Când Francisco Estrada-Belli avea șapte ani, se temea că toată istoria va fi descoperită înainte ca el să fie suficient de mare pentru a contribui. Era 1970 și călătorise din Roma cu părinții săi pentru a-și vizita rudele din Guatemala. În timpul călătoriei, au explorat ruinele antice ale Maya de la Tikal. "Am fost complet fermecat", mi-a spus recent Estrada-Belli. "Jungla era peste tot, plină de animale, și apoi aceste temple enorme, majestuoase. Am pus întrebări, dar am simțit că răspunsurile nu erau destul de bune. Chiar atunci și acolo, am decis că vreau să fiu eu cel care să le răspundă."
Cincizeci și cinci de ani mai târziu, Estrada-Belli este acum unul dintre arheologii care ajută la rescrierea istoriei poporului Maya care a construit Tikal. Datorită progreselor tehnologice, intrăm într-o nouă eră a descoperirii în istoria antică. Analiza îmbunătățită a ADN-ului, progresele în știința plantelor și a climei, chimia solului și a izotopilor, lingvistica și tehnici precum cartografierea cu laser Lidar răstoarnă convingerile de multă vreme. Acest lucru este valabil mai ales în arheologia Maya.
Anul trecut, echipa lui Estrada-Belli, inclusiv colegul său de la Universitatea Tulane, Marcello A. Canuto, a publicat un studiu cu o constatare centrală care ar fi părut o supraestimare scandalosă acum doar câțiva ani. Când Estrada-Belli a vizitat pentru prima dată Tikal în copilărie, cea mai bună estimare pentru populația din perioada clasică (600-900 d.Hr.) a câmpiilor Maya din jur - care acoperă sudul Mexicului, Belize și nordul Guatemalei de astăzi - era de aproximativ 2 milioane de oameni. Astăzi, echipa sa crede că regiunea a găzduit până la 16 milioane. Este mai mult de cinci ori populația actuală a zonei. Înseamnă că mai mulți oameni trăiau în câmpiile Maya din perioada clasică decât în peninsula italiană la apogeul Imperiului Roman - toți înghesuiți într-o zonă de trei ori mai mică.
Compararea Maya clasici cu Roma antică este instructivă și în alte moduri. Unele orașe Maya au fost întemeiate cu sute de ani înainte de fondarea Romei și includeau arhitectură semnificativ mai mare care încă rezistă. Ambele culturi au dezvoltat astronomie, matematică, scris și agricultură sofisticate, împreună cu rețele elaborate de comerț pe regiuni vaste. Astăzi, ruinele Romei se află sub un oraș modern aglomerat, unde unele familii de elită pretind descendență directă din antichitate. În schimb, multe ruine Maya sunt îngropate sub peste 1.000 de ani de pădure tropicală, în timp ce descendenții oamenilor care au construit acele orașe sunt printre cei mai săraci de pe Pământ.
Conform datelor de recensământ, diversele grupuri Maya și indigene mai mici, cum ar fi Xinka și Garifuna, numără acum peste 11 milioane de oameni în Mexic, Guatemala, Belize, El Salvador, Honduras și Statele Unite. Majoritatea lor - 7,7 milioane - trăiesc în Guatemala, unde constituie oficial 44% din populație. (Organizațiile pentru drepturile omului cred că numărul ar putea fi mai mare, deoarece identificarea ca Maya a fost mult timp stigmatizată și chiar periculoasă.)
Istoria - atât cea antică, cât și cea recentă - este o problemă politică cheie pentru Maya. În Guatemala, ei au două cereri centrale: în primul rând, o decontare completă a războiului civil și a genocidului care a durat din 1960 până în 1996, care a ucis aproximativ 200.000 de vieți, majoritatea Maya. În al doilea rând, recunoașterea ca locuitori originari și proprietari legitimi ai acestei țări. Ei susțin că cinci secole de prejudecăți și discriminare au dus la o situație în care, printre alte probleme, două treimi din terenul arabil al țării este controlat de doar 2,5% dintre fermieri - puțini dintre ei Maya - în timp ce 60% dintre copiii indigeni sunt subnutriți.
