Laini ya chupa katika kiwanda cha konjak cha Abovyan nchini Armenia inaendesha kwa kasi kamili. Wanawake waliovaa kanzu nyeupe na nyavu za nywele hufanya kazi kwenye ukanda wa kusafirisha kwa kasi ya ujuzi—kuweka lebo, kupanga, kupakia pallet—wakikimbia kujaza lori. Kinywaji hicho kinaelekea Urusi. Lakini pengine hakitafika huko.
Mwezi uliopita, Moscow ilitangaza marufuku ya uagizaji kutoka Abovyan, pamoja na wazalishaji wengine wawili wakuu wa konjak ya Armenia—jina linalotumiwa kwa brandy ya Armenia nchini Urusi. Sababu rasmi ilikuwa wasiwasi wa kiafya, lakini wengi wanaiona kama shinikizo la kisiasa linalolenga kukatisha tamaa mwelekeo wa nchi hiyo kuelekea Magharibi kabla ya uchaguzi wa bunge Jumapili.
Ni hatua ya hivi karibuni katika mfululizo mrefu wa vikwazo vya hivi karibuni vya biashara—vinavyoathiri kila kitu kutoka maua na samaki hadi matunda na brandy yake maarufu—ambavyo Kremlin imeweka kwa taifa lenye watu milioni 3, ambalo linatuma takriban 40% ya mauzo yake ya nje kwa Urusi jirani.
"Tunatumai tu hii yote itapita," alisema Samvel Goroyan, mkurugenzi wa Abovyan, katika ofisi yake nje kidogo ya mji mkuu, Yerevan. "Konjak yetu yote inauzwa Urusi, chupa milioni 7 kwa mwaka," alipunga mabega. "Hatuna mahali pengine pa kwenda."
Kwa sehemu kubwa ya historia yake baada ya Usovieti tangu 1991, Armenia ilikuwa mshirika wa karibu zaidi wa Moscow katika Caucasus Kusini, ambayo inaunganisha Ulaya mashariki na Asia magharibi. Iliwachukua wanajeshi wa Urusi, ilinunua silaha za Urusi, na ilijiunga na vikundi vya kisiasa na kiuchumi vinavyoongozwa na Kremlin.
Lakini uhusiano huo umeanza kuvunjika polepole chini ya waziri mkuu wa sasa, Nikol Pashinyan, ambaye chama chake cha Civil Contract kilipata madaraka baada ya mapinduzi maarufu mwaka 2018. Msukumo wake wa kuelekeza Armenia kuelekea Ulaya ni mabadiliko makubwa zaidi ya sera za kigeni za nchi hiyo tangu uhuru, na kura ya Jumapili itajaribu sera hiyo—moja ambayo Pashinyan anaendelea nayo licha ya utegemezi mkubwa wa kiuchumi wa Armenia kwa Urusi.
"Moscow inahisi kuwa inapoteza Armenia, kwamba nchi hiyo imekuwa kubwa kidogo kuliko uwezo wake," alisema Thomas de Waal, mwanachama mwandamizi katika Carnegie Europe. "Kwa hivyo Moscow inajaribu kumlazimisha Pashinyan kufanya uchaguzi—kwa ajili ya Urusi."
Mwezi uliopita, Rais wa Urusi Vladimir Putin alionya kwamba Armenia inaweza kukabiliwa na "hali ya Kiukreni" ikiwa itaendelea na malengo yake ya kuungana na Ulaya. Dmitry Medvedev, naibu mwenyekiti mwenye nguvu wa baraza la usalama la Urusi, amedokeza kwamba Pashinyan anaweza kupata hatima ya kiongozi wa Bolshevik Leon Trotsky, ambaye Joseph Stalin alimuua kwa chombo cha kukatia barafu.
