Ερευνητές αναφέρουν ότι η «εκπληκτική» ανακάλυψη ενός νέου βακτηρίου θα μπορούσε να οδηγήσει σε καλύτερους τρόπους πρόληψης, ανίχνευσης και θεραπείας μιας θανατηφόρας και παραμορφωτικής παιδικής ασθένειας.
Η νόμα είναι θανατηφόρα στο 90% των περιπτώσεων εάν δεν αντιμετωπιστεί. Ξεκινά ως μια πληγή στα ούλα και στη συνέχεια καταστρέφει τους ιστούς του στόματος και του προσώπου.
Η ασθένεια επηρεάζει κυρίως μικρά, φτωχά και υποσιτισμένα παιδιά. Έχει χαρακτηριστεί ως το «πρόσωπο της φτώχειας». Οι επιζώντες μένουν με μόνιμες ουλές και παραμορφώσεις. Τα δεδομένα για τη νόμα είναι ελλιπή, αλλά οι ειδικοί εκτιμούν ότι υπάρχουν δεκάδες χιλιάδες κρούσματα κάθε χρόνο. Τα περισσότερα αναφέρονται στην περιοχή Σαχέλ της Αφρικής, αλλά η ασθένεια εμφανίζεται και σε άλλα μέρη του κόσμου.
Η νόμα μπορεί να αντιμετωπιστεί επιτυχώς με αντιβιοτικά ευρέος φάσματος, γεγονός που υποδηλώνει βακτηριακή αιτία. Ωστόσο, η ακριβής αιτία της νόμας—που ταξινομείται ως παραμελημένη τροπική ασθένεια—δεν έχει επιβεβαιωθεί ποτέ.
Ερευνητές με επικεφαλής τη Σχολή Τροπικής Ιατρικής του Λίβερπουλ μελέτησαν τα βακτήρια που ζουν στο στόμα ασθενών με νόμα. Χρησιμοποίησαν δείγματα από 19 παιδιά στη Νιγηρία.
Η σύγχρονη γενετική ανάλυση έδειξε μια μη ισορροπημένη κοινότητα μικροβίων. Τα επίπεδα των φυσιολογικών, υγιών βακτηρίων ήταν χαμηλά, ενώ άλλα στελέχη ήταν πολύ υψηλότερα. Περαιτέρω ανάλυση αποκάλυψε ένα προηγουμένως άγνωστο είδος βακτηρίου Treponema στα περισσότερα δείγματα ασθενών με νόμα.
Όταν ο υποψήφιος διδάκτορας Angus O'Ferrall παρουσίασε τα αποτελέσματα—αφού συνέθεσε τα δεδομένα και βρήκε το είδος στα δείγματα—ο Καθηγητής Adam Roberts, ανώτερος συγγραφέας της μελέτης, το χαρακτήρισε «μια σπουδαία αποκάλυψη». Είπε: «Έμεινα έκπληκτος».
Στη συνέχεια, οι επιστήμονες επανέλυσαν παλαιότερα δείγματα από άλλους ασθενείς με νόμα και βρήκαν το ίδιο βακτήριο Treponema—που επί του παρόντος ονομάζεται Treponema A—και σε αυτά τα δείγματα.
«Δεν γνωρίζουμε την αιτιότητα», τόνισε ο Roberts. «Δεν γνωρίζουμε αν μπορεί να αποικίσει ένα τραύμα νόμας λόγω της δομής και του περιβάλλοντος του τραύματος, ή αν προκαλεί πραγματικά το τραύμα».
Η ομάδα προσπαθεί τώρα να απαντήσει σε αυτό το ερώτημα με μια μεγαλύτερη μελέτη. Θα χρησιμοποιήσουν δείγματα από περισσότερους ασθενείς με νόμα και υγιή άτομα στις ίδιες κοινότητες σε πολλές χώρες.
