Η Wikipedia γίνεται 25 τον Ιανουάριο. Η κόρη του Τζίμι Γουέιλς θα γίνει επίσης 25, μόλις τρεις εβδομάδες μεγαλύτερη. Δεν είναι σύμπτωση: στις 26 Δεκεμβρίου 2000, η τότε σύζυγος του Γουέιλς, Κριστίν, γέννησε ένα κοριτσάκι. Ωστόσο, σύντομα έγινε σαφές ότι κάτι πήγαινε στραβά. Το νεογέννητο είχε εισπνεύσει μολυσμένο αμνιακό υγρό, οδηγώντας σε μια απειλητική για τη ζωή κατάσταση γνωστή ως σύνδρομο εισπνοής μηκονίου. Μια πειραματική θεραπεία ήταν διαθέσιμη σε ένα νοσοκομείο κοντά στο σπίτι τους στο Σαν Ντιέγκο. Θα συμφωνούσαν να τη δοκιμάσουν;
Εκείνη την εποχή, ο Γουέιλς ήταν στα μέσα της τριαντάς του, πρώην έμπορος και διαδικτυακός επιχειρηματίας. Είχε συνιδρύσει μια "αναζήτηση προσανατολισμένη σε άντρες" που λεγόταν Bomis, αλλά το πραγματικό του πάθος ήταν οι εγκυκλοπαίδειες. Η Bomis παρείχε τα κεφάλαια για την έναρξη της Nupedia, μιας δωρεάν διαδικτυακής εγκυκλοπαίδειας γραμμένης από ειδικούς—αλλά η πρόοδος ήταν αργή. Η επίπονη διαδικασία αξιολόγησης από ομότιμους οδήγησε σε μόλις 21 άρθρα τον πρώτο χρόνο, συμπεριλαμβανομένων εγγραφών για την "Παράδοση βιολιού του Ντόνεγκαλ" και την "Αλυσιδωτή αντίδραση πολυμεράσης".
Ξαφνικά, ο Γουέιλς χρειαζόταν πληροφορίες—γρήγορα. Ψάχνοντας για "μηκόνιο" στο διαδίκτυο, απεγνωσμένος να πάρει μια καλύτερα ενημερωμένη απόφαση για την υγεία της κόρης του, βρήκε μόνο ένα μείγμα από μη επαληθεύσιμες προσωπικές ιστορίες από αγνώστους και πυκνές επιστημονικές εργασίες που δεν μπορούσε να αποκρυπτογραφήσει. "Ήταν σαν να περνούσα τα συντρίμμια μιας βομβαρδισμένης βιβλιοθήκης", θυμάται. Στο τέλος, αυτός και η γυναίκα του αποφάσισαν να εμπιστευτούν τους γιατρούς και να προχωρήσουν με την πειραματική θεραπεία. Η κόρη τους, Κίρα, επιβίωσε. Αλλά αυτή η μανιώδης αναζήτηση τον έπεισε: η Nupedia δεν λειτουργούσε. Ήταν ώρα για μια νέα προσέγγιση.
Ξέρουμε τι ακολούθησε: το νέο του έργο, η Wikipedia, ιδρυμένη στην αρχή ότι ο καθένας μπορούσε να την επεξεργαστεί, μεγάλωσε γρήγορα. Μέχρι το 2002, η αγγλική έκδοση είχε περίπου 25.000 εγγραφές· μέχρι το 2006, έφτασε το ένα εκατομμύριο. Σήμερα, διαθέτει πάνω από επτά εκατομμύρια άρθρα—σε σύγκριση με την ψηφιακή έκδοση της Encyclopedia Britannica που έχει 100.000. Υπάρχουν επίσης 18 Wikipedias σε ξένες γλώσσες, καθεμία με πάνω από ένα εκατομμύριο άρθρα, από τα Αραβικά έως τα Βιετναμέζικα. Η Wikipedia έχει γίνει μέρος της υποδομής του διαδικτύου—ίσως ακόμη πιο απαραίτητη. Όπως η Νταϊάν φον Φύρστενμπεργκ είπε κάποτε στον Γουέιλς, "Όλοι χρησιμοποιούμε τη Wikipedia πιο συχνά από όσο ουράμε".
Σε έναν διαδικτυακό κόσμο που συχνά ορίζεται από την αρνητικότητα και τη διχόνοια, η Wikipedia ξεχωρίζει: μια μαζική, συλλογική προσπάθεια χτισμένη στον εθελοντισμό και τη συνεργασία, που οδηγείται από ένα απροκάλυπτα ουτοπικό όραμα—να δώσει "σε κάθε άτομο στον πλανήτη δωρεάν πρόσβαση στο σύνολο όλων των ανθρώπινων γνώσεων". Έχει ξεπεράσει πρώιμες προκλήσεις, όπως μια "αστείρευτη" επεξεργασία που συνέδεε λανθασμένα έναν βοηθό του Ρόμπερτ Φ. Κένεντι με τις δολοφονίες του και του αδελφού του, για να γίνει ένας τόπος όπου η ευγένεια και η ουδετερότητα καθοδηγούν τις αλληλεπιδράσεις, και η ακρίβεια ανταγωνίζεται αυτή των ακαδημαϊκών εγχειριδίων.