Uhusiano kati ya nchi hizo mbili ulianza kuzorota kwa kasi baada ya Azerbaijan—ambayo inapakana na zote mbili—kuteka eneo lenye mzozo la Nagorno-Karabakh mwaka 2023, na kusababisha kuhama kwa zaidi ya Waarmenia 100,000 kutoka eneo hilo. Kwa Waarmenia wengi, mwitikio wa Urusi ulikuwa hatua ya mageuzi. Licha ya kuwa katika muungano wa usalama na Armenia na kuweka walinda amani huko Nagorno-Karabakh, Moscow ilisimama pembeni wakati Azerbaijan ilipochukua udhibiti—ikifichua mipaka ya dhamana za usalama za Urusi.
Hasara hiyo ilisababisha maafisa huko Yerevan kuhoji waziwazi thamani ya Shirika la Mkataba wa Usalama wa Pamoja (CSTO), muungano wa kijeshi unaoongozwa na Moscow ambao Armenia ilikuwa imeona kama msingi wa usalama wake. Mwaka jana, Pashinyan alisitisha ushiriki wa Armenia kabisa.
Nchi hiyo iliwakasirisha zaidi Moscow mwezi Aprili ilipowasilisha mkutano wa Jumuiya ya Kisiasa ya Ulaya—huku Rais wa Ukraine Volodymyr Zelenskyy akihudhuria. Katika miezi ya hivi karibuni, Pashinyan hajawahi kuzungumza tu juu ya matumaini ya Armenia kujiunga na EU—tumaini ambalo bado ni mbali—lakini pia amefanya maendeleo na Washington. Donald Trump ameidhinisha nchi hiyo hadharani, huku Makamu wa Rais JD Vance na Katibu wa Nchi Marco Rubio wote wakitembelea Yerevan. Hii inaonyesha kiwango cha umakini wa kisiasa wa Marekani na ushiriki wa kiuchumi ambao Armenia haijawahi kupata hapo awali.
Kwa Moscow, mwelekeo wa Armenia kuelekea Magharibi unakuja wakati nyeti haswa. Miaka minne tangu vita vya Ukraine, Urusi inajitahidi kudumisha ushawishi wake katika eneo la zamani la Usovieti na kwingineko.
Viongozi wa Magharibi, akiwemo Rais wa Ukraine Volodymyr Zelenskyy, kwenye mkutano wa Jumuiya ya Kisiasa ya Ulaya mwezi Aprili huko Yerevan. Picha: Stefan Rousseau/PA
Areg Kochinyan, rais wa Kituo cha Utafiti cha Sera ya Usalama kilichoko Yerevan, alisema: "Warusi wana wasiwasi juu ya kupoteza, kwa maoni yao, nchi nyingine ambayo wanaiona kama eneo lao halali la maslahi. Na wanachukua hatua juu yake."
Huko Moldova na Hungaria, Kremlin hapo awali imejaribu—bila mafanikio—kusaidia vikosi vya kisiasa vinavyofaa katika uchaguzi kwa kutumia kile huduma za ujasusi za Magharibi zinazoelezea kama mchanganyiko wa kampeni za upotoshaji na shughuli za ushawishi za siri.
Wachambuzi na maafisa wa Magharibi wanasema sehemu za mkakati huo huo sasa zinatumika Armenia. Msaada wa Kremlin umekwenda kwa mpinzani mkuu wa Pashinyan, Samvel Karapetyan, bilionea wa Kirusi-Mwarmenia ambaye chama chake cha Stronger Armenia kinasukuma kwa uhusiano wa karibu zaidi na Moscow. Kwa sasa yuko chini ya kifungo cha nyumbani kwa mashtaka yanayohusiana na wito wa kutwaa madaraka.
Lakini licha ya shinikizo la Moscow, kura za maoni zinaonyesha kwamba chama cha Pashinyan kiko njiani kuwa kikosi kikubwa zaidi cha kisiasa kwa urahisi, kikiwa na takriban 30% ya kura, huku Karapetyan akiwa nyuma kwa karibu 10%.
Samvel Karapetyan, kiongozi wa upinzani anayeungwa mkono na Urusi, kwenye skrini kwenye mkutano huko Yerevan. Picha: Anthony Pizzoferrato/AP
"Kinachovutia ni kwamba kampeni hii ya Urusi imerudi nyuma. Imeimarisha tu Pashinyan nyumbani," alisema Richard Giragosian, mkurugenzi wa Kituo cha Mafunzo ya Kikanda, taasisi ya utafiti iliyoko Yerevan.
