Στην καρδιά της αρχαίας Αθήνας, τουριστικές ομάδες βρίσκονται παντού, περιπλανώμενες σε στενά δρομάκια και περνώντας από αρχαιολογικούς χώρους πίσω από τους ξεναγούς τους. Στο παρελθόν, οι αξιωματούχοι θα το είχαν καλωσορίσει αυτό. Αλλά ο Χάρης Δούκας, ο σοσιαλιστής δήμαρχος που είναι αποφασισμένος να ανακτήσει το πολυσύχναστο κέντρο της πόλης για τους κατοίκους της, λέει ότι η έναρξη της τουριστικής σεζόν θέτει μεγάλο μέρος του ιστορικού κέντρου σε κίνδυνο «υπερκορεσμού». Πιστεύει ότι ολόκληρες γειτονιές χάνουν την αυθεντικότητά τους λόγω της ανεξέλεγκτης τουριστικής ανάπτυξης.
«Η Αθήνα δεν μπορεί να λειτουργεί σαν ένα γιγάντιο ξενοδοχείο», είπε σε συνέντευξή του. «Χρειαζόμαστε περιορισμούς και κανόνες. Οι πόλεις θα πρέπει να έχουν λόγο στο πώς αναπτύσσονται».
Πέρυσι, πάνω από 8 εκατομμύρια άνθρωποι επισκέφθηκαν την Αθήνα—ένα ρεκόρ για μια πόλη που όχι πολύ καιρό πριν θεωρούνταν απλώς μια στάση στο δρόμο προς τα ελληνικά νησιά. Μια πρόσφατη μελέτη που παρήγγειλε η πόλη διαπίστωσε ότι οι διανυκτερεύσεις σε βραχυχρόνιες μισθώσεις στη δημοφιλή συνοικία της Πλάκας, κάτω από την Ακρόπολη, έχουν υπερδιπλασιαστεί από το 2018.
Στο νεοκλασικό δημαρχείο της πόλης, οι αξιωματούχοι λένε ότι ο χρόνος τελειώνει αν η Αθήνα θέλει να αποφύγει να κατακλυστεί από την ίδια της την επιτυχία. Τα προειδοποιητικά σημάδια είναι παντού: εκτοξευόμενα ενοίκια που έχουν διώξει τους ντόπιους και υποδομές που έχουν φτάσει στα όριά τους.
«Όλη η Αθήνα σκάβεται μόνο και μόνο για να συμβαδίσει», είπε ο Δούκας, πρώην καθηγητής κλιματικής ενέργειας πριν μπει στην τοπική αυτοδιοίκηση. «Χτίζουμε ηλεκτρικά συστήματα, υδραυλικά συστήματα, νέα αποχέτευση, δίκτυα 5G. Με περίπου 700.000 κατοίκους και 8 εκατομμύρια επισκέπτες, η πίεση είναι τεράστια». Κάθε μήνα, πρόσθεσε, «χρειάζονται περισσότερο προσωπικό, περισσότερος εξοπλισμός, περισσότερες μηχανές» για να αντιμετωπιστούν οι προκλήσεις.
Ο Δούκας ανέλαβε τα καθήκοντά του το 2024 μετά από μια αιφνιδιαστική νίκη υποστηριζόμενη από το κύριο κόμμα της αντιπολίτευσης, το ΠΑΣΟΚ, με την υπόσχεση να «πρασινίσει» αυτό που θεωρείται ευρέως ως η πιο ζεστή πρωτεύουσα της Ευρώπης. Υπό την ηγεσία του, έχουν φυτευτεί περίπου 3.855 δέντρα σε ολόκληρο τον δήμο των 15 τετραγωνικών μιλίων (39 τ.χλμ.).
Αλλά καθώς η δημοτικότητα της Αθήνας έχει αυξηθεί, ο δήμαρχος έχει συγκρουστεί με εκείνους που κατηγορεί για «ανεξέλεγκτη ανάπτυξη» σε κορυφαία τουριστικά σημεία. Στοχεύει κατασκευαστικές εταιρείες που χτίζουν πολυώροφα κτίρια στους πρόποδες της Ακρόπολης του 5ου αιώνα π.Χ., καθώς και επενδυτές ακινήτων και επιχειρηματίες. Επιτίθεται επίσης στην εξάπλωση συχνά άδειων μπαρ και εστιατορίων στις ταράτσες.
Η μάχη κλιμακώθηκε αυτή την εβδομάδα όταν ο Δούκας είπε στον Guardian ότι θα χρησιμοποιήσει ένα νομοσχέδιο για την τουριστική χρήση γης που συζητείται αυτή τη στιγμή για να ζητήσει πλήρη απαγόρευση νέων επιχειρηματικών δραστηριοτήτων στο ιστορικό κέντρο της πόλης.