Το νέο βιβλίο του Γουέιλς, Οι Επτά Κανόνες της Εμπιστοσύνης, στοχεύει να συλλάβει τα μυστικά της επιτυχίας του. Βασικές αρχές περιλαμβάνουν το να έχεις έναν ισχυρό, σαφή, θετικό σκοπό (το σλόγκαν "Η Wikipedia είναι μια εγκυκλοπαίδεια" υπενθυμίζει ισχυρά στους επεξεργαστές να παραμείνουν ειλικρινείς), να υποθέτεις καλή πίστη, να είσαι ευγενικός, να παραμένεις ουδέτερος και να αγκαλιάζεις τη ριζική διαφάνεια. Είναι ένας απλός οδηγός "μαθημένων μαθημάτων" που θα μπορούσε να βρίσκεται δίπλα σε τίτλους όπως το Ημερολόγιο ενός CEO του Στίβεν Μπάρτλετ—αλλά δεδομένης της πανταχού παρουσίας της Wikipedia και της αψήφισης της διαδικτυακής τοξικότητας, οι γνώσεις του θα μπορούσαν να είναι πολύ πιο σημαντικές.
"Απλά μου αρέσει να κάνω ενδιαφέροντα πράγματα", λέει ο Γουέιλς. "Έτσι σηκώνομαι και κάνω το πιο ενδιαφέρον πράγμα που μπορώ να σκεφτώ. Και η Wikipedia είναι εξαιρετικά ενδιαφέρουσα..." Συνάντησα τον Γουέιλς στα γραφεία του εκδότη του κοντά στο Βρετανικό Μουσείο στο Λονδίνο. Ήταν μια ξεκάθαρη φθινοπωρινή πρωινιά, και καθίσαμε στο "δωμάτιο του συγγραφέα" εμπνευσμένο από τον Ντάνκαν Γκραντ. Ανάμεσα σε έγχρωμα μαξιλάρια και τοιχογραφίες, φοράει μια τσαλακωμένη ροζ λινέν μπλούζα και πίνει καφές ενώ περιμένουμε για γλυκά. Αυτή είναι η δεύτερη συνάντησή μας—η πρώτη ήταν σε ένα δείπνο τον Ιούλιο όπου οι δημοσιογράφοι πήραν μια προεπισκόπηση του βιβλίου του, και μίλησε με σιγουριά σε ένα δωμάτιο γεμάτο λογοτεχνικούς επιμελητές και δημοσιογράφους με στυλ συνέντευξης τύπου. Εδώ, φαίνεται πιο διστακτικός, γελά νευρικά και δίνει απαντήσεις με τόσες παρεκκλίσεις που και οι δύο χάνουμε την πορεία της αρχικής ερώτησης.
"Είμαι λίγο πολύ ντροπαλός για συνεντεύξεις, παρόλο που τις κάνω", μου λέει για τη συζήτηση του βιβλίου του, Επτά Κανόνες. Η γηγενής του προφορά της Αλαμπάμα έχει σε μεγάλο βαθμό ξεθωριάσει μετά από χρόνια στο Λονδίνο, και ακόμη και χρησιμοποιεί περιστασιακά την αγγλική γλωττιδική στάση. Μετακόμισε εδώ το 2012 για να είναι με την Κέιτ Γκάρβεϊ, πρώην βοηθό του Τόνι Μπλερ, την οποία γνώρισε στο Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ στο Νταβός. Είναι πλέον παντρεμένοι με δύο κόρες. "Είναι αστείο όταν λέω στους ανθρώπους ότι είμαι ντροπαλός γιατί λένε, 'Αλλά κάνεις πολλές δημόσιες ομιλίες.' Αλλά αυτό δεν είναι το ίδιο πράγμα." Δεν είναι ακριβώς κοινωνικά αδέξιος, αλλά δεν δίνει την εντύπωση εντελώς λελατισμένου για μια ομιλία TED. Αντίθετα, φαίνεται συνηθισμένος και προσιτός, χωρίς τη μεγαλοπρέπεια μερικών από τους ομότιμούς του στο διαδίκτυο.
Ο Γουέιλς γίνεται 60 το επόμενο έτος. Οι άμεσοι σύγχρονοί του περιλαμβάνουν τον συνιδρυτή της PayPal Πίτερ Θιλ, τον Τζεφ Μπέζος, τον Έλον Μασκ, τον ιδρυτή του eBay Πιερ Ομιντιάρ, και τους συνιδρυτές της Google Λάρι Πέιτζ και Σεργκέι Μπριν. Όλοι έχουν επηρεάσει βαθιά τις ζωές μας, αλλά μόνο ένας από αυτούς δεν έχει γίνει δισεκατομμυριούχος.
