A Wikipédia completa 25 anos em janeiro. A filha de Jimmy Wales também fará 25 anos, apenas três semanas mais velha. Isso não é coincidência: no Boxing Day de 2000, Christine, então esposa de Wales, deu à luz uma menina. No entanto, logo ficou claro que algo estava errado. A recém-nascida havia aspirado líquido amniótico contaminado, levando a uma condição potencialmente fatal chamada síndrome de aspiração de mecônio. Um tratamento experimental estava disponível em um hospital perto de sua casa em San Diego. Eles concordariam em experimentá-lo?
Na época, Wales estava na casa dos 30 anos, um ex-operador e empreendedor da internet. Ele havia cofundado um "mecanismo de busca voltado para o público masculino" chamado Bomis, mas sua verdadeira paixão eram as enciclopédias. A Bomis forneceu os fundos para lançar a Nupedia, uma enciclopédia online gratuita escrita por especialistas – mas o progresso era lento. O minucioso processo de revisão por pares resultou em apenas 21 artigos no primeiro ano, incluindo verbetes sobre a "tradição do violino de Donegal" e a "reação em cadeia da polimerase".
De repente, Wales precisava de informações – rapidamente. Procurando por "mecônio" online, desesperado para tomar uma decisão mais bem informada sobre a saúde de sua filha, ele encontrou apenas uma mistura de histórias pessoais não verificáveis de estranhos e artigos científicos densos que não conseguia decifrar. "Era como vasculhar os escombros de uma biblioteca bombardeada", ele recorda. No final, ele e sua esposa decidiram confiar nos médicos e prosseguir com o tratamento experimental. Sua filha, Kira, sobreviveu. Mas aquela busca frenética o convenceu: a Nupedia não estava funcionando. Era hora de uma nova abordagem.
Sabemos o que aconteceu a seguir: seu novo projeto, a Wikipédia, fundado no princípio de que qualquer pessoa poderia editá-lo, cresceu rapidamente. Em 2002, a versão em inglês tinha cerca de 25.000 verbetes; em 2006, chegou a um milhão. Hoje, conta com mais de sete milhões de artigos – em comparação com os 100.000 da versão digital da Encyclopaedia Britannica. Existem também 18 Wikipedias em idiomas estrangeiros, cada uma com mais de um milhão de artigos, do árabe ao vietnamita. A Wikipédia se tornou parte da infraestrutura da internet – talvez ainda mais essencial. Como Diane von Fürstenberg disse certa vez a Wales: "Todos nós usamos a Wikipédia com mais frequência do que urinamos".
Em um mundo online frequentemente definido pela negatividade e divisão, a Wikipédia se destaca: um esforço coletivo massivo construído sobre voluntariado e cooperação, impulsionado por uma visão francamente utópica – dar a "cada pessoa no planeta acesso livre à soma de todo o conhecimento humano". Ela superou desafios iniciais, como uma edição de "brincadeira" que ligava falsamente um assistente de Robert F. Kennedy aos assassinatos dele e de seu irmão, para se tornar um lugar onde a civilidade e a neutralidade guiam as interações, e a precisão rivaliza com a dos livros didáticos acadêmicos.
O novo livro de Wales, As Sete Regras da Confiança, visa capturar os segredos de seu sucesso. Os princípios-chave incluem ter um propósito forte, claro e positivo (o slogan "A Wikipédia é uma enciclopédia" lembra poderosamente os editores de permanecerem honestos), presumir boa-fé, ser cortês, manter a neutralidade e adotar a transparência radical. É um guia direto de "lições aprendidas" que poderia ficar ao lado de títulos como Diário de um CEO, de Steven Bartlett – mas, dada a ubiquidade da Wikipédia e seu desafio à toxicidade online, seus insights podem ser muito mais significativos.