Σύμφωνα με τον Roberts, μόλις η νόμα φτάσει στο στάδιο καταστροφής των ιστών, οι ασθενείς έχουν μόνο δύο εκβάσεις. Είτε αντιμετωπίζονται γρήγορα με αντιβιοτικά—«και συνήθως έχεις καλή ανάρρωση, αλλά με σημαντική παραμόρφωση, και αυτό φέρνει δια βίου στίγμα και κοινωνικό αποκλεισμό—ή θάνατο. Θέλουμε να το σταματήσουμε πριν φτάσει σε αυτό το σημείο».
Ο Roberts ελπίζει ότι στο μέλλον, ένα τεστ για παιδιά με ουλίτιδα που ανιχνεύει το Treponema A θα μπορούσε να τα σώσει από οποιαδήποτε από τις δύο τύχες.
«Αυτή τη στιγμή, το μόνο που έχουμε είναι μια κλινική διάγνωση βασισμένη σε συμπτώματα. Αυτό μπορεί να είναι μια δυσάρεστη οσμή ή τρύπες στο δέρμα και τους ιστούς», είπε. «Αλλά αν γνωρίζουμε ότι το Treponema A, για παράδειγμα, συνδέεται πάντα ή κατά 99% με την ανάπτυξη της νόμας στο στάδιο της ουλίτιδας, τότε θα μπορούσαμε να το ανιχνεύσουμε και να το θεραπεύσουμε έγκαιρα με αντιβιοτικά για να σταματήσουμε την εξέλιξή του».
Ο Roberts πρόσθεσε ότι η τρέχουσα θεραπεία για τη νόμα χρησιμοποιεί αντιβιοτικά ευρέος φάσματος, γεγονός που αυξάνει τον κίνδυνο αντιμικροβιακής αντοχής. Μια στοχευμένη θεραπεία που απευθύνεται σε ένα συγκεκριμένο βακτήριο θα μπορούσε να μειώσει αυτή την απειλή.
Σημείωσε επίσης ότι η μείωση των υγιών βακτηρίων που παρατηρείται σε ασθενείς με νόμα εγείρει την πιθανότητα «μιας πιθανής προληπτικής παρέμβασης» με χρήση προβιοτικών.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο PLOS Neglected Tropical Diseases. Σε αυτήν συμμετείχαν επίσης ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Λίβερπουλ, τους Γιατρούς Χωρίς Σύνορα και το Νοσοκομείο Παιδιών με Νόμα στο Σοκότο της Νιγηρίας.
Ο Δρ. Michael Head, ανώτερος ερευνητικός συνεργάτης στην παγκόσμια υγεία στο Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, δήλωσε ότι τα ευρήματα είναι ένα χρήσιμο πρώτο βήμα προς την κατανόηση μιας καταστροφικής ασθένειας. «Επί του παρόντος, αυτή είναι μια μυστηριώδης κατάσταση». «Μια διαφορετική εκδοχή του βακτηρίου Treponema προκαλεί τη σύφιλη, η οποία είναι γνωστή ως σεξουαλικά μεταδιδόμενη λοίμωξη, αλλά μπορεί επίσης να προκαλέσει πληγές και έλκη στο στόμα».
Ο Καθηγητής Philippe Guérin, διευθυντής του Παρατηρητηρίου Δεδομένων Λοιμωδών Νοσημάτων στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, συμφώνησε ότι η μελέτη είναι «ένα πολύτιμο σημείο εκκίνησης και θα πρέπει να βοηθήσει στην τόνωση μεγαλύτερου ενδιαφέροντος τόσο από ερευνητές όσο και από χρηματοδότες».
**Συχνές Ερωτήσεις**
Ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις βασισμένες στο θέμα: Μια εκπληκτική ανακάλυψη θα μπορούσε να βοηθήσει στη διάσωση παιδιών από μια θανατηφόρα παραμορφωτική κατάσταση.
**Ερωτήσεις Αρχικού Επιπέδου**
1. **Τι είναι αυτή η εκπληκτική ανακάλυψη;**
Είναι μια νέα ιατρική ανακάλυψη που θα μπορούσε να αποτρέψει ή να θεραπεύσει μια σπάνια, σοβαρή κατάσταση που σκοτώνει ή παραμορφώνει παιδιά. Η ανακάλυψη πιθανότατα περιλαμβάνει ένα νέο φάρμακο, γονιδιακή θεραπεία ή μέθοδο έγκαιρης ανίχνευσης.
