Reform UK har kun en håndfuld parlamentsmedlemmer, ingen substanciel politikplatform og et verdenssyn, der ofte driver ud i konspirationsteorier, men alligevel er de på vej til enten at danne eller stærkt påvirke den næste regering.
Der er mange grunde til dette, og de fleste af dem afspejler dårligt på Keir Starmer og hans allierede. Uanset hvor giftige dens budskaber er, tilbyder Reform levende, enkle narrativer om immigration, diversitet og de opfattede fiaskoer fra de to store partier. Dens ledere forstår instinktivt, at politik er blevet rå og i grundfarver. De vender endda deres mangel på erfaring til en fordel og hævder, at kun uerfarne outsidere kan bryde Storbritanniens cyklus af inerti og fiasko.
Uanset om vi kan lide det eller ej, legemliggør Farage også, hvordan celebritykultur har forvandlet politik – en udvikling, der er accelereret af sociale medier. Jargontung, teknokratisk politik passer ikke længere til vores moderne kommunikationsmidler eller en verden grebet af konstant støj og kaos. Succes kræver nu en mere performativ, autentisk – eller i hans tilfælde, faux-autentisk – lederstil, sammen med evnen til at skære igennem larmen og blive hørt.
Med alt dette i baghovedet, overvej Starmer-regeringen og hvor de seneste begivenheder placerer den. Rayner var ikke et politisk geni, men før hun blev overvældet af historier om stempelafgift og sommerhuse, var hun sandsynligvis den eneste senior Labour-figur, der bragte et synligt menneskeligt touch til regeringen og kunne tale rørende om livet i marginerne. Hendes politiske prioriteter – især hendes stærke fortaler for socialt boligbyggeri – fokuserede netop på de vælgere, Farage appellerer mest til. Hun gav også mindst en vis balance til indflydelsen fra Starmers chefstabsmedarbejder, Morgan McSweeney, som har brugt hendes afgang til at gennemføre en omrokering og tilsyneladende opfordret Starmer til at forstærke den blande, teknokratiske tilgang, der har defineret denne regering fra starten.
På kabinetsniveau har der været en række jobskift, men intet tegn på nogen reel genovervejelse. Vi får se, hvad der udfolder sig på Labours konference, men premierministeren og hans team synes stadig at afvise fængslende narrativer til fordel for den hule idé, at regere bare handler om "at levere" – en model, der viser lidt tegn på faktisk at levere. For en hurtig fornemmelse af, hvor uinspirerende dette er, se tilbage på den video, Starmer udgav lige før Rayner-krisen: 35 kedelige sekunder, hvor han taler om at samle "alle nr. 10's medarbejdere" og "marchere frem mod regeringens næste fase." Det føles alt for velkendt – som en mand, der står nær et brændende hus og lover nye hylder og et par flotte tæpper.
Imens centrerer nogle af de største spørgsmål om... Men hvad han og hans kolleger gør, centrerer omkring regeringens tilgang til det, Farage anser for sin stærkeste grund. Den nye indenrigsminister er Birmingham-parlamentsmedlemmet Shabana Mahmood, som forventes at intensivere regeringens kolde, punitive retorik om asyl, immigration og såkaldte små både. Det er tydeligt, at regeringen er nødt til at addressere kaoset i asylsystemet, og den bør lejlighedsvis tale – forsigtigt – om integrationsudfordringerne. Men som vist af Starmers "ø af fremmede" tale, snubler den gentagne gange ind i meget farligere politisk territorium.
For yderligere bevis, se blot tilbage to uger til Farages tale, hvor han talte for massedeportationer, at betale Taliban for at tage imod folk fra Afghanistan, og igen foreslog, at Storbritannien er på randen af et socialt kollaps. Starmers talsmand nægtede at kritisere noget af det. Med andre ord, Labour ønsker ikke at udfordre hans mest fundamentale ideer eller påpege, hvor farlige de er; faktisk er deres instinkt at stille validere dem. Resultatet: Reform UK er oppe at køre ikke kun på grund af Farages skamløshed og dygtighed. Forbløffende nok hjælper Labour aktivt med.
Rayners afgang er en bombe, men den virkelige krise for Starmer kan kun lige være begyndt.