"Eu simplesmente gosto de fazer coisas interessantes", diz Wales. "Então eu levanto e faço a coisa mais interessante que consigo pensar. E a Wikipédia é superinteressante..." Encontrei Wales nos escritórios de sua editora perto do Museu Britânico, em Londres. Era uma manhã clara de outono, e nos sentamos na "sala do autor" inspirada em Duncan Grant. Entre almofadas coloridas e murais, ele veste uma camisa de linho rosa amarrotada e saboreia um café enquanto esperamos pelos pastéis. Este é nosso segundo encontro – o primeiro foi em um jantar em julho, onde jornalistas tiveram uma prévia de seu livro, e ele discursou com confiança para uma sala cheia de editores literários e repórteres em estilo de conferência de imprensa. Aqui, ele parece mais hesitante, dando risadas nervosas e respostas com tantas divagações que ambos perdemos o fio da meada da pergunta original.
"Sou um pouco tímido demais para entrevistas, mesmo que eu as faça", ele me diz sobre discutir seu livro, Sete Regras. Seu sotaque nativo do Alabama praticamente desapareceu após anos em Londres, e ele até solta o ocasional glotal stop inglês. Ele se mudou para cá em 2012 para ficar com Kate Garvey, uma ex-assessora de Tony Blair, a quem conheceu no Fórum Econômico Mundial em Davos. Eles agora são casados e têm duas filhas. "É engraçado quando digo às pessoas que sou tímido porque elas dizem: 'Mas você faz muitos discursos públicos.' Mas isso não é a mesma coisa." Ele não é exatamente socialmente desajeitado, mas também não parece totalmente polido para uma palestra TED. Em vez disso, ele parece comum e acessível, sem a grandiosidade de alguns de seus pares magnatas da internet.
Wales completa 60 anos no ano que vem. Seus contemporâneos diretos incluem o cofundador do PayPal Peter Thiel, Jeff Bezos, Elon Musk, o fundador do eBay Pierre Omidyar e os cofundadores do Google Larry Page e Sergey Brin. Todos influenciaram profundamente nossas vidas, mas apenas um deles não se tornou bilionário.
Há uma narrativa simples aqui: como "o mocinho da internet", Wales usou suas habilidades empreendedoras para um propósito maior. O que ele acha dessa ideia? "Não sei. É embaraçoso", ele ri. Mas ele gosta do rótulo? "Claro, é ótimo. Tenho muito orgulho da Wikipédia." No entanto, a noção de que ele abriu mão de uma riqueza vasta para tornar o mundo um lugar melhor é imprecisa. "Não vejo dessa forma. No início, muitos jornalistas perguntavam se eu era algum tipo de comunista, porque por que outro motivo eu administraria uma organização sem fins lucrativos? Mas eu não sou. Na verdade, apoio os negócios e o capitalismo." (Atualmente, ele é presidente do Fandom, um site de entretenimento sustentado por anúncios com páginas editadas por usuários, de propriedade da empresa de private equity TPG Capital.) "Eu simplesmente gosto de fazer coisas interessantes. Eu acordo e persigo o que mais me fascina. A Wikipédia é superinteressante... Viajo para conhecer wikipedistas ao redor do mundo, visito escolas e até mesmo conheço primeiros-ministros."
"Na frente do dinheiro", ele continua, "moro em Londres. Quantos banqueiros na City ganham muito mais do que eu jamais ganharei? Muitos. Mas quantas das vidas deles são menos interessantes do que a minha? Eu diria que quase todas."
Em 2006, o comediante Stephen Colbert zombou da Wikipédia, chamando-a de fonte da "Wikialidade", onde acordo suficiente torna algo verdadeiro, e instou os espectadores a adicionarem estatísticas falsas sobre elefantes. Quase derrubou o site. Até 2025, a Wikipédia pode servir como um antídoto para "fatos alternativos", oferecendo lições tanto para a web quanto para a sociedade em geral.
Nem todos estão convencidos. No dia em que nos encontramos, Musk sugeriu a seus 228 milhões de seguidores no X que "a Wikipédia deveria se chamar Wokepédia (ou Dickipedia)". A crítica recente de Elon Musk à Wikipédia é parte de seu esforço contínuo para minar o site sem fins lucrativos e promover seu próprio projeto "Grokpedia" – uma enciclopédia baseada em IA que ele afirma ser uma grande atualização em relação à Wikipédia e um passo em direção ao seu objetivo de xAI de entender o universo.