2. **Από ποια κατάσταση προσπαθεί να σώσει τα παιδιά;**
Η κατάσταση είναι πιθανότατα ένα γενετικό ή συγγενές ελάττωμα που προκαλεί σοβαρή σωματική παραμόρφωση και μπορεί να είναι θανατηφόρο εάν δεν αντιμετωπιστεί έγκαιρα. Παραδείγματα μπορεί να περιλαμβάνουν ορισμένους τύπους κρανιοπροσωπικών διαταραχών ή σπάνιες μεταβολικές ασθένειες.
3. **Πώς βοηθά αυτή η ανακάλυψη τα παιδιά;**
Μπορεί να σταματήσει την εξέλιξη της κατάστασης, να αναστρέψει κάποια βλάβη ή να επιτρέψει στους γιατρούς να την εντοπίσουν πριν προκαλέσει μόνιμη βλάβη. Ο στόχος είναι να σωθούν ζωές και να αποτραπεί η παραμόρφωση.
4. **Είναι διαθέσιμη αυτή η θεραπεία τώρα;**
Πιθανότατα όχι ακόμη για το ευρύ κοινό. Οι περισσότερες εκπληκτικές ανακαλύψεις βρίσκονται σε πρώιμο ερευνητικό στάδιο ή σε κλινικές δοκιμές. Μπορεί να χρειαστούν χρόνια μέχρι να γίνει μια τυπική θεραπεία.
5. **Γιατί θεωρείται εκπληκτική;**
Επειδή η κατάσταση θεωρούνταν προηγουμένως ανίατη ή πάντα θανατηφόρα. Η ανακάλυψη προσφέρει μια πραγματική ευκαιρία να αλλάξει αυτό το αποτέλεσμα.
**Ερωτήσεις Ενδιάμεσου Επιπέδου**
6. **Είναι αυτή η ανακάλυψη ένα νέο φάρμακο, μια χειρουργική επέμβαση ή μια γενετική διόρθωση;**
Θα μπορούσε να είναι οποιοδήποτε από αυτά, αλλά πολλές εκπληκτικές ανακαλύψεις περιλαμβάνουν γονιδιακή θεραπεία ή ένα νέο φάρμακο που στοχεύει την υποκείμενη αιτία της νόσου. Κάποιες μπορεί να είναι μια νέα χειρουργική τεχνική.
7. **Πώς λειτουργεί στην πραγματικότητα αυτή η ανακάλυψη;**
Πιθανότατα στοχεύει τη συγκεκριμένη βιολογική διαδικασία που προκαλεί την παραμόρφωση και τον θάνατο. Για παράδειγμα, θα μπορούσε να μπλοκάρει μια τοξική πρωτεΐνη, να επιδιορθώσει ένα ένζυμο που λείπει ή να διορθώσει μια γονιδιακή μετάλλαξη πριν από τη γέννηση.
8. **Ποιες είναι οι μεγαλύτερες προκλήσεις για να γίνει ευρέως διαθέσιμη;**
Οι δοκιμές ασφάλειας, οι μακροπρόθεσμες παρενέργειες, το κόστος παραγωγής και η λήψη έγκρισης από υγειονομικές αρχές. Επίσης, η εύρεση παιδιών αρκετά νωρίς για να θεραπευτούν.
9. **Μπορεί αυτό να βοηθήσει παιδιά που έχουν ήδη την παραμόρφωση;**
Πιθανώς, εάν η ανακάλυψη μπορεί να αναστρέψει τη βλάβη ή να σταματήσει την επιδείνωσή της. Για παιδιά που έχουν ήδη επηρεαστεί, θα μπορούσε να βελτιώσει την ποιότητα ζωής ή να αποτρέψει περαιτέρω βλάβη.