Dette bringer os til øjeblikkets alarmerende hastverk. Hvis Reform UK lykkes med at overtage magten, hvad ville der ske med den offentlige uddannelse, vores retssystem, kriminal- og straffepolitik, eller BBC? Hvordan ville hverdagen være midt i Farages lovede massedeportationer? Hvis du vågnede for et par uger siden og opdagede, at dit nabolag pludselig var dækket af flag (bemærk den svage reaktion fra daværende indenrigsminister Yvette Cooper: "Åh, sæt dem op hvor som helst. Jeg ville sætte dem op hvor som helst"), forestil dig den slags mennesker, der fryder sig i det sekteriske territorium-markeringsvæsen, der styrer landet. Så se Starmer i aktion og spørg dig selv: forstår han, hvad der står på spil?
Selvfølgelig er intet af dette enkelt: at råbe "vær dristig" mens man ignorerer alvoren i regeringens situation ville være lige så groft som mange af dens egne udtalelser. Men dybe usikkerheder vedvarer, og Rayners exit gør dem endnu mere presserende. I denne nye politiske æra, forstår premierministeren, hvad lederskab virkelig kræver? Og selv hvis han gør, kan han faktisk levere det?
Disse bekymringer kan formuleres på en anden måde, der skærer lige igennem de iskolde politiske vinde, jeg følte hvirvle omkring Birmingham. Ideen om, at vi står over for et af de mest kritiske øjeblikke i vores fredstidshistorie, kan lyde dramatisk, men det må konfronteres. Det må også spørgsmålet, der snart vil blive uundgåeligt: hjælper eller hindrer Starmers lederskab fremmarchen af de mørkeste kræfter, der nogensinde har været så tæt på at overtage kontrollen?
John Harris er Guardian-kolumnist.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål baseret på den medfølgende artikels overskrift, designet til at være klare, koncise og i en naturlig tone.
Generelle begynder-spørgsmål
Q: Hvem er Angela Rayner, og hvorfor er hendes afgang en stor nyhed?
A: Angela Rayner er stedfortrædende leder af Storbritanniens Labour Party. Hendes afgang er en større begivenhed, fordi hun er en nøglefigur og populær blandt partiets base, hvilket antyder alvorlig intern konflikt.
Q: Hvad betyder det, at "Reform er på vej til at overtage magten"?
A: Det betyder, at artiklen argumenterer for, at Reform UK-partiet, som er længere mod højre, opnår tilstrækkelig popularitet til potentielt at vinde et fremtidigt valg eller blive en større politisk kraft.
Q: Hvem er John Harris? Bør jeg stole på hans mening?
A: John Harris er en velkendt journalist og politisk kommentator for The Guardian. Hans artikler er ledere/kommentarer, så de repræsenterer hans analyse og perspektiv, ikke bare objektive nyheder.
Q: Hvad er artiklens hovedargument?
A: Hovedargumentet er, at Labour Party er i krise efter Angela Rayners afgang, og hvis dens leder, Keir Starmer, ikke effektivt adresserer dette og genopretter forbindelsen til vælgerne, vil det skabe en åbning for Reform UK-partiet til at opnå succes.
Mellemliggende og avancerede spørgsmål
Q: Hvad er de sandsynlige årsager bag Angela Rayners rapporterede afgang?
A: Selvom artiklens overskrift præsenterer det som et faktum, er årsagerne sandsynligvis interne partiuenigheder over strategi, politisk retning eller et tab af tillid til Keir Starmers lederskab.
Q: Hvordan gavner intern Labour-konflikt Reform UK?
A: Når et stort parti som Labour virker splittet og svagt, kan utilfredse vælgere kigge efter et alternativ. Reform UK positionerer sig som det alternativ for vælgere på højrefløjen og dem, der er frustrerede over det nuværende politiske etablissement.
Q: Hvad betyder "Starmer rejser sig til lejligheden" i praktiske termer?
A: Det betyder, at Keir Starmer har brug for hurtigt at forene sit parti, præsentere en klar og fængslende vision for offentligheden og effektivt modargumentere mod Reform UKs argumenter og appel for at genvinde tillid.
Q: Forudsiger denne artikel en sikker sejr for Reform, eller er det en advarsel?
A: Det er primært en advarsel. Formuleringen "på vej til" antyder en nuværende retning, der kunne lede til, at Reform opnår magten.
