Yaz ortasındaki Öküz Günü saat 10.00'a kadar Narita kenti, kömür ve şeker kokusuyla dolup taşıyor. Arnavut kaldırımlı sokaklara doluşan ziyaretçi kalabalığı, nemli mevsimde vücudu serinlettiğine ve ruh halini iyileştirdiğine inanılan geleneksel bir yemek olan ızgara yılan balığı için sıra bekliyor.
115 yılı aşkın süredir ızgara yılan balığı uzmanı popüler bir restoran olan Kawatoyo'da, tatami döşemelerin üzerine oturmuş bir müşteri endişesini şöyle dile getiriyor: "Yılan balıkları nesli tükenirse ve artık onları yiyemezsek çok üzülürüz." Kendisi ve eşi, Japonya'nın dört bir yanındaki binlerce kişiyle birlikte bu yaz ortası kutlamasına katılmak için son on yıldır iki saatlik araba yolculuğu yapıyor.
Endişesi haklı. Chuo Üniversitesi'nin yakın tarihli bir çalışmasına göre, dünya çapında tüketilen 286.000 ton yılan balığının %99'u Amerikan, Japon veya Avrupa yılan balığı olup, Uluslararası Doğayı Koruma Birliği tarafından hepsi tehlikedeki türler listesinde yer alıyor; Avrupa yılan balığı ise kritik tehlikede sınıfında.
Popülasyonları, yaşam alanı kaybı, kirlilik, iklim değişikliği ve Avrupa yılan balığında gelişen yasa dışı ticaret nedeniyle keskin bir düşüş yaşadı. Yıllık yaklaşık 2,5 milyar Euro değerindeki yılan balığı kaçakçılığı, Avrupa'nın en büyük vahşi yaşam suçu. Europol'ün yılan balığı kaçakçılığıyla mücadele operasyonlarını yürüten José Antonio Alfaro Moreno, "Talep varsa, kaçakçılık da olacaktır" diyor.
15 yıl önce uygulamaya konan Avrupa ihracat yasağına rağmen, yılan balıkları özellikle Asya'da olmak üzere dünya genelinde tabaklara ulaşmaya devam ediyor. 2011-2018 yılları arasında ele geçirilen Avrupa yılan balıklarının yarısından fazlası, küresel yılan balığı ihracatının %70'ini oluşturan Çin'e gidiyordu. Japonya dünyanın en büyük yılan balığı tüketicilerinden biri ve Japon Balıkçılık Ajansı'na göre, 2024'te yılan balığı arzının tahmini %73'ü ithal edildi.
Peki bu kadar büyük bir yasa dışı ticaret nasıl bu kadar gelişti ve bunu durdurmak için ne yapılıyor? Araştırmak için Japonya, İspanya, İtalya ve Fransa'da bilim insanları, yılan balığı yetiştiricileri, komisyoncular, aktivistler, kolluk kuvvetleri, kriminologlar ve ithalatçılar dahil 50'den fazla uzmanla görüşüldü. Yasa dışı ticaretle bağlantılı uluslararası ticaret verileri, fotoğraflar ve belgeler de analiz edildi.
Yasa dışı ticaretin gerçek boyutu ancak 2016'da Hong Kong makamlarının içi canlı balık dolu plastik torbalarla dolu bagajlara el koyması ve Hong Kong Üniversitesi'nden Dr. David Baker'dan türü tanımlamak için bir eDNA testi geliştirmesini istemesiyle netlik kazandı. Baker, torbalarda Avrupa yılan balığı olduğunu keşfetti.
Baker, "Avrupa dışındaki tüm bu perakende satış noktalarında kritik tehlikede bir türün raflarda olduğunu fark etmek beni çok şaşırttı" diyor ve Hong Kong'daki marketlerdeki yılan balıklarının %45'inin Avrupa menşeli olduğunu belirtiyor. Genetik testini dünya çapındaki yetkililerle paylaştı.
Benzer eDNA kitleri artık yılan balığı sevkiyatlarını denetlemek için küresel olarak kullanılıyor, 2022'deki bir ABD davası da dahil. Ancak bu sadece bir araç. 1990'lardan beri birçok deniz ürünü izlenebilir dijital tedarik zincirlerinin parçası olsa da, yılan balıkları için böyle küresel bir sistem mevcut değil.
