Saengduean Lek Chailert oli viisivuotias, kun hän näki ensimmäisen kerran elefantin. Ketjuihin sidottu eläin laahasi hänen kotinsa ohi maaseudulla Thaimaassa matkalla auttamaan metsureita kantamaan puita metsästä. Tuolloin hän näki nämä jättiläismäiset olennon kuten kaikki muutkin – pelkkinä ihmisten palvelevina eläiminä. Mutta kaikki muuttui sinä päivänä, kun hän kuuli metsästä huudon.
Chailert oli 16-vuotias, kun hän kuuli tuon kauhean äänen. Hän ryntäsi puiden läpi ja löysi uros-elefantin, joka kamppaili mudassa yrittäen epäonnistuneesti vetää tukin ojasta. Jokaisen epäonnistuneen yrityksen jälkeen metsurit ja mahout (elefantin hoitaja) rankaisivat sitä – toinen heitti kiviä ritsalla, toinen puukotti sitä veitsellä ja kolmas ajoi piikin sen jalkaan. Jokainen isku sai elefantin huutamaan kivusta.
"Elefantti katsoi minua, ja tunsin sen pelon ja vihan. Olin avuton ja hämmentynyt. Sydämeni särkyi", Chailert muistelee. "Yritin kaikkeni lopettaa huudon, mutta häiritsin heidän työtään, joten jouduin lähtemään. Ainoa, mitä pystyin ajattelemaan, oli Miksi?"
Sinä yönä kylässään hän kuuli edelleen elefantin huudot perheensä syödessä illallista.
Tuo kokemus muutti Chailertin elämän ikuisesti. Vaikka hän oli kotoisin köyhästä kylästä, jossa ei ollut sähköä eikä koulua, hän vannoi auttavansa rakastamiaan eläimiä.
Ennen kuin Thaimaa kielsi luonnonmetsien hakkuut vuonna 1989, elefantit olivat keskeisessä asemassa teollisuudessa. 1900-luvun alussa Thaimaassa oli noin 100 000 elefanttia. Tuhannet kuolivat tai kärsivät vakavia vammoja raahattuaan valtavia puita sademetsistä kuljetusteille.
Kiellon jälkeen monet elefantit joutuivat Thaimaan kukoistavan matkailuteollisuuden käyttöön, esiintyen temppuja tai kantamalla turisteja. Työskennellessään matkailutoimistossa parikymppisenä Chailert näki kauhistuksensa, kuinka elefantteja koulutettiin tanssimaan, ajamaan moottoripyöriä, heittämään tikkaa, hulahoppaamaan, kävelemään nuoralla ja jopa soittamaan huuliharppua – kaikki turistien viihdykkeeksi.
Päätettyään auttaa Chailert myi kaiken omistamansa ja lainasi rahaa perustaakseen elefanttien suojelukeskuksen vuonna 1996. Hän osti 30 000 dollarilla neljä hehtaaria (10 eekkeriä) maata yhdeksän elefantin majoittamiseksi, kieltäen kyyditykset ja esitykset. Kun erimielisyydet puiston pyörittämisestä nousivat, hän lähti – vieden elefantit mukanaan.
Sitten onni potkaisi. National Geographic kuvasi dokumenttia Thaimaan villielefanteista (joita arvioidaan olevan 4 000–4 400 vuoteen 2023 mennessä) Hollywood-tähden Meg Ryanin kanssa, ja Chailertin pelastamat elefantit olivat mukana. Texasilainen pari, Bert ja Christine Von Roemer, näki ohjelman ja lahjoitti varoja 20 hehtaarin maan ostamiseen Chiang Mailta. Vuonna 2003 Elephant Nature Park syntyi.
Nykyään puisto on turvapaikka pelastetuille elefanteille, joista monet saapuvat syvien fyysisten ja henkisten arpien kanssa. "Jotkut seisovat kuin zombit", Chailert sanoo. Taloudellisista vaikeuksista huolimatta jokainen pelastus on vain vahvistanut hänen sitoutumistaan näiden eläinten suojeluun.
Puistossa on nyt 120 pelastettua elefanttia, ja se on laajentunut yli 1 000 hehtaarin alueelle. Nämä elefantit edustavat vain pientä osaa Thaimaan arviolta 3 900 kesyyn elefanttia. Suojelualueen työ on saanut valtavan seuraajan sosiaalisessa mediassa, kuten Instagramissa ja Facebookissa.
Elefantit saapuvat suojelualueelle ympäri Thaimaa. Lek Chailert, nyt 64-vuotias, viettää joskus yli 50 tuntia matkustaen eläinten kanssa pelastuksen jälkeen.
"Jotkut saapuvat vakavan psykologisen trauman kanssa", hän sanoo. "Jotkut seisovat kuin zombit, kun taas toiset ovat aggressiivisia, heiluttelen päätään edestakaisin. Kun ne saapuvat ensimmäistä kertaa, emme salli henkilökunnan käyttää työkaluja tai tehdä mitään, mikä saattaa pelottaa niitä. Meidän on oltava lempeitä, näytettävä rakkautta ja ansaittava niiden luottamus. Se vaatii kärsivällisyyttä."
Uudet tulokkaat eristetään yleensä ja tutustutetaan vähitellen laumaan. Ajan myötä ne hyväksytään. Chailertin mukaan elefantit ovat onnellisia, kun niiden korvat alkavat läpättää ja häntä heilua.
"Prioriteetti on varmistaa, että jokaisella elefantilla on perhe", hän sanoo osoittaen näyttöä, jolla lauma laiduntaa metsässä.
Nykyään suojelualueen rahoittavat vierailijat ja vapaaehtoiset, jotka maksavat tukiakseen hanketta. Menestyksestään huolimatta Chailert huolestuu Aasian elefanttien tulevaisuudesta. Hän uskoo niiden määrän vähenevän Thaimaassa, vaikka viralliset raportit viittaavatkin vakaaseen tai kasvavaan kantaan.
"Kaikkialla Aasiassa monet ihmiset alkavat vihata elefantteja", hän selittää. "Ihmisten ja villieläinten välinen konflikti on merkittävä ongelma. Monet elefantit kuolevat ammuttuina tai myrkytettyinä. Ne ovat menettäneet elinympäristönsä ja vesilähteensä, mikä pakottaa ne golfkentille ja riisipelloille – paikkoihin, joihin ne eivät kuulu. Tämä suututtaa ihmisiä, ja elefantit nähdään roistoina. Tulevaisuus riippuu hallitusten politiikasta tämän ratkaisemiseksi."
Hän lisää: "Kun näet elefantin korvien läpättävän ja hännän pyörivän, tiedät, että ne ovat onnellisia."