Υπάρχει μια απλή αφήγηση εδώ: ως "ο καλός του διαδικτύου", ο Γουέιλς χρησιμοποίησε τις επιχειρηματικές του δεξιότητες για έναν ανώτερο σκοπό. Τι πιστεύει για αυτή την ιδέα; "Δεν ξέρω. Είναι ντροπιαστικό", γελάει. Αλλά του αρέσει η ταμπέλα; "Φυσικά, είναι υπέροχο. Είμαι πολύ περήφανος για τη Wikipedia." Ωστόσο, η ιδέα ότι απέρριψε τεράστιο πλούτο για να κάνει τον κόσμο καλύτερο είναι ανακριβής. "Δεν το βλέπω έτσι. Νωρίς, πολλοί δημοσιογράφοι ρωτούσαν αν ήμουν κάποιου είδους κομμουνιστής γιατί για ποιον άλλο λόγο θα διεύθυνα μια μη κερδοσκοπική; Αλλά δεν είμαι. Υποστηρίζω στην πραγματικότητα την επιχείρηση και τον καπιταλισμό." (Είναι αυτή τη στιγμή πρόεδρος της Fandom, μιας ψυχαγωγικής ιστοσελίδας που χρηματοδοτείται από διαφημίσεις με σελίδες που επεξεργάζονται οι χρήστες, που ανήκει στην εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων TPG Capital.) "Απλά απολαμβάνω να κάνω ενδιαφέροντα πράγματα. Ξυπνάω και ακολουθώ αυτό που με συναρπάζει περισσότερο. Η Wikipedia είναι εξαιρετικά ενδιαφέρουσα... Ταξιδεύω για να συναντήσω Wikipedians σε όλο τον κόσμο, επισκέπτομαι σχολεία, και ακόμη συναντώ πρωθυπουργούς."
"Στο χρηματοπιστωτικό μέτωπο", συνεχίζει, "ζω στο Λονδίνο. Πόσοι τραπεζίτες στην Πόλη κερδίζουν πολύ περισσότερα από όσα θα κερδίσω ποτέ; Πολλοί. Αλλά πόσες από τις ζωές τους είναι λιγότερο ενδιαφέρουσες από τη δική μου; Θα έλεγα σχεδόν όλες."
Πίσω στο 2006, ο κωμικός Στίβεν Κόλμπερτ αστειεύτηκε για τη Wikipedia, την αποκαλώντας πηγή "Wikiπραγματικότητας" όπου αρκετή συμφωνία κάνει κάτι αληθινό, και προέτρεψε τους θεατές να προσθέσουν ψεύτικα στατιστικά για ελέφαντες. Παραλίγο να καταρρεύσει ο ιστότοπος. Μέχρι το 2025, η Wikipedia μπορεί να χρησιμεύσει ως αντίδοτο στις "εναλλακτικές πραγματικότητες", προσφέροντας μαθήματα τόσο για τον ιστό όσο και για την ευρύτερη κοινωνία.
Δεν είναι όλοι πεπεισμένοι. Την ημέρα που συναντηθήκαμε, ο Μασκ πρότεινε στους 228 εκατομμύρια followers του στο X ότι "Η Wikipedia θα πρέπει να ονομαστεί Wokipedia (ή Dickipedia)." Η πρόσφατη κριτική του Έλον Μασκ για τη Wikipedia είναι μέρος της συνεχούς προσπάθειάς του να υπονομεύσει τον μη κερδοσκοπικό ιστότοπο και να προωθήσει το δικό του έργο "Grokipedia"—μια εγκυκλοπαίδεια βασισμένη στην τεχνητή νοημοσύνη που ισχυρίζεται ότι θα είναι μια σημαντική αναβάθμιση σε σχέση με τη Wikipedia και ένα βήμα προς τον στόχο του xAI να κατανοήσει το σύμπαν.
Αφήνοντας την εχθρότητα του Μασκ στην άκρη, βλέπει ο συνιδρυτής της Wikipedia Τζίμι Γουέιλς την τεχνητή νοημοσύνη ως απειλή; Εάν οι άνθρωποι βασίζονται όλο και περισσότερο σε AI περιλήψεις, θα μπορούσε η κυριαρχία της Wikipedia να αποδειχθεί απλώς μια προσωρινή φάση; "Δεν το πιστεύω", λέει, "αλλά αυτό είναι προφανώς στο μυαλό πολλών ανθρώπων αυτές τις μέρες." Θα ήταν ειρωνικό, αφού η ελεύθερη άδεια της Wikipedia επιτρέπει σε οποιονδήποτε να τη χρησιμοποιήσει για οποιονδήποτε σκοπό—συμπεριλαμβανομένων δεδομένων εκπαίδευσης για μεγάλα γλωσσικά μοντέλα. "Υπάρχουν σί