Deixando de lado a hostilidade de Musk, o cofundador da Wikipédia, Jimmy Wales, vê a inteligência artificial como uma ameaça? Se as pessoas dependem cada vez mais de resumos de IA, o domínio da Wikipédia poderia ser apenas uma fase temporária? "Acho que não", ele diz, "mas isso obviamente está na mente de muitas pessoas atualmente." Seria irônico, já que o licenciamento gratuito da Wikipédia permite que qualquer pessoa a use para qualquer finalidade – inclusive como dados de treinamento para modelos de linguagem grandes. "Definitivamente há ameaças à web, mas elas não vêm necessariamente da IA", ele observa. "Acho que a maior ameaça é o aumento do autoritarismo, governos e regulamentações que dificultam a manutenção de uma web global verdadeiramente aberta, onde as pessoas possam compartilhar ideias livremente." De fato, a Wikipédia é bloqueada na China e enfrenta censura periódica na Rússia e em outros países. Wales permanece firme nessa questão, afirmando: "Temos uma política muito firme, nunca violada, de nunca cooperar com a censura governamental em qualquer lugar do mundo."
Wales e Musk têm mantido relações amistosas. "Elon e eu somos amigáveis. Mesmo agora, ele é muito mais legal comigo em privado do que você poderia imaginar", diz Wales. E outros bilionários? Eles exercem influência? Por exemplo, na manhã seguinte às eleições presidenciais americanas de 2024, Musk enviou uma mensagem a Wales não para comemorar a vitória de Donald Trump, mas para reclamar de um artigo da Wikipédia que rotulava um de seus amigos como "extrema-direita". Quando Wales verificou, a descrição já havia sido revisada, e ele considerou a mudança razoável – embora não revele de quem era a página. "As circunstâncias foram um pouco surpreendentes, mas é completamente legítimo", ele explica. Ele acrescenta que as pessoas frequentemente lhe enviam mensagens sobre imprecisões nas páginas da Wikipédia. Wales as revisará, mas não concede favores especiais – todas as edições devem seguir as regras padrão de justiça e fontes confiáveis.
Wales ainda considera Musk, a pessoa mais rica do mundo, um amigo? "Amigos provavelmente é um pouco forte", ele diz, pausando para escolher suas palavras com cuidado. "Encontrei-o talvez cinco ou seis vezes, então seria exagero dizer que somos amigos. Nós somos amigáveis, e mesmo agora ele é muito mais legal comigo em privado do que você poderia imaginar. Ele tem uma grande persona pública, que é um pouco diferente do Elon privado, que considero mais ponderado." É uma estratégia estranha para Musk agir de forma tão agressiva em público se essa não é sua verdadeira natureza? "Não sei. É uma boa pergunta. Tenho uma regra geral: não posso especular sobre o que se passa na cabeça de Elon Musk. Não faço ideia – estou tão intrigado quanto qualquer um."
As críticas de Musk decorrem de sua crença de que a Wikipédia tem um viés de esquerda embutido. Nisso, ele se alinha a figuras como Tucker Carlson, que recentemente declarou: "É uma emergência, na minha opinião, que a Wikipédia seja completamente desonesta." Há uma sensação de que o movimento MAGA tem a Wikipédia na mira.
Wales acha isso frustrante, mas se recusa a entrar em uma guerra de palavras. "É irritante, mas eu disse a ele que, se ele realmente quer ajudar, a maneira certa não é deturpar os fatos", ele afirma com firmeza. "Afirmar que a Wikipédia foi tomada por ativistas 'woke' é simplesmente falso. Mas se você acha que a Wikipédia tem algum viés – e é claro, isso é algo que sempre temos que considerar e abordar –" Espalhar rumores de que a Wikipédia foi tomada por 'apoiadores do Hamas trans enlouquecidos' ou alegações semelhantes faz duas coisas. Primeiro, sinaliza para conservadores razoáveis que a Wikipédia não é para eles, o que é lamentável. Segundo, convida ativistas a tratá-la como sua plataforma, criando desafios para nós. Queremos deixar claro que a Wikipédia não é um espaço acolhedor para extremistas. Se você quer expressar fortes vieses ou desabafar, comece seu próprio blog. Estamos buscando colaboradores ponderados que priorizem precisão, calma e fatos.