În 2023, poporul Maya a jucat un rol cheie în victoria improbabilă la alegerile prezidențiale a fostului diplomat Bernardo Arévalo. Campania de protejare a votului împotriva unui sistem judiciar corupt a fost condusă de grupuri indigene și a inclus 106 zile de proteste la nivel național. Deși Arévalo nu este Maya, el sprijină cauza lor. Una dintre numirile sale este Liwy Grazioso, o arheolog de origine italiană care acum ocupă funcția de ministru al culturii și sportului. Expertă în istoria Maya, Grazioso a publicat cercetări despre mormintele de la Rio Azul și orașul antic Tikal și a supraveghetat lucrările la Kaminaljuyu, situl Maya de sub Ciudad de Guatemala. Ca politician, ea își propune să construiască o țară în care trecutul și prezentul să coexiste și în care populațiile indigene să fie recunoscute pe deplin ca parte a povestirii naționale. "Nu este că Maya sunt mai buni, sau că societatea lor antică a fost superioară noastră, ci pentru că ca oameni sunt la fel", mi-a spus ea, oferindu-mi un pahar de ceai de hibiscus fără zahăr.
Am vorbit în biroul ei mare, cu lambriuri de lemn, la etajul trei al Palatului Național din Ciudad de Guatemala - o clădire poreclită El Guacamolón datorită culorii sale verde avocado. De la finalizarea sa în 1943, aceste săli au fost martore la multiple lovituri de stat militare și la încercarea de ștergere a vieților, culturii, limbii și istoriei Maya. Această opresiune are rădăcini adânci. Grazioso a explicat cum elitele Maya - intelectualii, regii, astronomii, preoții, scriitorii și istoricii - au fost uciși sistematic de colonizatorii spanioli, care și-au ars textele ca "opere ale diavolului".
Chiar și numele "Maya" reflectă influența externă. Colonizatorii spanioli din anii 1500 au folosit termenul după orașul ruinat Mayapán din Mexicul de astăzi. Dar Maya nu s-au văzut niciodată ca un singur popor unit sau imperiu. Ei vorbeau multe limbi - 30 dintre ele supraviețuiesc astăzi - și aparțin unor culturi și identități diverse.
În momentul în care arheologia Maya a apărut în secolul al XIX-lea, o mare parte din cunoștințele deținute de liderii locali fuseseră pierdute. De-a lungul timpului, unii observatori au promovat afirmații pseudostiințifice că templele Maya au fost construite de extratereștri - sau de vikingi, nefiți mormoni sau alte civilizații dispărute - și nu de strămoșii populației locale. Grazioso crede că astfel de teorii servesc unui scop politic: "Dacă îi lipsim pe Maya reali de trecutul lor glorios, nu trebuie să le dăm putere astăzi. Vorbind despre colaps și extratereștri devine o distragere de la ceea ce este chiar în fața noastră."
Aici intervin arheologii de astăzi. În timp ce cercetătorii încă studiază de ce a declinat civilizația Maya, mulți pun acum o altă întrebare: Cum au supraviețuit Maya? Această schimbare se concentrează pe capacitatea lor antică - și modernă - de a rezista și de a se adapta în condiții extrem de provocatoare.
Decenii întregi, viziunea dominantă a fost că societățile complexe nu ar fi putut exista în câmpiile Maya. Această idee, cunoscută sub numele de "legea limitării de mediu", se baza pe cercetările din anii 1950 în Amazon. Aceasta susținea că solurile pădurii tropicale erau prea sărace pentru a susține societăți mari și avansate și puteau susține doar triburi mici și simple. Timp de ani de zile, aceasta a fost considerată aproape o lege naturală în antropologie.
Când teoria a fost propusă pentru prima dată, nu fuseseră găsite așezări majore în Amazon. Cu toate acestea, se știa deja că câmpiile Maya conțin mii de piramide uriașe de piatră, temple, drumuri ridicate, monumente gravate și morminte regale unde morții erau îngropați în jad și podoabe. Bijuterii luxuriante din jad. În loc să presupună existența unor culturi Maya din câmpii foarte populate și sofisticate, mulți cercetători au încercat să-și alinieze constatările cu ceea ce credeau că erau limitele de mediu. Conform modelului "statului segmentar", regii Maya conduceau simbolic câteva comunități împrăștiate care trăiau în așezări mici separate de pădure.
Această idee a limitării de mediu a fost în mare parte răsturnată în anii 1980, când descifrarea hieroglifelor Maya a permis cercetătorilor să citească textele de pe monumentele mari de piatră, cunoscute sub numele de stele, din centrele orașelor. Sculpturile se credeau că sunt astronomice sau ceremoniale, dar s-au dovedit a fi istorice. Poveștile pe care le spuneau nu erau despre locuitori primitivi ai pădurii, ci despre regi și cuceritori, regine și revoluții.