De Waal aliongeza kwamba upinzani wa Armenia kwa kiasi kikubwa umejiharibu mwenyewe machoni pa umma kwa sababu ya ukaribu wake unaoonekana na Urusi. "Chama cha Civil Contract cha Pashinyan kina uwezekano wa kushinda uchaguzi kwa kiasi kikubwa kwa kukosekana kwa mpinzani," alisema De Waal. "Sio kwa sababu waziri mkuu bado ana umaarufu—hana—lakini kwa sababu upinzani wa Armenia hauna uwezo au hauvutii na umeunganishwa sana na Urusi."
Wachambuzi wanasema Moscow pia imekuwa makini kutosisitiza sana, kwani Kremlin inaelewa kwamba shinikizo la kupita kiasi linaweza kurudi nyuma na kuchochea hisia zaidi za chuki dhidi ya Urusi.
Hovhannes Nikoghosyan, mwanasayansi wa siasa wa Armenia, alisema: "Hakuna mtu anayeweza kutabiri kwa uhakika ni kwa kiasi gani Moscow itaendelea na shinikizo lake ikiwa Pashinyan atachaguliwa tena. Lakini ikiwa atabaki madarakani, Urusi bado itabidi kutafuta njia ya kufanya kazi na mazingira ya kisiasa yaliyopo. Kuacha Armenia kwa washindani wake wa kijiografia ni jambo ambalo Kremlin haitataka kufanya."
Tashir Street, eneo la ununuzi huko Yerevan lenye maduka mbalimbali ya Magharibi. Picha: UCG/Universal Images Group/Getty Images
Pashinyan, mwandishi wa habari wa zamani, ameegemeza kampeni yake kwenye kile anachokiita "njia panda za amani"—maono ya Armenia kama kitovu cha usafiri wa kikanda kinachofungua mipaka iliyofungwa kwa muda mrefu na Azerbaijan na mshirika wake Uturuki, na kuleta nchi hiyo zaidi ya mizozo ya miongo kadhaa na uhusiano duni.
Pia amefanya wazi kwamba, kama Waarmenia wengi, anataka mseto badala ya kujitenga kabisa na Urusi. Pashinyan amesisitiza kwamba Moscow itaweka kambi yake kubwa ya kijeshi nchini Armenia, na alisema atasafiri kukutana na Putin muda mfupi baada ya uchaguzi.
Giragosian alisema: "Urusi ina utawala mkubwa hivi kwamba Magharibi si mshindani wa kiwango sawa. Sera za Pashinyan zinategemea tathmini ya kweli. Hakuna anayezungumza juu ya kuchukua nafasi ya Urusi na Ufaransa, Ulaya, au Marekani mara moja."
Bado, viongozi wa Ulaya hawajaficha upendeleo wao kwa ushindi wa Pashinyan. Waziri mkuu wa Armenia amejenga uhusiano wa karibu sana na Rais wa Ufaransa Emmanuel Macron. Wawili hao hata walitumbuiza pamoja wakati wa ziara ya Macron nchini Armenia—Pashinyan alipiga ngoma huku rais wa Ufaransa akiimba kwenye chakula cha jioni rasmi.
0:35
Macron akiimba huku Waziri Mkuu wa Armenia akipiga ngoma wakati wa chakula cha jioni rasmi - video
Msaada huo umeendelea licha ya wasiwasi unaoongezeka kuhusu rekodi ya kidemokrasia ya Pashinyan. Makumi ya wanaharakati wa upinzani wamezuiliwa kabla ya uchaguzi, wakiwemo washirika wa Karapetyan.
Ukosoaji huo kwa kiasi kikubwa umepuuzwa huko Brussels. Alhamisi, kwa hamu ya kuunga mkono mwelekeo wa Armenia kutoka Moscow, EU ilitangaza mpango wa awali wa msaada wa kiuchumi wa €50 milioni kusaidia nchi hiyo kuhimili shinikizo la biashara la Urusi, na kuahidi ushirikiano zaidi wa kiuchumi.
