Saengduean Lek Chailert miała pięć lat, gdy po raz pierwszy zobaczyła słonia. Spętane łańcuchem zwierzę przeszło obok jej domu w wiejskiej Tajlandii, zmierzając do pracy przy wywozie drewna z lasu. W tamtym czasie, podobnie jak wszyscy, postrzegała te olbrzymie stworzenia po prostu jako zwierzęta służące ludziom. Wszystko się zmieniło w dniu, gdy usłyszała krzyk dochodzący z lasu.
Chailert miała 16 lat, gdy usłyszała ten przerażający dźwięk. Pobiegła w głąb drzew i znalazła samca słonia walczącego w błocie, daremnie próbującego wyciągnąć pień z rowu. Po każdej nieudanej próbie drwale i mahout (opiekun słonia) karali go – jeden rzucał w niego kamieniami z procy, drugi dźgał nożem, a trzeci wbijał mu kolec w nogę. Każde ukłucie wywoływało u słonia krzyk bólu.
„Słoń spojrzał na mnie, a ja poczułam jego strach i gniew. Byłam bezradna i zdezorientowana. Serce mi pękało” – wspomina Chailert. „Zrobiłam wszystko, co mogłam, aby powstrzymać te krzyki, ale przeszkadzałam im w pracy, więc musiałam odejść. Jedno tylko nurtowało mnie pytanie: Dlaczego?”
Tej nocy, już w swojej wiosce, podczas rodzinnej kolacji wciąż słyszała w głowie krzyki słonia.
To doświadczenie na zawsze zmieniło życie Chailert. Mimo że pochodziła z biednej wioski bez prądu i szkoły, postanowiła pomóc zwierzętom, które pokochała.
Zanim w 1989 roku Tajlandia zakazała wyrębu w naturalnych lasach, słonie odgrywały kluczową rolę w tej branży. Na początku XX wieku w Tajlandii żyło około 100 000 słoni. Tysiące zginęły lub doznały poważnych obrażeń, ciągnąc ogromne pnie z lasów deszczowych na drogi w celu transportu.
Po wprowadzeniu zakazu wiele słoni trafiło do rozwijającej się branży turystycznej w Tajlandii, gdzie musiały wykonywać sztuczki lub wozić turystów. Pracując w agencji turystycznej w wieku dwudziestu kilku lat, Chailert z przerażeniem obserwowała, jak słonie są szkolone do tańczenia, jazdy na motocyklach, gry w rzutki, kręcenia hula-hop, chodzenia po linie, a nawet grania na harmonijce – wszystko dla rozrywki turystów.
Zdeterminowana, by pomóc, Chailert sprzedała cały swój dobytek i pożyczyła pieniądze, aby w 1996 roku założyć schronisko dla słoni. Kupiła cztery hektary (10 akrów) ziemi za 30 000 dolarów, aby zapewnić dom dziewięciu słoniom, zabraniając jazdy na nich czy występów. Gdy pojawiły się spory dotyczące zarządzania parkiem, odeszła – zabierając ze sobą słonie.
Wtedy pojawiło się szczęście. National Geographic kręcił dokument o dzikich słoniach w Tajlandii (szacowanych na 4000–4400 w 2023 roku) z hollywoodzką gwiazdą Meg Ryan, a uratowane przez Chailert słonie zostały pokazane w filmie. Para z Teksasu, Bert i Christine Von Roemer, zobaczyła program i przekazała darowiznę na zakup 20 hektarów ziemi w pobliżu Chiang Mai. W 2003 roku powstał Elephant Nature Park.
Dziś park jest azylem dla uratowanych słoni, z których wiele przybywa z głębokimi ranami fizycznymi i psychicznymi. „Niektóre stoją jak zombie” – mówi Chailert. Mimo trudności finansowych każda akcja ratunkowa tylko umacnia jej determinację w ochronie tych zwierząt.
(Nota: Ostatnie zdanie wydaje się być niepełnym odniesieniem do innego artykułu – prawdopodobnie o pszczołach pomagających zmniejszyć konflikty między rolnikami a słoniami – dlatego zostało pominięte dla spójności.)
Park jest obecnie domem dla 120 uratowanych słoni i rozrósł się do ponad 1000 hektarów. Te słonie to tylko niewielka część spośród szacowanych 3900 udomowionych słoni w Tajlandii. Działalność schroniska zyskała ogromną popularność w mediach społecznościowych, takich jak Instagram i Facebook.
Słonie trafiają do schroniska z całej Tajlandii. Lek Chailert, która dziś ma 64 lata, czasem spędza ponad 50 godzin w podróży ze zwierzętami po ich uratowaniu.
„Niektóre przybywają z poważną traumą psychiczną” – mówi. „Niektóre stoją jak zombie, inne są agresywne, kołysząc głowami w przód i w tył. Kiedy przyjeżdżają, nie pozwalamy personelowi używać żadnych narzędzi ani robić niczego, co mogłoby je wystraszyć. Musimy być delikatni, okazywać im miłość i zdobyć ich zaufanie. To wymaga cierpliwości.”
Nowo przybyłe słonie są zwykle poddawane kwarantannie i stopniowo wprowadzane do stada. Z czasem zostają zaakceptowane. Jak mówi Chailert, widać, że słonie są szczęśliwe, gdy zaczynają machać uszami i ogonami.
„Priorytetem jest zapewnienie każdemu słoniowi rodziny” – mówi, wskazując na ekran pokazujący stado pasące się w lesie.
Dziś schronisko utrzymuje się dzięki odwiedzającym je turystom i wolontariuszom, którzy płacą za wsparcie projektu. Mimo sukcesu Chailert martwi się o przyszłość azjatyckich słoni. Uważa, że ich liczba w Tajlandii maleje, choć oficjalne raporty sugerują stabilność lub wzrost populacji.
„W całej Azji wiele osób zaczyna żywić urazę do słoni” – wyjaśnia. „Konflikt między ludźmi a dziką przyrodą to poważny problem. Wiele słoni ginie od kul lub trucizny. Straciły swoje siedliska i źródła wody, przez co trafiają na pola golfowe i ryżowe – miejsca, do których nie należą. To złości ludzi, a słonie są postrzegane jako wrogowie. Przyszłość zależy od polityki rządu, która to rozwiąże.”
Dodaje: „Kiedy widzisz, jak słoń macha uszami i ogonem, wiesz, że jest szczęśliwy.”
