Saengduean Lek Chailert tenía cinco años cuando vio un elefante por primera vez. El animal, encadenado, pasó arrastrando los pies frente a su casa en la zona rural de Tailandia, camino a ayudar a los madereros a transportar troncos desde el bosque. En ese momento, ella veía a estas criaturas gigantes como todos los demás: simplemente como animales al servicio de los humanos. Pero todo cambió el día en que escuchó un grito proveniente del bosque.
Chailert tenía 16 años cuando escuchó ese sonido espantoso. Corrió entre los árboles y encontró a un elefante macho atrapado en el lodo, intentando sin éxito sacar un tronco de una zanja. Con cada intento fallido, los madereros y el mahout (el cuidador del elefante) lo castigaban: uno le lanzaba piedras con una honda, otro lo apuñalaba con un cuchillo y un tercero le clavaba una estaca en la pierna. Cada golpe hacía que el elefante gritara de dolor.
"El elefante me miró, y sentí su miedo y su ira. Me sentí impotente y confundida. Me dolió el corazón", recuerda Chailert. "Intenté de todo para detener los gritos, pero estaba interrumpiendo su trabajo, así que tuve que irme. Lo único que pensaba era: ¿Por qué?"
Esa noche, de vuelta en su aldea, aún podía escuchar los llantos del elefante mientras su familia cenaba.
La experiencia cambió la vida de Chailert para siempre. Aunque provenía de una aldea pobre sin electricidad ni escuela, juró ayudar a los animales que amaba.
Antes de que Tailandia prohibiera la tala en bosques naturales en 1989, los elefantes eran fundamentales para la industria. A principios del siglo XX, había alrededor de 100,000 elefantes en Tailandia. Miles murieron o sufrieron graves lesiones al arrastrar troncos enormes desde la selva hasta las carreteras para su transporte.
Después de la prohibición, muchos elefantes fueron forzados a ingresar a la floreciente industria turística de Tailandia, realizando trucos o dando paseos. Trabajando en una agencia turística a sus veinte años, Chailert observó con horror cómo entrenaban a los elefantes para bailar, montar motocicletas, jugar a los dardos, usar hula-hula, caminar en la cuerda floja o incluso tocar la armónica, todo para el entretenimiento de los turistas.
Decidida a ayudar, Chailert vendió todo lo que tenía y pidió prestado dinero para fundar un santuario de elefantes en 1996. Compró cuatro hectáreas (10 acres) de tierra por $30,000 dólares para albergar a nueve elefantes, prohibiendo los paseos y los espectáculos. Cuando surgieron desacuerdos sobre cómo administrar el parque, se fue, llevándose a los elefantes consigo.
Entonces, llegó la suerte. National Geographic estaba filmando un documental sobre los elefantes salvajes de Tailandia (estimados entre 4,000 y 4,400 para 2023) con la estrella de Hollywood Meg Ryan, y los elefantes rescatados por Chailert aparecieron en él. Una pareja de Texas, Bert y Christine Von Roemer, vio el programa y donó fondos para comprar 20 hectáreas de tierra cerca de Chiang Mai. En 2003, nació el Elephant Nature Park.
Hoy, el parque es un refugio para elefantes rescatados, muchos de los cuales llegan con profundas cicatrices físicas y emocionales. "Algunos se quedan quietos como zombis", dice Chailert. A pesar de las dificultades financieras, cada rescate solo ha fortalecido su compromiso de proteger a estos animales.
El parque ahora alberga a 120 elefantes rescatados y se ha expandido a más de 1,000 hectáreas. Estos elefantes representan solo una pequeña porción de los aproximadamente 3,900 elefantes domesticados en Tailandia. El trabajo del santuario ha ganado una gran audiencia en plataformas como Instagram y Facebook.
Los elefantes llegan al santuario desde todo Tailandia. Lek Chailert, que ahora tiene 64 años, a veces pasa más de 50 horas viajando con los animales después de su rescate.
"Algunos llegan con un trauma psicológico severo", dice. "Algunos se quedan quietos como zombis, mientras que otros son agresivos, moviendo la cabeza de un lado a otro. Cuando llegan por primera vez, no permitimos que el personal use herramientas ni haga nada que pueda asustarlos. Debemos ser gentiles, mostrarles amor y ganarnos su confianza. Requiere paciencia".
Los recién llegados suelen estar en cuarentena y se les presenta gradualmente a la manada. Con el tiempo, son aceptados. Según Chailert, puedes saber que los elefantes están felices cuando sus orejas comienzan a aletear y sus colas a moverse.
"La prioridad es asegurarse de que cada elefante tenga una familia", dice, señalando una pantalla que muestra a la manada pastando en el bosque.
Hoy, el santuario se financia con visitantes y voluntarios que pagan para apoyar el proyecto. A pesar de su éxito, Chailert está preocupada por el futuro de los elefantes asiáticos. Cree que su número está disminuyendo en Tailandia, aunque los informes oficiales sugieren que la población es estable o está creciendo.
"En toda Asia, mucha gente está empezando a resentir a los elefantes", explica. "El conflicto entre humanos y vida silvestre es un gran problema. Muchos elefantes mueren por disparos o envenenamiento. Han perdido sus hábitats y fuentes de agua, lo que los obliga a invadir campos de golf y arrozales, lugares donde no pertenecen. Esto enfurece a la gente, y los elefantes son vistos como villanos. El futuro depende de las políticas gubernamentales para abordar esto".
Y añade: "Cuando ves las orejas de un elefante aletear y su cola moverse, sabes que están felices".