«Θα σταματήσουμε όλες τις τουριστικές επενδύσεις στην Πλάκα, την οποία είμαι αποφασισμένος να σώσω. Δεν υπάρχει άλλος χώρος. Ούτε για βραχυχρόνιες μισθώσεις, ούτε για υπηρετούμενα διαμερίσματα, ούτε για ξενοδοχεία, ή οποιαδήποτε άλλη τουριστική χρήση. Η περιοχή είναι υπερκορεσμένη», είπε. «Θέλουμε να πούμε "φτάνει πια" σε έναν νόμο που είναι γραμμένος στα βιβλία». Οι επενδυτές, πρόσθεσε, θα πρέπει να κοιτάξουν άλλα «λιγότερο πολυσύχναστα» μέρη της πρωτεύουσας.
Ο δήμαρχος έχει επίσης προτείνει το πάγωμα των οικοδομικών αδειών για νέα ξενοδοχεία. Αυτό θα ακολουθούσε μια παρόμοια απαγόρευση από την κεντροδεξιά κυβέρνηση που περιορίζει τις βραχυχρόνιες μισθώσεις σε γειτονιές με θέα στην Ακρόπολη.
Προς έκπληξή του, κέρδισε υποστήριξη αυτή την εβδομάδα από μια απροσδόκητη πηγή. Σε μια εκδήλωση για την προώθηση της πρωτεύουσας την Τρίτη, ο Ευγένιος Βασιλικός, επικεφαλής του ισχυρού συνδέσμου ξενοδόχων, έθεσε επίσης την ιδέα του περιορισμού της κατασκευής ξενοδοχείων, αναφέροντας ως παράδειγμα τη Βαρκελώνη, η οποία δεν έχει εκδώσει νέες άδειες ξενοδοχείων από το 2017. «Δεν χρειάζεται να επαναλάβουμε τον τροχό», είπε ο ξενοδόχος, προσθέτοντας ότι είναι καιρός ο τουριστικός τομέας της πρωτεύουσας να σκεφτεί σοβαρά πού θέλει να βρίσκεται σε 10 ή 15 χρόνια.
Ο δήμαρχος είπε: «Όταν ολόκληρο το κέντρο της Αθήνας μετατρέπεται σε ξενοδοχειακή ζώνη, δεν μπορώ να είμαι ο μόνος που λέει κάτι. Τώρα που ο επικεφαλής του συνδέσμου ξενοδόχων μίλησε, η συζήτηση έχει ξεκινήσει επίσημα. Η Αθήνα δεν μπορεί να γίνει άλλη μια Βαρκελώνη».
Ο Δούκας έχει σαφώς ενθαρρυνθεί από τον Ζάουμε Κουλμπόνι, τον αριστερό ομόλογό του στη Βαρκελώνη, ο οποίος ανακοίνωσε πρόσφατα πλήρη απαγόρευση των βραχυχρόνιων μισθώσεων από τον Νοέμβριο του 2028. Εκείνη τη στιγμή, οι άδειες για πάνω από 10.000 διαμερίσματα θα ακυρωθούν σε μια προσπάθεια να γίνει η πόλη πιο κατοικήσιμη για τους κατοίκους. Τόσο η Αθήνα όσο και η Βαρκελώνη είναι μεταξύ 15 πόλεων των οποίων οι δήμαρχοι έχουν ενταχθεί σε ένα ευρωπαϊκό σχέδιο δράσης για τη στέγαση, προτρέποντας την ΕΕ να λάβει τολμηρά βήματα για την αντιμετώπιση της κρίσης.
Όπως ο Κουλμπόνι, ο Δούκας έχει περιγράψει την πρόσβαση σε οικονομικά προσιτή στέγαση—αδύνατη για πολλούς λόγω της πίεσης από τις βραχυχρόνιες μισθώσεις—ως τη μεγαλύτερη πρόκληση του δήμου.
«Δημιουργήσαμε ένα γραφείο κοινωνικής στέγασης για να βρούμε κτίρια και διαμερίσματα που μπορούμε να ανακαινίσουμε με κονδύλια της ΕΕ», είπε. «Θέλουμε να ενθαρρύνουμε τα νέα ζευγάρια να μείνουν στο κέντρο. Ενώ άλλες πόλεις κινούνται προς το μπετόν και τους ουρανοξύστες, εμείς κατευθυνόμαστε σε μια εντελώς διαφορετική κατεύθυνση—συμπεριλαμβανομένης της κατεδάφισης κτιρίων για τη δημιουργία δημόσιων χώρων όπως πάρκα και παιδικές χαρές. Η Αθήνα είναι για τον λαό της. Δεν είναι μόνο για εκείνους που θέλουν να την εκμεταλλευτούν».