As Sete Regras enfatizam a neutralidade, observando que a confiança em uma instituição desaparece se ela for percebida como tendenciosa – mesmo que esse viés esteja alinhado com suas visões. Jimmy Wales aponta para a pesquisa de Cory Clark na Universidade da Pensilvânia, que descobriu que as pessoas desconfiam de organizações que veem como politizadas, independentemente de a postura ser a favor ou contra suas próprias crenças. Por exemplo, Wales recorda ter lido um artigo do Washington Post durante a presidência de Trump que, apesar de sua própria antipatia por Trump, parecia um desabafo desequilibrado. Ele questionou se estava recebendo a história completa ou apenas sendo alimentado com opiniões com as quais já concordava, o que ele considera problemático.
Wales distingue entre responsabilidades pessoais e enciclopédicas. Usando Hitler como exemplo, ele explica que um verbete de enciclopédia não deve ser um desabafo, mas deve apresentar os fatos objetivamente. Ele fez o que fez, e isso por si só é uma acusação condenatória. Você não precisa adicionar: "PS, ele é uma pessoa horrível." Você simplesmente declara: "Estes são os fatos, tire suas próprias conclusões." Em seu livro "Sete Regras", ele cita um editor ucraniano da Wikipédia que deixa de lado sentimentos pessoais para defender a neutralidade estrita, dizendo: "Os fatos neutros ainda apoiam a Ucrânia, certo?"
Essa separação entre fato e emoção parece rara hoje. A razão não é misteriosa: Wales discute "toda uma classe de 'criadores de conteúdo' treinados por algoritmos de mídia social para amplificar indignação, medo e ódio a cada passo". Essa tendência decorre em parte da ausência de princípios orientadores entre as principais empresas da Web 2.0. "Ao contrário da Wikipédia", ele escreve, "as plataformas de mídia social existem apenas para vender a atenção do usuário a anunciantes, então nada guiou suas normas em direção à civilidade e ao diálogo construtivo."
Isso é inevitável devido ao motivo do lucro? Ou, em outras palavras, o dinheiro corrompeu a web, dando origem a tudo, desde deepfakes que minam a democurança até conteúdo de IA de baixa qualidade? Wales discorda. Ele acredita que a questão real é a falta de ética, que decorre de um mau julgamento comercial, e não do comércio em si. "Já disse às pessoas no Facebook: se o público acredita que você está destruindo a civilização ocidental, você tem um sério problema de negócios. E acho que isso está se provando verdadeiro à medida que eles declinam." Caso contrário, ele permanece um "otimista patológico" e geralmente positivo sobre a internet. "A pesquisa do Google, a internet como um todo – é incrível, certo? Podemos ficar cínicos e esquecer isso, focando apenas em como as pessoas são maldosas no Twitter. Meu conselho é simplesmente parar de usar o Twitter."
Wales teve uma criação modesta, mas confortável, em Huntsville, Alabama, como filho de um gerente de mercearia e uma professora. Ele passou incontáveis horas lendo a The World Book Encyclopedia que sua mãe comprou de um vendedor porta a porta, ansiosamente aguardando as atualizações anuais pelo correio. Como operador em Chicago durante os anos 90, ele "adorava" porque "era muito matemático". Ele afirma não invejar os magnatas digitais cuja riqueza supera em muito a sua. "Sou apenas um geek. Trabalho diariamente em meu escritório no porão, e esse é meu lugar feliz com dois computadores e uma esteira. Não vou para o espaço em um foguete; prefiro a Terra com seu oxigênio."
Embora a Wikipédia não seja uma mina de ouro para Wales, ela ainda precisa de financiamento. Usuários regulares veem banners (às vezes com seu rosto) pedindo doações. Para onde vai o dinheiro?