Chuo Üniversitesi'nden Dr. Hiromi Shiraishi, "Herhangi bir izlenebilirlik yok" diye belirtiyor ve yalnızca yasal yılan balığı tedarik etmeye çalışan Japon ithalatçıların bile gerçek menşelerini izlemenin son derece zor olduğunu ifade ediyor. Buna yanıt olarak Europol, 2017'de yılan balığı kaçakçılarını durdurma hedefiyle Operation Lake (Göl Operasyonu) görev gücünü kurdu.
Araştırmacılar başlangıçta Fransa, İspanya, Portekiz ve İngiltere'deki kaçak avcılık yoğun noktalarını hedef aldı. Ancak bir kaçakçılık ağı ortaya çıkarılır çıkarılmaz, bir diğeri beliriyordu. Günümüzde polis, yerel makamlarla işbirği içinde 30 ülkede kaçakçıların peşinde.
Moreno yeni bir eğilime işaret ediyor: Afrika rotası. Cam yılan balıkları -Avrupa yılan balığının şeffaf, genç formu- havayolu veya deniz yoluyla Fas, Moritanya veya Senegal'e taşınıyor ve burada Asya'ya giden yasal ihracat olarak "aklanabiliyor". Bu transit ülkeler ayrıca kaçakçılara, Avrupa'ya kıyasla su değiştirme gibi sevkiyat bakım maliyetlerinde düşük fiyatlar sunuyor. Sevkiyat başına yılan balığı ölüm oranını %1 kadar düşük tutmak için bilim insanları tutuluyor.
Moreno, "İşlerinde ne kadar yetenekli oldukları inanılmaz" diye yorumluyor, "ve hepsi de elde edilen büyük karlar yüzünden."
Kaçakçılık yöntemleri evrimleşmeye devam ediyor. Covid salgını sırasında havaalanı güvenliği gevşetildiğinde, yılan balıkları bavullara saklandı - tek bir kurye, üç çantaya bölünmüş 50 kg taşıyabiliyordu. Şimdi ise daha büyük karlar, midyeler veya dondurulmuş et arasında 500 kg'a kadar cam yılan balığının gizlenebildiği taze kargo sevkiyatlarıyla elde ediliyor.
Operation Lake'ın Ekim 2024 - Haziran 2025 arasındaki en son aşaması, Avrupa genelinde 16.131 denetim içerdi ve 26 tutuklama ile 22 ton cam yılan balığı ele geçirilmesiyle sonuçlandı. Bu tür çabalara rağmen, kaçakçılar sürekli bir adım önde gidiyor; rotaları tıpkı yılan balıklarının kendisi gibi ele geçirilmesi zor.
Fransız Bask bölgesine yakın Landes'de, Joseba Aguirrebarrena, içinde binlerce kıvrılan yılan balığının pompalarla oksijenlendirilen suyu hareketlendirdiği kare tanklarına bakıyor. Bu yılan balıkları, az sayıda kalan yılan balığı avcılarının mehtaplı kıyılarda ince ağlı ağlar kurduğu yakındaki Adour Nehri'nden temin ediliyor.
Fransa'da kalan sadece üç cam yılan balığı komisyoncusundan biri olarak Aguirrebarrena, Atlas Okyanusu kıyısındaki balıkçılardan yılan balığı satın alıyor ve onları çiftliklere, restoranlara veya Avrupa genelindeki kişilere -ağırlıklı olarak İspanyol şeflere ve Kuzey Avrupalı yetiştiricilere veya AB yeniden stoklama programları için- satıyor. Bazı alıcılar, yılan balıklarını Avrupa'da yasal tüketime hazır hale gelene kadar yetiştiriyor; burada sayıları azalmasına rağmen mutfak lezzeti olarak kalmaya devam ediyorlar.
Örneğin, Bask bölgesinde cam yılan balıkları San Sebastián şenliği için zeytinyağı ve sarımsakla pişirilirken, İtalya'nın Po Nehri deltasında yetişkin yılan balıkları dilimlenip tuzla ızgara yapılıyor veya risottoya ekleniyor.
Avrupa makamlarının yasa dışı yılan balığı ticaretine yönelik devam eden baskısı, Aguirrebarrena da dahil olmak üzere sektördeki herkesin bir noktada ya kaçakçılara sattığı ya da uygun belgelere sahip olmadığı suçlamasıyla yasal incelemeyle karşılaştığı anlamına geliyor. Bu durum, Aguirrebarrena ve işletmeyi yönetmesine yardım eden oğlunu hayal kırıklığına uğratıyor. Onlar kaçakçılığın yılan balıkları için asıl tehdit olmadığına inanıyor.