Kwa ishara ya mshikamano, Ukraine pia imeanza kuagiza maua ya Armenia baada ya Urusi kupiga marufuku uagizaji wa maua.
Lakini kwa juhudi zote za Armenia za kubadilisha ushirikiano wake, Moscow bado ina nguvu kubwa ya kiuchumi na kisiasa. Maafisa wa Urusi wamedokeza katika wiki za hivi karibuni kwamba Armenia inaweza isiweze tena kutegemea gesi inayotolewa kwa ruzuku inayounga mkono sehemu kubwa ya uchumi wake.
"Wakati Urusi inapodai kujadili upya bei ya gesi inayotolewa kwa ruzuku, hiyo inakuambia Armenia imekwenda mbali sana, kwa kasi sana," alisema Giragosian. "Kisha kutakuwa na mgogoro wa kweli."
**Maswali Yanayoulizwa Mara kwa Mara**
Hapa kuna orodha ya maswali yanayoulizwa mara kwa mara kuhusu Armenia kuelekea kwenye uchaguzi chini ya shinikizo kutoka Urusi na tishio la hali ya Kiukreni
**Maswali ya Ngazi ya Waanzilishi**
1. Kwa nini Armenia inafanya uchaguzi sasa hivi?
Armenia inafanya uchaguzi wa bunge wa ghafla. Serikali ya sasa inayoongozwa na Waziri Mkuu Nikol Pashinyan iliuita ili kujaribu kutatua mgogoro wa kisiasa na kupata mamlaka mpya baada ya vita vikali na Azerbaijan.
2. Shinikizo kutoka Urusi linamaanisha nini katika muktadha huu?
Urusi ni mshirika wa jadi wa Armenia na ina kambi ya kijeshi huko. Lakini hivi karibuni Urusi haifurahishwi na Pashinyan kwa sababu amekosoa muungano wa usalama unaoongozwa na Urusi kwa kutomsaidia Armenia katika mzozo wake na Azerbaijan. Urusi inashinikiza Armenia kubaki mwaminifu na isielekee Magharibi.
3. Tishio la hali ya Kiukreni ni nini?
Hii inarejelea wazo kwamba ikiwa Armenia itageuka mbali sana na Urusi, inaweza kukabiliwa na mzozo sawa na wa Ukraine. Hii inamaanisha Urusi inaweza kuacha kumlinda Armenia, kuruhusu Azerbaijan kuishambulia, au hata kujaribu kuyumbisha serikali kutoka ndani—kama ilivyofanya na Ukraine mwaka 2014.
4. Nani ndiye mtu mkuu anayegombea katika uchaguzi huu?
Watu wawili wakuu ni Waziri Mkuu Nikol Pashinyan na Rais wa zamani Robert Kocharyan.
5. Je, ni salama kwa watu wa kawaida kupiga kura?
Kwa ujumla ndiyo. Uchaguzi unatazamwa na waangalizi wa kimataifa. Hata hivyo, kuna mvutano nchini na baadhi ya watu wanaogopa kwamba uchaguzi unaweza usiwe wa haki kabisa au kwamba maandamano yanaweza kuzuka.
**Maswali ya Ngazi ya Kati**
6. Vita na Azerbaijan vilisababishaje uchaguzi huu?
Armenia ilipoteza vita vya Nagorno-Karabakh mwaka 2020 vibaya. Waarmenia wengi wanamlaumu Pashinyan kwa kushindwa huku. Hii ilisababisha maandamano makubwa na mgogoro wa kisiasa. Pashinyan alijiuzulu lakini alibaki kama msimamizi na akaita uchaguzi huu wa ghafla ili kujaribu kupata tena imani ya umma.
7. Urusi inataka kuona nini katika uchaguzi huu?
Urusi inataka kiongozi atakayeiweka Armenia katika eneo lake la ushawishi. Wanapendelea Robert Kocharyan ambaye ni mfuasi wa Urusi na anaahidi kuweka muungano wa kijeshi imara. Wanataka kuepuka Pashinyan kushinda kwa sababu amekuwa akisukuma kuelekea Magharibi.
