Saengduean Lek Chailert öt éves volt, amikor először látott elefántot. A láncra vert állat lassan elvonult a thaiföldi falusi otthona mellett, miközben a favágóknak segített kihordani a fákat az erdőből. Akkoriban ő is úgy látta ezeket a hatalmas teremtményeket, mint mindenki más – egyszerűen csak olyan állatokként, amelyek az emberek szolgálatában állnak. De minden megváltozott aznap, amikor egy sikolyt hallott az erdőből.
Chailert 16 éves volt, amikor meghallotta ezt a szörnyű hangot. Átrontott a fákon, és talált egy hím elefántot, aki a sárban vergődött, sikertelenül próbálva kihúzni egy rönköt egy árokból. Minden sikertelen kísérlet után a favágók és a mahout (az elefánt gondozója) büntette – egy csúzliból köveket hajított rá, egy másik késsel szúrta, a harmadik pedig egy hegyes szöget vert a lábába. Minden szúrásra az elefánt fájdalomban sikoltott.
„Az elefánt rám nézett, és éreztem a félelmét és haragját. Tehetetlen és zavart voltam. Szívem szakadt meg” – emlékszik vissza Chailert. „Mindent megtettem, hogy megállítsam a sikolyt, de én csak akadályoztam a munkájukat, így el kellett mennem. Csak egy kérdés járt a fejemben: Miért?”
Aznap este, a faluban, a családja vacsorája közben is hallotta az elefánt sikolyait.
Ez a tapasztalat örökre megváltoztatta Chailert életét. Bár egy szegény faluból származott, ahol nem volt sem áram, sem iskola, fogadalmat tett, hogy segít a szeretett állatokon.
Mielőtt Thaiföld 1989-ben betiltotta a természetes erdők kivágását, az elefántok nélkülözhetetlenek voltak az ipar számára. Az 1900-as évek elején körülbelül 100 000 elefánt élt Thaiföldön. Ezrek haltak meg vagy szenvedtek súlyos sérüléseket, miközben hatalmas rönköket húztak ki az esőerdőkből az utakra szállítás céljából.
A tilalom után sok elefántot a turizmusba kényszerítettek, ahol trükköket mutattak vagy hátukon utasokat szállítottak. Chailert, aki huszonéves korában egy turistaügynökségnél dolgozott, rémülten látta, hogyan tanítják meg az elefántokat táncolni, motorozni, dartsot játszani, hulát pörgetni, kötélen járni, vagy akár harmonikázni – mindezt a turisták szórakoztatására.
Elhatározva, hogy segít, Chailert eladta mindenét, és kölcsönt vett fel, hogy 1996-ban elefántmenedéket alapítson. 30 000 dollárért vásárolt négy hektár (10 acre) földet, ahol kilenc elefántnak adott otthont, és megtiltotta a lovaglást és a mutatványokat. Amikor nézeteltérés támadt a park működtetéséről, elment – magával víve az elefántokat.
Aztán szerencse érte. A National Geographic egy dokumentumfilmet forgatott Thaiföld vadon élő elefántjairól (2023-ra becsült számuk 4000-4400 között volt), ahol a hollywoodi sztár, Meg Ryan is szerepelt, és Chailert megmentett elefántjai is láthatóak voltak. Egy texasi pár, Bert és Christine Von Roemer látta a műsort, és adományt küldött 20 hektár föld megvásárlására Chiang Mai közelében. 2003-ban megszületett az Elephant Nature Park.
Ma a park menedékhely a megmentett elefántok számára, akik közül sokan mély fizikai és lelki sebekkel érkeznek. „Néhányan zombiként állnak” – mondja Chailert. A pénzügyi nehézségek ellenére minden mentés csak megerősítette elkötelezettségét ezeknek az állatoknak a védelmében.
(Az utolsó sor egy másik cikkre való hiányos utalásnak tűnik – valószínűleg a méhek segítségéről a farmerek és elefántok közötti konfliktusok csökkentésében – ezért a következetesség érdekében elhagytuk.)
A park most 120 megmentett elefántnak ad otthont, és több mint 1000 hektárra terjeszkedett. Ezek az elefántok csak kis részét képezik Thaiföld mintegy 3900 háziasított elefántjának. A menedék munkája hatalmas követőtáborra tett szert az Instagram és a Facebook közösségi platformokon.
Az elefántok szerte Thaiföldről érkeznek a menedékbe. Lek Chailert, aki most 64 éves, néha több mint 50 órát utazik az állatokkal a megmentésük után.
„Néhány súlyos pszichológiai traumával érkezik” – mondja. „Néhány zombiként áll, míg mások agresszívek, ide-oda rázva a fejüket. Amikor először érkeznek, nem engedjük, hogy a személyzet bármilyen eszközt használjon, vagy bármit tegyen, ami megijesztheti őket. Gyengéden kell bánnunk velük, szeretetet mutatnunk, és meg kell nyernünk a bizalmukat. Ehhez türelem kell.”
Az újonnan érkezőket általában karanténba helyezik, és fokozatosan bemutatják a csordának. Idővel elfogadják őket. Chailert szerint az elefántok boldogságáról az árulkodik, amikor a fülüket csapkodják és a farkukat csóválják.
„A legfontosabb, hogy minden elefántnak legyen családja” – mondja, miközben egy képernyőre mutat, ahol a csorda legel az erdőben.
Ma a menedéket a látogatók és önkéntesek finanszírozzák, akik fizetnek a projekt támogatásáért. A siker ellenére Chailert aggódik az ázsiai elefántok jövője miatt. Úgy véli, számuk Thaiföldön csökken, annak ellenére, hogy a hivatalos jelentések szerint stabil vagy növekvő a populáció.
„Egész Ázsiában sokan kezdenek elutasítani az elefántokat” – magyarázza. „Az ember-vadállat konfliktus komoly probléma. Sok elefánt pusztul el lövés vagy mérgezés következtében. Elvesztették élőhelyüket és vízforrásaikat, így golfpályákra és rizsföldekre kényszerülnek – olyan helyekre, ahova nem tartoznak. Ez felháborítja az embereket, és az elefántokat gonosztevőként kezelik. A jövő a kormány politikáján múlik, hogyan kezeli ezt a helyzetet.”
Hozzátette: „Amikor látod, hogy egy elefánt füle csapkod és a farka csóválódik, tudod, hogy boldog.”