În ultimii ani, a apărut o nouă poveste, parțial datorită tehnologiei Lidar. Prescurtarea pentru "detectare și măsurare a luminii", implică mașini laser voluminoase atașate la aeronave cu două motoare care zboară la jumătate de kilometru deasupra pădurilor și câmpurilor. Echipamentul produce scanări de contur ale solului, făcând posibilă identificarea caracteristicilor drepte, rotunde sau pătrate, cum ar fi ruine antice, câmpuri, drumuri, temple, baraje și fortificații. Lidar nu este nou - a cartografiat Luna și este acum o caracteristică cheie în multe tehnologii, inclusiv mașinile autonome - dar și-a făcut drumul în arheologie în 2009, după ce cercetătorii de la orașul clasic Maya Caracol din Belize i-au văzut pe biologi folosindu-l pentru a măsura creșterea pădurii. Cu unele ajustări, și-au dat seama că ar putea cartografia și solul de sub coronamentele pădurii tropicale.
În 2016, când Francisco Estrada-Belli a văzut scanările Lidar ale Holmul din nord-estul Guatemalei, a știut că "arheologia s-a schimbat pentru totdeauna; nu mai era cale de întoarcere." El a explicat cum a lucrat timp de 16 ani pentru a cartografia acest oraș major, folosind ruleta și ajutorul a nenumărați asistenți. Ei au înaintat prin jungla deasă pentru a reconstrui cum ar fi putut arăta orașul pe parcursul celor 1.700 de ani de istorie. Echipele sale conturaseră aproximativ 1.000 de structuri. Acum, putea compara acest lucru cu constatările Lidar. În doar trei zile de scanare, acesta cartografiase peste 7.000 de structuri: clădiri rezidențiale, canale, terase, incinte de câmp, drumuri și ziduri de apărare. Lidar produsese o scanare continuă a unei zone de zece ori mai mari decât reușiseră echipele sale pe jos.
Cartografierile ulterioare la scară largă l-au determinat pe Estrada-Belli să estimeze că între 9,5 și 16 milioane de oameni au trăit odată în câmpiile Maya. El descrie câmpiile din anii 700 ca o "împrăștiere rural-urbană continuu interconectată". Aceasta era o regiune cosmopolită cu comerț extins și așezări legate printr-o rețea densă de drumuri și căi. Maya antici nu foloseau animale de povară sau căruțe cu roți. Tot ce era construit și comercializat trebuia transportat doar prin efort uman. Încălțămintea trebuia reparată, iar oamenii trebuiau să doarmă și să mănânce - nu în interiorul unei zile de călătorie cu calul, ca în Eurasia, ci la distanță de mers pe jos. Estrada-Belli mi-a spus că nu exista sălbăticie în aceste câmpii, ci mai degrabă o împrăștiere de densitate scăzută a oamenilor, afacerilor, câmpurilor agricole, zonelor umede gestionate și pădurilor - peste tot. Între acestea erau intercalate clădiri mai mari, probabil pentru elite.
Acest peisaj de extindere urbană ridică noi întrebări. Cea mai importantă, potrivit lui Estrada-Belli, se referă la agricultură. "Când privim pădurile din America Centrală astăzi, trebuie să recunoaștem că oamenii antici au afectat totul", a spus el. "Speciile de copaci sunt acolo pentru că Maya i-au ales, tipurile de flori există pentru că le-au folosit, zonele umede serveau unui scop uman. Și așa mai departe. Și toate aceste metode au fost durabile pe parcursul a mii de ani." El a descris "investițiile enorme pe care Maya le-au făcut în canale, terase și câmpuri ridicate în apă. Au folosit metode agricole extrem de diverse..." Metode agricole avansate și flexibile implicau rotirea și combinarea a sute de specii. Cu toate acestea, astăzi, terenul este folosit pentru creșterea bovinelor și plantații de porumb monoculturale care doar îl distrug. "Avem multe de învățat", a spus el.
Tikal este cel mai vizitat sit Maya din Guatemala, atrăgând sute de mii de turiști în fiecare an. Pădurile din jur fac parte din Rezervația Biosferei Maya, care se află în cea mai mare pădure tropicală din Americi din afara Amazonului. Simțul misticismului de aici este captivant. În zori, vizitatorii stau pe vârful unui temple de 70 de metri înălțime în întuneric, ascultând cum urlă maimuțe alături de mii de greieri. Pe măsură ce