Oğlu Ibai Aguirrebarrena Mendiboure, "Bakanlığın ve devletin, balıkçıları ve tüccarları hedeflemenin ötesinde başka sorunlar olduğunu fark etmesi önemli" diyor. Hükümeti baraj projelerini durdurmaya ve ek çevresel zorlukları ele almaya çağırıyorlar. Atık su kirliliğini durdurun. Aguirrebarrena Sr'a göre, yılan balıkları son 40 yılda yaşam alanlarının %70'ini kaybetti. Bu durum, bazılarının Avrupa ülkelerini, Uluslararası Denizleri Keşfetme Konseyi'nin (ICES) kıta genelinde yılan balığı balıkçılığını geçici olarak kapatma tavsiyesine uyarak güçlü önlemler almaya çağırmasına yol açtı. Çevre örgütü Oceana'dan Javier Lopez, "Bakanlar bu sıfır av önerisini her yıl görmezden geliyor" diye belirtiyor.
İspanya'nın Bask bölgesindeki Donostia-San Sebastián'da bir restoranda, bebek yılan balığı (angulas) ve jambonlu geleneksel pintxolar sergileniyor.
Ancak herkes balıkçılığın kapatılmasının yılan balıklarını korumanın en iyi yolu olduğuna inanmıyor - işletmesi olan Aguirrebarrena ailesi de dahil. 2023'te Akdeniz Genel Balıkçılık Komisyonu (GFCM), balıkçıların yaşam alanlarını korumaya yardımcı olabilmesi için yılan balığı avcılığının kısmen açık kalmasını önerdi. Roma Üniversitesi'nden yılan balığı uzmanı Eleonora Ciccotti bu görüşü destekliyor. Araştırmaları, nehirlerin barajlardan, bozulmadan, su kirliliğinden ve yaşam alanı kaybından etkilendiğini gösteriyor. Ciccotti, "Eğer balıkçılık yoksa, hiç kimse kanalı maliyetli ve karmaşık olduğu için korumayacaktır" diye açıklıyor.
Aynı zamanda, geriye kalan yılan balıklarının birçoğu nehirlerden yasa dışı olarak yakalanıyor ve balıkçıların Avrupa'da yasal olarak alabileceğinden daha yüksek fiyatlarla kaçakçılara satılıyor.
Durum, farklı ülkelerin yılan balıklarını bir tür olarak farklı şekilde ele alması ve kaçakçıların bu tutarsızlıklardan yararlanması nedeniyle daha da karmaşık hale geliyor. Bergen Üniversitesi'nden çevre kriminoloğu Dr. Mònica Pons Hernández, "Kokain veya uyuşturucu kaçakçılığını tanımlamak nispeten basit çünkü onlar her yerde yasa dışı" diyor. Piyasadaki yılan balığının yasal statüsünün "her şeyi baltaladığını" da sözlerine ekliyor.
Yılan balıklarını kurtarma çabaları devam ediyor. Kasım ayında, tehlikedeki türleri korumaya odaklanan Özbekistan'daki bir konferansta, Avrupa Birliği ve Honduras, Nesli Tehlike Altında Olan Yabani Hayvan ve Bitki Türlerinin Uluslararası Ticaretine İlişkin Sözleşme (CITES) kapsamında Japon ve Amerikan yılan balıkları da dahil olmak üzere tüm Anguilla yılan balığı türlerinin korunmasını güçlendirmek için oylama önerecek.
Destekçiler, bu değişikliğin kaçakçıların Avrupa yılan balıklarını Amerikan yılan balığı olarak göstermesini zorlaştıracağını savunuyor. Ancak bu, aynı zamanda tüm küresel yılan balığı sevkiyatlarının ek ihracat izinlerine ihtiyaç duyacağı anlamına geliyor; sektör savunucuları bunun maliyetleri artıracağını ve gereksiz bürokrasi yaratacağını söylüyor.
Asya, özellikle Japonya, öneriye direniyor. Konferansa plana karşı çıkmak için katılacak olan Japon Yılan Balığı İthalatçıları Birliği Başkanı Shinya Matsuura, planı "gerçekten haksız" olarak nitelendiriyor. 2025'te Çin, Kore ve Japonya'da bol miktarda Japon bebek yılan balığı hasadı bildirildiğine işaret ederek, Asya ülkelerinin, Avrupa'nın aksine, yılan balığı stoklarını iyi yönetti
